«Я парю».
Это была единственная мысль, которую Сюэли смогла уловить, пока её сознание уплывало прочь от физического мира.
«Мне так... легко».
Подобного ощущения она не знала никогда прежде — исчезло то тяжелое, удушающее давление, которое обычно сопровождало жизнь культиватора в Восточном Измерении.
Долгое время ей казалось, будто она бесцельно дрейфует в бескрайней темной пустоте. Это было место глубокого холода и бесконечного одиночества — вакуум, который должен был повергнуть её в ужас. Но, к своему удивлению, она не чувствовала ничего подобного. Страх, который когда-то определял её суть — страх оказаться слабой, остаться позади, быть посредственностью, — просто испарился.
Вместо этого она ощутила приятную прохладу. Словно всё её существо погрузили в глубокий, скрытый от чужих глаз источник с божественной небесной водой. Это укоренялось наследие Императора Яркого Серебра, и в отличие от яростных, ломающих кости прорывов, которые она испытывала раньше, этот процесс принес глубокое, обновляющее очищение.
Серебряный свет наследия начал разливаться по её меридианам, словно жидкий лунный свет. Каждая крупица нечистот, оставленная грубыми методами «Духовного Контракта» её предков, мягко растворялась и вымывалась прочь. Сами её клетки омывались эссенцией звезд, и она чувствовала, как древние, изрезанные осколки её души сглаживаются и шлифуются, пока не засияли подобно зеркалам.
Техника Культивации Кузни Звездного Яркого Серебра — Техника Культивации Высокой Ступени Высшего Ранга и личный метод самого Императора Яркого Серебра — начала отзываться гулом в её море сознания, разворачивая свои сложные стихи подобно распускающемуся лотосу. Ей не просто передавали силу, это была фундаментальная перестройка: она чувствовала, как переписывается её родословная, становясь плотнее, холоднее и наполняясь безмолвным величием ночного неба.
Ядро, формирующееся в её груди, забилось в ритмичной гармонии с душой Императора, выступая мостом, который сделал этот переход гладким, словно стекло.
В этот момент тьма пустоты начала отступать, сменяясь мягким, мерцающим сиянием. Оно не обжигало, как она себе представляла, а напротив, действовало умиротворяюще. Это было похоже на первый вдох весеннего воздуха — прохладный, чистый и живительный. Её разум стал острее, чувства расширились до такой степени, что она могла ощутить вибрацию каждой серебряной пылинки в зале.
Наконец, ощущение прохлады достигло своего пика, и её глаза резко распахнулись.
Серебряный кокон разлетелся на миллионы сверкающих осколков, которые мгновенно втянулись в её поры. И как только её стопы коснулись пола платформы, от неё хлынула мощная аура — беззвучная, но невероятно плотная. За эти два года глубокого, озаренного звездами сна её сила совершила пугающий скачок. Она больше не находилась на стадии Создания Фундамента; её аура прочно закрепилась на 9-й Стадии Формирования Ядра, остановившись всего в одном шаге от Золотого Ядра.
Сюэли посмотрела на свои ладони, которые теперь отливали едва заметным жемчужным сиянием, и не смогла сдержать благоговения перед этой силой — спокойной, глубокой и абсолютной, словно она могла крушить горы и рассекать моря.
Она повернулась к Хаорану, стоявшему всего в нескольких метрах от неё, и её лицо озарила уверенная, сияющая улыбка. В это мгновение «Маленькая Ведьма» исчезла, а на её месте предстала Преемница Яркого Серебра.
— Я заставила тебя ждать, — произнесла она, и в её голосе теперь звучал серебряный резонанс, заставивший воздух вибрировать.
Хаоран шагнул вперед, его движения были ленивыми и непринужденными, несмотря на остаточное давление платформы. Он остановился перед Сюэли, и его золотые глаза скользнули по её новой, лучащейся ауре.
— Прошло два года, — сказал он с легкой, забавной усмешкой на губах. — Ты и правда не торопилась. Я уже начал сомневаться, не решила ли ты впасть в спячку на целый век.
Сюэли мелодично рассмеялась, и в этом звуке послышался хрустальный перелив, которого раньше не было:
— Ты ведь сам сказал, что подождешь меня, Хаоран. Джентльмену не пристало жаловаться на то, что леди заставила его немного подождать.
— Верно, — кивнул Хаоран, хотя его взгляд стал критическим, когда он оценил её ауру 9-й Стадии Формирования Ядра. — Впрочем, довольно досадно, что ты не смогла пробиться на стадию Золотого Ядра даже после двух лет полного погружения. Полагаю, это наследие — в лучшем случае лишь второсортное преемство. Ему не хватает «мощи» высших искусств Центрального Региона.
— Эй!
В этот момент серебряный туман яростно закружился, и перед ними предстал фантом Лэй Иня, чье призрачное лицо вспыхнуло от возмущения:
— Это потому, что большая часть энергии, которая должна была насытить её, пошла на исправление её ужасно поврежденного фундамента! Если бы я не провел восемнадцать месяцев, скрупулезно перестраивая её меридианы и вычищая эти местечковые нечистоты, максимум, на что она могла бы надеяться в жизни, — это Стадия Глубокого Святого. Ну, может быть, Земного Святого, если бы ей повезло и у неё была гора ресурсов для сжигания!
Сюэли повернулась к духу, и выражение её лица смягчилось искренней благодарностью:
— Старший, не слушайте его, он просто избалован сокровищами Имперской Столицы. Я считаю ваше наследие невероятно могущественным. Особенно эту Технику Кузни Звездного Яркого Серебра. Судя по описанию, как только я доведу её до совершенства, она сможет превратить все мои клетки в микрокосмические звезды, а мое тело станет живой галактикой.
Хаоран приподнял бровь, и в его глазах промелькнул интерес:
— Превращение клеток в звездные якоря? Для техники из этого региона это действительно весьма впечатляюще.
— Правда ведь? — улыбнулась Сюэли, её жемчужная кожа таинственно мерцала.
— Хмф! Конечно, правда! — фыркнул Лэй Инь, скрестив свои призрачные руки с явной гордостью. — На создание и совершенствование этой Техники Культивации я потратил всю свою жизнь и часть своей души! То, что я решил провести свои последние дни в Восточном Измерении, вовсе не означает, что мои достижения хуже, чем у тех Высших мастеров в Центральных Регионах, которые прячутся за стенами своих кланов!
— Признаю, — произнес Хаоран, слегка наклонив голову в знак согласия, — определенный уровень мастерства у тебя всё же есть.
Лэй Инь победоносно ухмыльнулся, готовый отпустить остроумную колкость, но внезапно замер. Он посмотрел на свои полупрозрачные ладони и заметил, что они начали растворяться, превращаясь в бесформенные серебряные крупицы света.
— Старший? Что... что происходит? — встревоженно спросила Сюэли, протягивая руку, но её пальцы прошли насквозь через его тающую руку.
Лэй Инь лишь небрежно пожал плечами, хотя в его глазах светился безмятежный, усталый покой:
— Пустяки, девочка. Поскольку я уже передал тебе ядро своего наследия, остатки энергии, хранящиеся в этом фрагменте тела, перешли к тебе. Теперь, когда ты приняла мое преемство, я начинаю исчезать.
—... — Сюэли могла лишь потрясенно смотреть на него.
Он повернулся к Сюэли, которая выглядела искренне опечаленной, и подарил ей мягкую, отеческую улыбку:
— Не грусти. Я мертв уже десятки тысяч лет; я всего лишь задержавшаяся в этом мире душа, которая наконец-то нашла того, кто поможет ей уйти. По крайней мере, теперь я могу упокоиться с миром, зная, что труд всей моей жизни не остался погребенным в песках.
— Старший... — пробормотала Сюэли, и в её горле встал ком.
— И не вешай нос. Я знал, что этот момент настанет, еще до того, как твои предки вообще появились на свет, — произнес Лэй Инь, издав напоследок громовой смех. — Пусть ты и не тот «Предначертанный Судьбой», на которого изначально указывали звезды, должен сказать, я невероятно доволен тобой, девочка. В тебе горит огонь, который не способно предсказать ни одно пророчество.
Затем он перевел взгляд на Хаорана, и выражение его лица стало торжественным и тяжелым:
— Наследник Клана Шэнь, у меня есть кое-что важное, что я должен сказать тебе перед тем, как уйду в загробный мир.
Хаоран приподнял бровь, его осанка выпрямилась, выражая готовность слушать.
— Провидец, который поведал мне о будущем... он предсказал не только моего преемника и приход великой эпохи, — прошептал Лэй Инь, и его голос отозвался эхом, словно доносился из огромной дали. — Он предсказал, что в эту Великую Эпоху старые силы, столпы, стоявшие веками, будут перевернуты с ног на голову и похоронены, а новый порядок восстанет из пепла. Родится бесчисленное множество гениев, наделенных «Небесной Удачей», которые потрясут самые основы не только Империи Тянь Юань, но и всего Первозданного Мира.
Хаоран лишь ухмыльнулся, и в его золотисто-пурпурной ауре проскользнул оттенок презрения:
— Старые силы будут похоронены? И сделают это вот эти люди? Если бы всё было так просто, Клан Шэнь не стоял бы на самой вершине, оставаясь непоколебимым с незапамятных времен.
Хаоран прекрасно понимал, кого имел в виду Провидец.
*Аномалии.*
Мир вступал в цикл, когда Небесное Дао начнет изрыгать «главных героев» одного за другим, словно отчаявшийся игрок, бросающий свои последние кости.
«Но чего мне бояться?» — подумал он. — «Всего лишь кучка ничтожеств, всецело полагающихся на заботу и любовь Небесного Дао. Забери у них эту удачу, лиши их "сюжетной брони", и они превратятся в обычных бешеных псов, лающих на солнце».
Лэй Инь пристально всмотрелся в глаза Хаорана, разглядев в них такую тьму и непоколебимую уверенность, какую не описывал даже Провидец. Он медленно кивнул:
— Что ж. Возможно, именно ты и есть та переменная, которую звезды не смогли разглядеть.
Он в последний раз перевел взгляд на Сюэли и улыбнулся — его фигура теперь стала почти прозрачной:
— Прощай, моя преемница. Достигни вершины... ради нас обоих.
И с этим последним напутствием всё его тело рассеялось облаком серебряного звездного света, оставив вершину 999-й ступени в глубокой, звенящей тишине.
http://erolate.org/book/1033/119665
Готово:
