Два года.
Прошло два года с тех пор, как серебряные врата гробницы Императора Яркого Серебра со стоном распахнулись в первый раз, и за это время Восточное Измерение было полностью перекроено в огне и крови. Хрупкий мир, который когда-то связывал эти заброшенные земли, разлетелся вдребезги, уступив место меняющимся союзам и разгорающейся войне.
Катализатор этого хаоса зародился ровно год назад, во время финала Регионального Сражения Молодых Практиков. Весь мир с ужасом наблюдал, как одна из учениц знаменитой Академии Огров была разоблачена как переродившийся Демонический Зверь. Разоблачение встретили с холодной, расчетливой жестокостью: «студентку» зарезали прямо на месте, её эссенцию переплавили в пилюли, а из костей выковали артефакты.
В последовавшем за этим безумии Тан Шань, лидер «Семерки Огров», попытался спасти её и даже раскрыл, что является выжившим из Клана Тан — прежней сильнейшей силы Восточного Измерения. Но всё было тщетно. Если бы его отец, Тан Мао, был еще жив, возможно, всё сложилось бы иначе. Но, к несчастью, он погиб от рук Цинь-эр. Тан Шань был подавлен и уже находился на волосок от гибели, но как только клинок палача готов был опуститься, скрывавшиеся остатки Клана Тан устроили дерзкое спасение, унеся его в тень.
Разгневанная присутствием «монстров» и «мятежников» на своих землях, Королева Духовного Королевства, по совместительству являющаяся Верховным Понтификом Духовного Зала, издала указ об абсолютном истреблении. Академия Огров была стерта с лица земли. Тех, кто остался верен, вырезали, а те, кто бежал, развеялись как пыль по ветру, вынужденные искать убежище в захудалых низкосортных академиях.
Возмущенные властным тиранизмом Духовного Зала, оставшиеся Королевства и Секты сформировали Великий Союзный Фронт, чтобы пойти войной против Понтифика. Честно говоря, они рассчитывали на быструю победу за счет численного преимущества, но недооценили глубину наследия Духовного Зала. Именно во время этой войны Понтифик вывела на поле боя двадцать экспертов стадии Вознесения Духа — монстров, которые проносились по полю битвы подобно стихийному бедствию, раз за разом подавляя Союзный Фронт.
Союзные Королевства обратились к Семи Великим Кланам, которые, по слухам, в полном составе обладали силой, сопоставимой с Духовным Залом, но ответ оказался мрачным. Двое уже преклонили колени перед Духовным Залом. Клан Тан, сильнейший из семи, оставался в подполье, и Духовный Зал вел на них охоту за укрывательство Тан Шаня. А Клан Нин — богатейший из семи — цеплялся за шаткий, продиктованный выгодой нейтралитет. В итоге к Фронту примкнули лишь три клана, из-за чего война зашла в жестокий, изнурительный тупик, где кровь проливали только культиваторы, пока простые люди в ужасе наблюдали за происходящим со стороны.
---
Посреди этого геополитического шторма, далеко-далеко в палящих просторах Великой Пустыни Дао, одинокий силуэт пересекал зыбучие дюны.
Это была невероятно красивая девушка с волосами цвета заката, чью фигуру скрывал тяжелый коричневый плащ. За спиной у неё было пристегнуто оружие, не поддающееся логике: массивная обсидианово-багровая тяжелая линейка, которая, казалось, пульсировала глубинным вулканическим жаром.
Этой девушкой была Хо Юэ. Два года превратили девчонку в женщину. Её культивация, когда-то застрявшая на уровне «мусора», рванула вперед с пугающей скоростью, достигнув уже 7-й Стадии Очищения Ядра — темп, который заставил померкнуть её прежнюю репутацию вундеркинда.
— Наставница, вы абсолютно уверены, что в этом пекле есть Небесное Пламя? — спросила Хо Юэ, вытирая каплю пота со лба.
В то же мгновение её кольцо пульсировало мягким, эфирным светом, и в мыслях раздался голос:
— Конечно! Столетия назад я обнаружила ауру «Земного Пламени Голубой Лилии» в скрытых руинах, погребенных под этими песками. Поскольку в то время я уже владела собственным Небесным Пламенем, я оставила его в дар будущему предначертанному судьбой человеку.
— Надеюсь, вы правы, — пробормотала Хо Юэ, сканируя взглядом горизонт. — Не хотелось бы испортить кожу этой сухой жарой. Что если Хаоран разлюбит меня, потому что я стану похожа на кусок высушенной на солнце кожи?
— Ты... — Фея Лю, остаток духа, скрытый в кольце, на мгновение лишилась дара речи. — Ты уже Алхимик 4-го Ранга! Выплавить Пилюли Сохранения Красоты или успокаивающие эликсиры для кожи для тебя так же просто, как дышать! Почему ты забиваешь голову такими глупостями?
— Э? Но тогда это будет ненатурально! А вдруг Хаорану не нравится искусственная красота?
— Ты... Неблагодарная ученица...! — Фея Лю ушла в самые глубины кольца, отказавшись удостаивать этот комментарий ответом.
Хо Юэ весело напевала мотивчик, продолжая свой путь. Несмотря на постоянные подколки, узы между ней и наставницей были фундаментом её силы. Каждый шаг, который она делала, был ради её собственного восхождения, но каждый прорыв был данью уважения мужчине и женщине, которые наставили её на этот путь.
*БУМ!*
Мощный взрыв прогремел на далекой восточной стороне пустыни, выбросив столб песка и огня в фиолетовое небо. Хо Юэ остановилась, её рука инстинктивно легла на рукоять красно-черной линейки, а лицо приняло задумчивое выражение:
— Наставница, может, сходим проверим? Это не было похоже на естественную песчаную бурю.
— ...Решать тебе, дитя. Но там, где есть конфликт, часто кроются возможности, — устало ответил голос.
— Погнали! — ухмыльнулась Хо Юэ, и в её глазах вспыхнул хищный азарт.
У неё было предчувствие, что то, что — или кто — вызвало этот переполох, определенно окажется интереснее, чем подсчет песчинок.
---
Глубоко в восточной части Великой Пустыни Дао, где зыбучие дюны хранят секреты жизни и смерти, отчаянная охота близилась к завершению.
Чжу Цзыянь мчалась по раскаленному песку, её дыхание было прерывистым и тяжелым. Её длинные черные волосы с едва заметными фиолетовыми прядями развевались позади, а кошачьи ушки судорожно подергивались, улавливая звуки преследователей. Её черный облегающий костюм был разорван и пропитан кровью; глубокая рана на боку сильно кровоточила, окрашивая золотой песок каплями жизненной эссенции.
Позади неё с неумолимым упорством пустынных шакалов следовали шестеро мужчин. Все они были опытными культиваторами на 4-й и 5-й стадиях Создания Фундамента, и их ауры вспыхивали в омерзительной демонстрации хищной жадности.
Чжу Цзыянь стиснула зубы, вспоминая, как оказалась в таком положении. Два года назад она была восходящей звездой «Семерки Огров», одним из самых талантливых подростков этой эпохи. Но когда тень Духовного Зала нависла над Академией Огров, она первой сбежала оттуда. Её жених, Тай Юйхао, умолял её остаться и сражаться за их «честь», на что она лишь посмотрела на него как на сумасшедшего и навсегда повернулась к академии спиной.
*« Какая глупость»,* — подумала она, зажимая кровоточащий бок.
Она никогда не оставалась с Тай Юйхао из-за любви; она была с ним потому, что его сила служила ей щитом. Но когда этот щит треснул, она предпочла сбежать. Верность была роскошью для мертвецов, а умирать ей совсем не хотелось. Факты доказали её правоту: Тай Юйхао и те дураки, что остались в академии, теперь превратились в обычное удобрение для амбиций Духовного Зала.
За прошедшие два года она жила жизнью тени. Отвергнутая каждым приличным заведением из-за своего прошлого, она примкнула к «Великому Ордену» — таинственной древней гильдии наемников. Постоянная борьба не на жизнь, а на смерть закалила её, превратив в оружие, благодаря чему в свои двадцать лет она совершила рывок с 9-й Стадии Сбора Ци до 7-й Стадии Создания Фундамента.
Но сегодня её удача окончательно иссякла. Во время высокорискованной миссии она раздобыла таинственную древнюю карту. Слухи просочились наружу, и теперь шакалы взяли её след.
— Сдавайся, Чжу Цзыянь! — взревел один из мужчин, и его голос исказился от пустынного ветра. — Тебе не бежать вечно по такой жаре!
— Отдай карту, и, возможно, мы подарим тебе легкую смерть! — закричал другой, и его глаза блеснули злобой.
Цзыянь хранила молчание, процедив зубы. Но стоило ей взобраться на вершину дюны, как позади раздался резкий звон тетивы.
— Ах!? — стрела, напитанная Ци с атрибутом ветра, со свистом прорезала воздух и вонзилась ей в бедро. Издав резкий крик боли, она потеряла опору и покатилась вниз по песчаному склону.
Она попыталась ползти, вонзая пальцы в горячий песок, но тяжелый сапог внезапно опустился на её ладонь, вдавливая пальцы в гравий.
— Хе-хе-хе, если бы ты просто отдала её сразу, то не страдала бы так, — прошипел лидер группы, втирая каблук в её руку.
Остальные подоспели, окружив её кольцом скверны. В этот момент один из мужчин облизнулся, и его взгляд пополз по изгибам её изорванного облегающего костюма.
— Хе-хе-хе, Босс... посмотрите на неё. А она ведь настоящая красотка, правда? Как насчет того, чтобы немного развлечься с ней, прежде чем прикончить?
— О, я слышал о её женихе, Тай Юйхао, — поглумился другой, и его голос был полон похотливых намеков. — Он был знатным бабником, вечно таскал по девке под каждой рукой. Такой извращенец наверняка неплохо тебя обучил, а? Почему бы тебе не показать нам навыки, которые ты от него переняла?
Цзыянь стиснула зубы, и её взгляд оставался холодным даже в момент отчаяния. На самом деле она уже приготовилась прикусить собственный язык, решив покончить с собой прежде, чем её целомудрие и достоинство будут растоптаны.
Один из мужчин присел на корточки, держа в руке зазубренный нож:
— Посмотрим, что ты прячешь под этим обтягивающим костюмчиком. С такими огромными грудями этот Тай Юйхао, небось, кайфовал каждую ночь, верно?
Но стоило ему протянуть руку, чтобы разорвать ткань, как сверху раздался звонкий, чистый женский голос, разрезавший тяжелую атмосферу подобно ледяному клинку:
— Эй! Толпа уродов набросилась на раненую девушку... у вас вообще стыда нет!?
Мужчины испуганно обернулись. Там, на вершине соседнего песчаного холма, стояла женщина, омываемая золотым сиянием заходящего солнца. Её длинные рыжие волосы струились, как огненная река, а в руке она сжимала массивную, устрашающую черно-красную линейку.
Это была Хо Юэ. Она смотрела на них сверху вниз, и её глаза сузились от убийственного намерения, от которого температура воздуха вокруг мгновенно упала.
— Проваливай, девка! Это дело Великого Ордена! Тебя это не касается! — рявкнул лидер.
— Точно! Вали отсюда, если не хочешь стать следующей, с кем мы поиграем!
Хо Юэ ничего не ответила, но её пальцы крепче сжали линейку, а её аура 7-й Стадии Очищения Ядра изверглась подобно вулкану.
— Хотите с чем-то поиграть? Отлично, я устрою вам игру, — прошептала она, взмахнув массивным орудием по широкой горизонтальной дуге. — Пламя, Рассекающее Волны!
Колоссальное, серповидное лезвие из темно-багрового огня с ревом устремилось вперед. Оно летело с такой скоростью, что мужчины даже не успели закричать: пламя перерубило пятерых преследователей, мгновенно разделив их тела пополам, после чего яростный жар превратил их останки в серый пепел, развеянный по ветру.
Единственным выжившим оказался тот, кто сидел на корточках перед Цзыянь. Он в ужасе взвизгнул, повалился на ягодицы, а его пах мгновенно промок, пока он завороженно смотрел на обугленную землю, где еще секунду назад стояли его товарищи.
Хо Юэ спрыгнула с холма, мягко приземлившись на песок, после чего направилась к дрожащему мужчине. Кончик её тяжелой линейки оставлял за собой дымящийся след. Она направила оружие прямо ему в горло.
— Мрази вроде тебя... вы не заслуживаете даже воздуха, которым дышите, — произнесла она голосом, лишенным и капли милосердия.
Без малейших колебаний она опустила плашмя свою линейку, и от удара череп мужчины раскололся как яичная скорлупа, убив его на месте.
Чжу Цзыянь лежала на песке, в оцепенении глядя снизу вверх на величественную рыжеволосую фигуру своей спасительницы. Заходящее солнце обрамляло силуэт Хо Юэ, делая её похожей на богиню войны, сошедшую с небес.
http://erolate.org/book/1033/119663
Готово:
