Хребет Десяти Тысяч Зверей, когда-то представлявший собой суровый пейзаж из древних лесов и неприступных пиков, еще два года назад превратился в израненное, пустые воспоминание. Он стал полем битвы такой катастрофической силы, что среди простых людей ходили слухи, будто здесь еще целый век не вырастет ни единой травинки.
Но природе нет дела до людских войн.
Двух лет вполне хватило, чтобы мир начал скрывать изрезанные шрамы того дня: дикая трава уже принималась устилать выжженную землю, изумрудные лозы и густой мох цеплялись за обломки валунов, а из наносного ила пробивались жизнестойкие саженцы деревьев. Единственным неизгладимым следом осталась огромная, противоестественная равнина — буквальное исчезновение нескольких гор, которые когда-то служили непреодолимым барьером. Теперь Восточное Измерение лежало открытым перед бескрайней, беззаконной дикой глушью за пределами империи, став одновременно воротами как для великих возможностей, так и для полного краха.
Посреди этого безмолвия высились покрытые мхом, обветренные врата, которые некогда служили входом в Обитель Высшего Наследия. Прямо перед ними ждала Цинь-эр.
Она стояла абсолютно неподвижно, как безмолвный часовой, не сделав ни единого шага с момента закрытия врат. С закрытыми глазами и скрещенными на груди руками она настолько слилась с окружающим пейзажем, что певчие птицы свили гнезда в ближайших руинах и спокойно садились ей на голову и плечи, не чувствуя ни малейшей угрозы или движения со стороны Глубокого Святого.
Внезапно воздух затрепетал, и мгновение спустя каменная арка врат запульсировала мерным серебряным светом. Почувствовав это, Цинь-эр резко пришла в движение: её глаза распахнулись, в зрачках отразился острый золотой блеск, и стоило ей опустить руки, как испуганные птицы взмыли ввысь в вихре перьев.
Врата озарились ослепительным сиянием, после чего пространство дрогнуло и рассеялось, явив фигуры Шэнь Хаорана и Нин Сюэли.
Цинь-эр немедленно опустилась на одно колено, низко склонив голову в знак абсолютной верности:
— С возвращением, Молодой Господин.
— Хм, — Хаоран коротко кивнул, окидывая взглядом горизонт.
Цинь-эр заметила, что он стал выглядеть выше, а его присутствие казалось куда более властным, чем прежде. *«Неужели это результат пробуждения его божественного телосложения?»* — подумала она. Естественно, будучи подлинным экспертом стадии Святого, она не могла не ощутить пробуждение телосложения Хаорана, особенно находясь к нему так близко.
— Цинь-эр, расскажи мне, какова обстановка во внешнем мире?
— Восточное Измерение погрузилось в тотальную войну, Молодой Господин, — бесстрастно доложила Цинь-эр. — В настоящее время Духовный Зал полностью доминирует над Союзными Силами различных королевств. За время вашего отсутствия баланс сил значительно сместился.
— Ч-что!? — лицо Сюэли мгновенно побледнело, а её звездная аура взволнованно замерцала. — Мой отец! Как мой отец, госпожа Цинь-эр?! Что произошло с Кланом Нин?
Цинь-эр перевела взгляд на девушку, и выражение её лица лишь слегка смягчилось:
— Не нужно беспокоиться, Молодая Мисс. Ваш отец и остальная часть вашего клана сохраняют абсолютный нейтралитет. Они закрыли свои границы и отказались ввязываться в этот конфликт. На данный момент пламя войны их не коснулось.
Сюэли издала долгий, дрожащий вздох облегчения, прижав руку к груди.
Хаоран повернулся к ней; выражение его лица оставалось непроницаемым, но голос прозвучал твердо:
— Отправляйся к ним.
— Я... мне правда можно? — спросила Сюэли, удивленная столь внезапным дозволением.
Хаоран кивнул:
— У меня тоже есть человек, с которым я хочу встретиться. В конце концов, прошло два года, так что ступай и воссоединись с родителями. Разберись со своими семейными делами, пока я буду заниматься своими.
— Тогда... хорошо. Спасибо тебе, Хаоран, — тихо произнесла Сюэли, и в её серебряных глазах промелькнула искра тепла.
Хаоран снова повернулся к своей защитнице:
— Цинь-эр, сопроводи её в Клан Нин.
Глаза Цинь-эр расширились, и на её обычно стоическом лице промелькнула редкая вспышка паники:
— Молодой Господин, я не могу! Я отвечаю за вашу безопасность! Я не могу и не стану покидать вас в регионе, который сейчас наводнен войной и отчаявшимися культиваторами!
— Просто сделай это, — голос Хаорана упал на октаву, наполнившись драконьей тяжестью, не терпящей возражений. — Или ты осмеливаешься ослушаться моего прямого приказа?
Цинь-эр склонила голову еще ниже, её голос слегка задрожал:
— Не осмелюсь. Но...
Хаоран вздохнул, и напряжение в его плечах немного спало:
— Тебе не о чем беспокоиться. Я иду лишь на встречу с Юэ-эр. С моим новообретенным телосложением и артефактами, что есть при мне, ни у кого в этом захолустном регионе не хватит сил навредить мне. А если ты всё еще переживаешь, просто найди меня сразу же, как оставишь её у ворот клана.
После долгой и мучительной нерешительности Цинь-эр наконец кивнула. Пусть она и была служанкой его матери, чьи приказы должны быть в приоритете, она также знала, что Госпожа невероятно балует молодого господина и согласится с любым его желанием. Не говоря уже о том, что Госпожа уже передала её Хаорану, так что теперь приказы Хаорана имели для неё первостепенное значение. Она понимала, что воля Молодого Господина абсолютна:
— Я поняла. Я доставлю Молодую Мисс с максимальной скоростью и незамедлительно вернусь к вам, Молодой Господин.
Хаоран повернулся к Сюэли, и его взгляд задержался на ней на мгновение:
— Мы отправляемся в Центральный Регион через три дня. Не опаздывай.
Сюэли торжественно кивнула, к ней вернулась прежняя решимость:
— Я поняла. Я попрощаюсь с отцом и подготовлю клан к моему отбытию.
Хаоран напоследок кивнул Цинь-эр, после чего Святая немедленно поднялась и положила руку на плечо Сюэли. Затем, со внезапной волной искажения пространства, обе женщины исчезли, словно их здесь никогда и не было.
Какое-то время Хаоран стоял один в тишине бескрайней равнины, пока ветер бросал пряди золотых волос ему на лицо. Через несколько мгновений он потянулся к своему пространственному кольцу и извлек безупречный белый меч. Без колебаний он подбросил его в воздух, где тот загудел и увеличился в размерах до нескольких метров, зависнув в паре футов над покрытой мхом землей.
Он с привычной легкостью запрыгнул на лезвие, и в то же мгновение меч с громовым хлопком сорвался с места, оставив после себя лишь полосу белого света, когда Хаоран устремился туда, где в данный момент находилась его невеста.
---
В этот самый момент золотые дюны Великой Пустыни Дао вздымались в огромную, тянущуюся следом песчаную бурю: Хо Юэ и Чжу Цзыянь стремительно неслись по линии горизонта.
— Что ты натворила?! — воскликнула Цзыянь. Её привычное холодное и отрешенное хладнокровие было полностью разрушено, кошачьи ушки прижались к голове, а дыхание было частым и паническим.
— Ничего особенного! Я просто украла их Королеву и их Небесное Пламя! — прокричала в ответ Хо Юэ, разразившись диким, безумным смехом от хлынувшего в кровь адреналина.
— Кого ты сделала?! — голос Цзыянь сорвался на такую ноту шока, какой она не брала уже много лет.
Она рискнула оглянуться через плечо, и у неё внутри всё похолодело: из зыбучих песков, словно кошмар наяву, вырастала целая армия Ламий — исключительно женской расы пустынных существ с изящным человеческим торсом и длинной, мощной нижней частью тела змеи.
В Восточном Измерении Ламии были излюбленной темой для страшных историй у костра. Почему? Потому что они славились своей хищной натурой и рационом, в котором предпочтение отдавалось человеческим культиваторам. Да, судя по всему, они ели людей!
Не говоря уже о том, что из-за уникальной физиологии их физическая сила значительно превосходила человеческую; Ламия на уровне Создания Фундамента могла запросто переломать ребра человеческому эксперту того же уровня одним лишь кольцом своего хвоста. Что еще страшнее, об их правительнице, Королеве Медузе, шептались как об одном из трех величайших столпов мощи всего Восточного Измерения — подлинном эксперте 9-й Стадии Вознесения Духа. Ходили слухи, что она уже находилась на грани прорыва в стадию Возрождения Нирваны!
Если бы Восточное Измерение не было погружено в войну, человеческие королевства наверняка объединились бы, чтобы подавить племя Ламий. В конце концов, Ламия стадии Возрождения Нирваны, которая, как говорят, ненавидит и пожирает человечество — слишком опасное существование для Восточного Измерения. К несчастью, люди были так заняты своей войной, что не обращали на Ламий никакого внимания.
— Как тебе вообще удалось это провернуть?! — спросила Цзыянь, её разум отказывался верить в саму возможность похищения сильнейшего лидера региона вместе с её самым драгоценным сокровищем.
— Мне просто очень везет! — ответила Хо Юэ, хотя её внутренний монолог был куда менее уверенным.
*«Наставница! Ваша любимая ученица больше не сдюжит! У меня ноги сейчас в желе превратятся! Вы не собираетесь мне помочь?!»* — кричала Хо Юэ в глубине своего разума.
Из кольца на её пальце донесся усталый, многострадальный вздох:
— Ты вечно находишь самые проблемные гнезда, чтобы разворошить их, дитя.
Внезапно воздух вокруг Хо Юэ изменился. Её рыжие волосы начали светиться яростным, неземным огнем, а глаза сменили теплый янтарный цвет на пронзительный, кристально-голубой. В мгновение ока Фея Лю взяла полный контроль над телом.
Рука Хо Юэ резко метнулась в сторону, перехватывая Цзыянь за талию прежде, чем девушка успела что-то возразить, и со внезапной вспышкой пламени, превратившей песок под ними в стекло, они обе взмыли в небо ослепительной багровой полосой света.
— Нет! Верни нам нашу Королеву! Отдай Пламя!
— Ах вы твари!
Армия Ламий взревела в коллективной ярости, их шипящие голоса эхом разнеслись по дюнам. Они яростно били хвостами и швыряли обсидиановые копья, но всё это было тщетно. В конце концов, истинный, продолжительный полет был роскошью, доступной лишь тем, кто прикоснулся к законам стадии Вознесения Духа. Сильнейшие Ламии в этой группе преследования находились всего лишь на стадии Зарождающейся Души; они могли совершать прыжки на огромные расстояния, но были не в силах угнаться за полосой света, уходящей в небеса.
— Быстрее возвращайтесь и доложите Старейшинам! — прошипела главная предводительница Ламий, её глаза сузились в ярости, пока она наблюдала, как багровый свет превращается в крошечную точку. — Мобилизовать авангард! Мы обязаны вернуть Королеву любой ценой, иначе пустыня захлебнется в человеческой крови!
http://erolate.org/book/1033/119666
Готово:
