Юнь Ли, пошатываясь, вышел из серебряных врат. Его грудь тяжело вздымалась, когда чистый, холодный воздух Хребта Десяти Тысяч Зверей наполнил легкие.
Он огляделся по сторонам, но представший перед ним пейзаж теперь был совершенно неузнаваем. Там, где когда-то возвышались величественные пики и стояли древние, непроходимые леса, теперь раскинулась бескрайняя пустошь — огромный кусок горного хребта был полностью стерт с лица земли войной между защитником молодых практиков и теми старыми культиваторами-отшельниками. Это сражение в буквальном смысле прорубило путь из уединенного Восточного Измерения в бескрайний мир за пределами влияния Империи.
— Молодой господин!
В этот момент перед ним приземлилась размытая полоса белого света. Это был Старик Хао — защитник, которого приставил к Юнь Ли его отец. Белые волосы и борода старика были покрыты грязью и спекшейся кровью, а его одежды превратились в лохмотья под воздействием взрывных волн бушевавшей снаружи войны. Но, несмотря на его потрепанный вид и окутывавшую его ауру истощения, от его тела всё еще исходило мощное давление эксперта стадии Возрождения Нирваны.
Юнь Ли осмотрел окрестности. Великая война в основном завершилась, и многие Глубокие Ковчеги уже отбыли. Те немногие, кто остался — горстка старейшин и изнуренных юношей, — лихорадочно паковали свои вещи, стремясь поскорее убраться подальше от тени Клана Шэнь. Или, возможно, они нашли внутри какие-то скрытые сокровища и спешили уйти, чтобы спрятать их.
— Молодой господин Юнь, — окликнул его другой голос.
Повернув голову, Юнь Ли заметил знакомого человека: это был Старик Хэй, защитник Ао Луна. Он шагнул вперед, с отчаянным напряжением всматриваясь в лицо Юнь Ли:
— Позвольте спросить... как сейчас поживает Наследный Принц? Почему он еще не вышел?
Юнь Ли посмотрел на него, вспоминая унижение, которое он испытал в том зале, и сложил ладони в привычном, уважительном поклоне:
— Старший, Наследный Принц всё еще ищет сокровища в боковых палатах. Наследник Клана Шэнь... по сути, забрал себе главное наследие. Он пригрозил вырезать любого, кто осмелится соперничать с ним за основное преемство. Ваш Принц, проявив мудрость, решил вместо этого сосредоточиться на других наградах.
Вдали мелькнула тень, но никто, похоже, этого не заметил.
— Наследник Клана Шэнь? — всё тело Старика Хэя задрожало, после чего он издал долгий, тяжелый вздох, который, казалось, состарил его на целое десятилетие. — Ах, забудьте... забудьте об этом. С того момента, как этот человек появился, подобный исход уже был предрешен звездами. Просто выжить в его присутствии — это уже благословение.
Юнь Ли приподнял бровь, его глаза сузились. На самом деле он намеренно сформулировал свои слова так, чтобы прощупать реакцию такого ветерана, как Старик Хэй, надеясь увидеть искру негодования или желание взбунтоваться, однако не обнаружил ничего подобного.
Это было объяснимо, ведь Юнь Ли находился в этом мире всего год и еще не до конца осознал местную структуру власти. В его понимании «попаданца» Клан Шэнь был всего лишь одной семьей. В историях, которые он знал, и даже в самой истории многие могущественные империи были свергнуты союзами. Неужели группа Королевств, действуя сообща, не способна подавить один единственный клан?
Но, оглядевшись вокруг, он не увидел гнева. Он видел лишь беспомощные, опустошенные выражения лиц людей, которые узрели бога и осознали собственное ничтожество. Даже его собственный защитник, Старик Хао, стоял со слегка склоненной головой.
*«Неужели Клан Шэнь действительно настолько силен?»* — зародился в мыслях Юнь Ли вопрос, и холодный пот пробежал по его спине. — *«Чем вообще занимается Императорская Семья этой чертовой империи? Как они могут позволять одному клану разрастаться до такого доминирования, что одно их имя заставляет молчать этих старых монстров?»*
Он не мог понять. Королевство Синего Ветра начинает подавлять их Клан Юнь, стоит тому стать чуточку сильнее, так почему же с Кланом Шэнь всё в порядке, хотя они обладают такой силой? Нет, может быть, Императорская Семья намного могущественнее Клана Шэнь? Да, это самое логичное объяснение. Иначе в этом просто нет смысла. Юнь Ли уже окончательно убедил себя в правильности своих рассуждений.
Однако чего он не знал, так это того, что Императорская Семья не боялась усиления Клана Шэнь вовсе не потому, что была могущественнее, а просто потому, что знала: Клан Шэнь, сосредоточенный на своей цели вновь достичь Бессмертного Пути, не станет обременять или связывать себя Имперской Удачей.
— Простите меня, Старик Хэй, но испытания были суровыми, и я очень устал. Я желаю вернуться в наш клан и отчитаться перед отцом, — сказал Юнь Ли, сложив ладони.
Старик Хэй кивнул:
— Хм. Уверен, ты измотан. Не стану более задерживать тебя. Ступай.
Юнь Ли кивнул и повернулся к своему защитнику:
— Старик Хао, пошли.
Старик Хао не терял ни секунды и тут же призвал из своего пространственного кольца изящный белый Глубокий Ковчег. Судно бесшумно зависло в воздухе, его корпус был испещрен защитными рунами. Он провел Юнь Ли внутрь, и с резким, яростным хлопком вытесненного воздуха ковчег растворился в полосе белого света, устремляясь к территории Клана Юнь.
Но спустя всего несколько секунд после их отбытия врата снова замерцали, и из них появились два принца, Цзинь Пэй и Ао Лун, выглядевшие как выжившие после кораблекрушения. Хотя они уже подлечили себя пилюлями, их изорванные и окровавленные одежды всё еще красноречиво свидетельствовали о тяжелой битве, которую они перенесли.
— Наследный Принц! — закричал Старик Хэй в порыве чистой, неподдельной радости, бросаясь навстречу Ао Луну. — С возвращением! Как прошли ваши...
— Старик Хэй! — Ао Лун даже не подумал поздороваться. Перебив его, он издал гортанный крик ярости: — Отвечай! Этот отброс Юнь Ли уже ушел?! Ты видел его?!
Старик Хэй моргнул, опешив от той неприкрытой злобы, что прозвучала в голосе Принца:
— Д-да... вы разминулись с ним буквально на мгновение, Наследный Принц. Его ковчег отбыл всего пару минут назад.
— Живо! Быстрее! Мы должны догнать их! — взмолился Ао Лун, хватая Старика Хэя за руку. — Доставай королевский ковчег прямо сейчас! У него вещь, которая по праву принадлежит Королевству Синего Ветра! Мы не можем позволить ему добраться до Клана Юнь!
— Х-хорошо! — Старик Хэй, почувствовав всю серьезность ситуации, призвал главный ковчег Синего Ветра.
Ао Лун запрыгнул на палубу еще до того, как трап был полностью опущен, а Старик Хэй последовал сразу за ним. Руны ковчега ярко вспыхнули, и со вспышкой лазурного света он скрылся из виду в яростной погоне.
Рядом к своему подопечному подошел защитник Цзинь Пэя:
— Наследный Принц, должно быть, вы многое вынесли из этого приключения, не так ли? Вы кажетесь... другим.
Цзинь Пэй вытер грязь с лица и искренне рассмеялся:
— Да. Сокровища я, конечно, получил. Но более того, я обрел соперника и друга. Как и ожидалось, ты не можешь быть настоящим Культиватором без соперника, который подталкивал бы тебя вперед!
Старик улыбнулся, видя, как закалился дух юноши. Раньше Цзинь Пэй был невероятно эгоцентричен, считая, что ему нет равных, но теперь, похоже, он наконец возмужал. Король теперь может спать спокойно: у Королевства наконец появился истинный наследник.
— Ладно, поехали. Я хочу спать.
Старик больше ничего не сказал, сразу призвал их ковчег и провел Цзинь Пэя внутрь. Судно Королевства Птицы Солнца взмыло ввысь, направляясь к горизонту.
У врат воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. И наконец, еще через несколько минут серебряный туман расступился в последний раз, выпуская Ся Мэньяо и Ло Минъе.
Стоило им ступить на выровненную землю, как две могущественные женщины, от которых исходила аура стадии Возрождения Нирваны, тут же спустились с неба, чтобы поприветствовать их.
— Молодая мисс, как прошло ваше путешествие? Нашли ли вы то, что искали? — ласковым тоном спросила одна из женщин у Минъе.
— Ага. Думаю, если всё пойдет хорошо, я, возможно, обзавелась мужем и названой сестрой-женой в придачу, — небрежно бросила Минъе, устремив взгляд к облакам.
— А? — защитница застыла на месте с открытым ртом.
Тем временем вторая женщина повернулась к Мэньяо:
— Молодой господин... Госпожа требует вашего немедленного возвращения. Она крайне разгневана тем, что вы сбежали без ее разрешения. Она уже несколько дней меряет шагами залы Секты и стала весьма раздражительной.
Мэньяо слабо и устало улыбнулась:
— Я знаю. Я извинюсь и приму любое наказание, какое она сочтет нужным. Пойдемте.
Девушки обменялись долгим прощальным взглядом, в котором отражалась та тайная связь, что теперь соединяла их вместе. Затем они взошли на свои ковчеги, бросив последний мимолетный взор на каменные врата, и растворились вдали.
Пустошь мгновенно погрузилась в безмолвие, и лишь завывание ветра нарушало тишину. Однако у самого входа в проход, где серебряный свет пульсировал в последний раз перед тем, как окончательно угаснуть, промелькнула тень. Это был силуэт, не принадлежавший никому из молодых практиков — затаившееся присутствие, стоявшее на страже, словно в ожидании, пока что-то или кто-то вернется обратно.
http://erolate.org/book/1033/119662
Готово:
