— О, так ты бывшая участница «Семерки Огров»? — непринужденно поинтересовалась Хо Юэ, уверенно вышагивая по остывающему вечернему песку. — Вы ведь вышли в финал два года назад и имели все шансы на победу, если бы не та девчонка.
Цзыянь кивнула, но её губы остались плотно сжаты. Она держалась на полшага позади Хо Юэ, не сводя глаз с силуэта рыжеволосой женщины.
*«Эта женщина...»* — думала Цзыянь, а её сердце всё еще бешено колотилось от увиденной ранее демонстрации силы. На вид Хо Юэ была не старше её самой, но уже являлась экспертом стадии Формирования Ядра — сферы, которая для большинства казалась недосягаемой горной вершиной. С таким уровнем таланта — не уступающим даже лидеру «Семерки Огров» Тан Шаню — её наверняка провозгласили бы несравненным гением даже в позолоченных залах Центрального Региона. Нет, вне всяких сомнений, так бы и было!
— Кстати говоря, мне кажется, я уже слышала имя Чжу Цзыянь во время своих путешествий... — задумчиво протянула Хо Юэ, постукивая пальцем по подбородку и перебирая в памяти слухи, собранные за последние два года.
Может, это было из каких-то сплетен? Или кто-то с похожим именем перешел ей дорогу в прошлом? Она не могла вспомнить наверняка, но имя определенно казалось знакомым.
В этот момент кольцо на её пальце пульсировало, передавая телепатическое сообщение прямо в разум.
— Это имя без конца упоминали те близняшки из таверны в приграничном городе, — с сухим смешком напомнила Фея Лю. — Те самые, что пытались отравить твой чай от чистого сердца и изрядной горечи.
— Ага! — Хо Юэ хлопнула кулаком по ладони, и в её глазах вспыхнул озорной огонек. — Так ты и есть та самая «кошка-воровка», которая, по словам тех близняшек, увела у них парня! Чжу Цзыянь из Академии Огров! Ха-ха-ха! Ты действительно отбила их мужчину? А с виду такая холодная, но на деле весьма смелая, а?
Ушки Цзыянь слегка прижались к голове, и она издала усталый, беспомощный вздох:
— В моих глазах это они увели моего жениха. Но не стоит ворошить прошлое. Тай Юйхао мертв, и «мужчина», из-за которого они исходили злостью, теперь не более чем призрак.
— О как? Значит, твой жених был знатным бабником. За эти два года я повстречала немало женщин, которые проклинали и ненавидели твое имя из-за этого парня, — усмехнулась Хо Юэ, совершенно равнодушная к подобным скандалам.
По правде говоря, Хо Юэ не испытывала предвзятости к мужчинам, у которых было много женщин, при условии, что они не вели себя как законченные подонки. Её собственный отец был женат на двух женщинах одновременно, и после смерти биологической матери мачеха растила её в абсолютной любви и заботе. Она на личном опыте видела, что в семье может царить гармония даже при наличии нескольких партнеров.
К тому же, она была почти уверена, что Хаоран и сам в какой-то степени бабник — или, по крайней мере, от него исходила аура человека, который возьмет всё, что ему абсолютно приглянется, не спрашивая разрешения у небес. Истинное воплощение гордыни и жадности.
В целом она прекрасно понимала мужскую натуру. Её старшие сводные братья, до смерти боявшиеся, что их драгоценную сестренку обведет вокруг пальца какой-нибудь никчемный мерзавец, годами вдалбливали ей «сущность мужчин». Они научили её распознавать скрытые знаки лжецов, вычислять тех, у кого действительно есть стержень, чтобы защитить свое, и даже заставили зазубрить местный «Братанский кодекс» или что-то в этом роде. В те моменты братья выглядели на удивление подозрительно, будто проносили через границу контрабанду.
— Я не хочу говорить о нем, — пробормотала Цзыянь, опустив взгляд на свои сапоги.
— Ладно-ладно. Не буду приставать, — Хо Юэ пожала плечами, поправляя тяжелую черно-красную линейку за спиной. — В любом случае, через пару дней пути впереди будет небольшой торговый городок. Как только доберемся и ты подлатаешь раны, наши пути разойдутся.
Цзыянь молча смотрела в спину Хо Юэ. Спустя мгновение любопытство взяло верх:
— Эй... если не секрет, что ты планируешь делать дальше? Духовный Зал затягивает удавку, а союзные силы изо всех сил пытаются вырваться из капкана. Собираешься присоединиться к войне? С твоим талантом и потенциалом Союзный Фронт выложил бы королевский выкуп за твою верность.
— Хмммм? — протянула Хо Юэ, глядя на первые звезды, загорающиеся в пустынном небе. — Зависит от настроения, полагаю. Мой родной город спрятан в довольно глухом уголке на окраине, война вряд ли доберется до тех старых гор. Пока что я просто хочу закончить исследование Восточного Измерения. Как только мне здесь надоест, отправлюсь в Центральный Регион.
Голос Цзыянь прозвучал едва слышным шепотом:
— Центральный Регион... как и ожидалось. У тебя определенно есть талант, чтобы выделиться даже в таком месте.
— Возможно, — тихо рассмеялась Хо Юэ, а её мысли унеслись к определенному златовласому юноше, который, скорее всего, ждал её где-то в тех далеких землях.
— ...Кстати, — произнесла Цзыянь, и её голос вновь обрел твердость. — Я назвала тебе свое имя, и мне интересно узнать твое. Могу я спросить? Конечно, если ты не против. Если не хочешь, можешь не отвечать.
— Да без проблем. Меня зовут Шэнь Хо, — гладко соврала Хо Юэ.
— Божественное Пламя? — пробормотала Цзыянь. Это имя звучало невероятно властно даже для высокорангового культиватора. Оно походило скорее не на имя, а на титул богини.
— Ага. Довольно круто, правда? — Хо Юэ мысленно похвалила себя за находчивость. Это было идеальное сочетание фамилии Хаорана и её собственного имени.
Внезапно Цзыянь остановилась. Хо Юэ замерла и обернулась, удивленно приподняв бровь:
— Что случилось? Устала? Мы можем отдохнуть, если хочешь. Нам еще два дня топать по песку до города, а ты всё еще немного кровоточишь.
— Сестра Шэнь, — заговорила Цзыянь, и в её голосе не осталось прежней нерешительности. Она подняла голову, и её кошачьи глаза вспыхнули внезапной, острой решимостью. — Можешь ли ты... можешь ли ты позволить мне сопровождать тебя в твоем путешествии?
Хо Юэ моргнула, слегка приоткрыв рот от удивления:
— Что, прости?
---
В этот самый момент в священном безмолвии мира наследия Императора Яркого Серебра воздух над 999-й ступенью внезапно уплотнился, превращаясь в бушующий вихрь золотой и пурпурной энергии.
*БУМ!*
Громовой резонанс вырвался из груди Шэнь Хаорана — звук духовных врат, сорванных с петель. Ядро Дракона внутри него завращалось с бешеной, космической скоростью, втягивая в себя окружающий серебряный звездный свет и переплавляя его в доминирующую Ци Клана Шэнь.
В это единственное мгновение просветления и сжатия его культивация совершила мощный рывок, пробив барьеры и достигнув 5-й Стадии стадии Золотого Ядра.
Он медленно поднялся, и каждое его движение излучало спокойное, высшее величие. Смахнув невидимую пыль со своих бело-золотых одежд, он окинул взглядом серебряный туман. Он чувствовал, что вступил в силу закон убывающей доходности: сокрушительное давление Императорской Лестницы, которое когда-то служило великолепным горном для закалки его Божественного Телосложения Бога-Дракона Бесконечности, теперь казалось не более чем легким весом. Его тело уже приобрело постоянный иммунитет к такому уровню гравитации.
Эта тренировка больше не приносила пользы, но, тем не менее, она помогла ему поднять силу. Академия Тянь Доу действительно чертовски щедра, не так ли?
— Еще раз поздравляю, Молодой Господин, — появился дух Лэй Иня. Его призрачная форма стала чуть более стабильной, но он всё равно склонил голову в жесте глубокого, невольного почтения. — Продвинуться на две стадии в пределах царства Золотого Ядра за столь короткий промежуток времени... ваш талант — истинное бедствие для ваших врагов.
Хаоран проигнорировал похвалу, устремив взор в центр алтаря:
— Сколько еще времени потребуется, чтобы она полностью приняла твое наследие?
Он смотрел на Сюэли. Она парила в воздухе, свернувшись в защитную позу эмбриона, а её тело было окутано коконом из серебряного света, придавая ей царственный вид. Сила Императора Яркого Серебра пересобирала её тело, перестраивая меридианы и душу в нечто такое, чего Восточное Измерение еще никогда не видело.
— Это должно произойти в течение этой недели, Молодой Господин, — ответил Лэй Инь мелодичным шепотом. — Реконструкция её родословной почти завершена, и сейчас она находится на финальной стадии закалки души.
— Понятно, — пробормотал Хаоран, и в его золотых глазах отразился кружащийся серебряный свет. — Тогда я подожду еще одну неделю.
Его не смущала задержка. Для культиватора его масштаба неделя была лишь мгновением, каплей в великой реке времени. Он снова устроился на вершине — не для того, чтобы культивировать, а чтобы наблюдать за рождением новой силы.
И для Хаорана это вложение времени стоило каждой потраченной секунды: он ждал не просто последовательницу, а оружие, которое помог выковать лично.
http://erolate.org/book/1033/119664
Готово:
