Великая Пустыня Дао — это бескрайнее засушливое пространство, раскинувшееся между Восточным и Южным Измерениями. Она находится под контролем Духовного Зала, а различные пустынные города служат ключевыми торговыми узлами между Востоком и Югом. Единственным барьером, разделяющим эти два региона, был Горный Хребет Желтой Земли.
Этот хребет представлял собой изрезанный позвоночник из выжженной сиены и выгоревшего оранжевого камня, за тысячелетия выточенный абразивными пустынными ветрами в причудливые, скелетоподобные формы.
И в этот самый момент, укрывшись в узкой расщелине, которая со стороны казалась обычной игрой теней, Фея Лю, всё еще управляя утомленным телом Хо Юэ, скользнула внутрь пещеры. Внутри было прохладно, воздух пах сухой пылью и древними минералами, что создавало резкий контраст с удушающим, дрожащим маревом Великой Пустыни Дао снаружи.
Тут же призрачное голубое сияние покинуло глаза Хо Юэ: Фея Лю отступила обратно в кольцо, оставив девушку бессильно осесть на гладкую стену из песчаника. Хо Юэ тяжело дышала, её грудь бурно вздымалась, пока она вытирала полосу грязи со лба, но она не могла сдержать широкой улыбки — сердце бешено и радостно колотилось о ребра.
— Это было... невероятно круто! — сумела выдавить она, и её хриплый голос эхом разнесся по гроту.
— Нет! Нет, ни капли не круто! — отрезала Цзыянь, чье привычное холодное отчуждение было полностью растоптано. Наемница с кошачьими ушками уставилась на Хо Юэ со смесью ужаса и неверия, после чего сползла по противоположной стене и закрыла глаза. Её ушки дергались от каждого фантомного звука из туннеля. — Я серьезно думала, что мне конец. Я буквально физически ощущала, как эти змеиные хвосты обвиваются вокруг моей шеи.
— Но ведь не обвились же! И посмотри, что мы получили за свои труды, — возразила Хо Юэ, и в её глазах заплясали озорные огоньки. Она выпрямилась, игнорируя ноющую боль в мышцах, и принялась рыться в своем пространственном хранилище. — Ладно, давай заляжем здесь на какое-то время. Ламии, может, и быстрые, но даже они не смогут выследить нас по воздуху после мо-о... моего маленького трюка.
Одним эффектным движением она начала извлекать предметы из кольца, и вскоре пол пещеры покрылся ошеломляющим изобилием богатств: поблескивающие духовные камни, резные нефритовые шкатулки и охапки ароматных, светящихся трав.
— Вот, — произнесла Хо Юэ, пододвигая внушительную часть добычи к опешившей Цзыянь. — Давай поделим пополам. Ты отлично помогла отвлечь тех стражников, мне из-за этого было куда проще всё выкрасть.
Цзыянь уставилась на лежащее перед ней состояние, её горло судорожно сжалось, когда она тяжело сглотнула.
— Спасибо, — прошептала она. Её голос обрел былую собранность. Она кивнула Хо Юэ, собрала свою долю сокровищ и ушла глубже в темные ниши пещеры, чтобы найти уединенное место для культивации и исцеления ран.
Как только Цзыянь скрылась из виду, самообладание Хо Юэ окончательно дало сбой, и она заулыбалась как воришка, провернувший ограбление тысячелетия. Она обняла себя руками, покачиваясь с пятки на носок:
— Фу-фу-фу~! Я богата! Богата! Просто неприлично богата! Хаоран ни за что не поверит, какое приданое я собрала!
Немного успокоившись, она принялась за бурную, радостную инвентаризацию, и улыбка не сходила с её лица, ведь улов был поистине легендарным.
Там было в общей сложности 3 миллиона духовных камней среднего ранга — сумма, на которую можно купить небольшой город на окраине. Затем шли десять тысяч Морозных Родниковых Жемчужин — редких артефактов, добываемых из самых глубоких подземных водоносных слоев. Для огненного культиватора они были бесценны, так как повышали сопротивляемость жару и стабилизировали нестабильную природу внутреннего пламени.
Куча продолжалась горами пилюль 4-го и 5-го Рангов, за которыми следовало бесчисленное количество духовных трав тех же рангов, среди которых изредка мелькали мерцающие листья трав 6-го Ранга, источающие мощный целебный аромат. И это была всего лишь одна из их сокровищниц! Там были еще десятки других, которые она не смогла вскрыть просто из-за нехватки времени. Ей стало искренне интересно, насколько же на самом деле богаты Ламии.
Но главной жемчужиной этого ограбления было Земное Пламя Голубой Лилии! Хо Юэ заглянула в свой внутренний мир, чувствуя, как в её Даньтяне пульсирует яростный сапфировый жар. Это было её второе Небесное Пламя, занимающее 18-е место в рейтинге Небесного Пламени. По словам её наставницы, это пламя способно зародиться только под колоссальным давлением земли, проходя закалку на протяжении десятков тысяч лет. Стоит ему полностью расцвести, и оно обретает способность вызывать извержения вулканов и призывать магму прямо из-под земли.
Интегрировать его во время безумного бегства было огромным риском, но он оправдался. Пламя не только развило её Технику Трансформации Имперского Пламени до Великого Духовного Ранга, но и сам приток чистейшей элементной энергии заставил её культивацию взлететь до небес, вытолкнув её прямиком на 9-ю Стадию Формирования Ядра.
А кроме того...
*Ш-ш-ш~*
Мягкое, ритмичное шипение затрепетало у неё на коже, и из рукава её изорванного коричневого плаща показалась маленькая изящная головка. Это была змейка длиной не больше предплечья, покрытая мерцающей чешуей, которая переливалась всеми цветами радуги, словно призма на солнце.
— О, Сяо Мэй, ты уже проголодалась? — умилилась Хо Юэ, и её голос мгновенно стал высоким и заботливым при виде этого милого существа. Она раскрыла ладони, и над кожей появилось синее пламя в форме лилии.
Несмотря на сильный жар, змейка, казалось, ничуть не возражала.
— Ну же, кушай, кушай. Тебе нужны силы, если ты собираешься и дальше быть моим талисманом на удачу.
Змейка, которую Хо Юэ окрестила Сяо Мэй, скользнула на её ладони и принялась «пожирать» пламя, втягивая эссенцию Голубой Лилии в свое крошечное тельце.
— Поверить не могу, что грозная Королева Медуза может быть такой милашкой, — размышляла вслух Хо Юэ, нежно поглаживая змейку по голове, пока та ела.
В этом крылась величайшая ирония. Это крошечное, послушное существо действительно являлось ужасающей Королевой Медузой, непререкаемой правительницей всех Ламий и подлинным тяжеловесом 9-й Стадии Вознесения Духа. То, почему она оказалась в столь уязвимом состоянии, было историей амбиций и трагедии.
Она пыталась очистить свою древнюю родословную, используя найденное Земное Пламя Голубой Лилии и то пламя, что украла Хо Юэ, чтобы совершить прорыв в стадию Возрождения Нирваны. Эволюция увенчалась успехом, но процесс оказался слишком бурным, а обратный удар полностью повредил её душу, погрузив её в глубокий сон и отбросив тело к этой младенческой, первобытной форме. Именно из-за этого инцидента Хо Юэ и выпал шанс украсть пламя; в противном случае она могла бы только мечтать о том, чтобы похитить что-то, принадлежащее Эксперту стадии Вознесения Духа.
— Не обманывайся её внешним видом, — внезапно раздался в ушах Хо Юэ резкий, предостерегающий голос Феи Лю. — Пусть сейчас она выглядит маленькой и безобидной, эта змея — младенческая форма Божественного Змея Радужной Чешуи, подлинного Демонического Зверя 10-го Ранга.
— Что!? 10-го Ранга!? — у Хо Юэ отвисла челюсть.
В иерархии Первозданного Мира Демонический Зверь 10-го Ранга эквивалентен стадии Небесного Святого. Что касается эквивалента стадии Очищения Тела, то звери этого уровня не обладают Звериной Ци, поэтому технически они не могут квалифицироваться как Демонические Звери — некоторые люди называют их просто «Свирепыми Зверями» или обычными животными. А Демонических Зверей, эквивалентных Высшему Императору, называют Высшими Зверями или Императорскими Зверями. Это ужасающие создания, способные заглатывать луну и звезды.
— Вы хотите сказать, что я держу в руках будущего Небесного Святого? — прошептала Хо Юэ с округлившимися глазами, пока Сяо Мэй лизала её большой палец раздвоенным языком.
— Я хочу сказать, что когда она проснется, она может решить проглотить тебя целиком за то, что ты её похитила, — парировала Фея Лю. — В любом случае, как только вы обе полностью отдохнете и стабилизируете свою Ци, вы должны немедленно выдвигаться. Эти Ламии не оставят тебя в покое после того, как ты забрала их Короле...
Голос Феи Лю резко оборвался, сменившись резким духовным вдохом:
— Плохо дело! Они уже здесь!
*БУМ!*
Вся гора из песчаника содрогнулась, с потолка пещеры посыпались пыль и мелкие камни, а прохладный воздух мгновенно сменился сухим, удушливым жаром, пахнущим ядом и древним песком.
— ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ВОРО́ВКА! ВЕРНИ НАМ НАШУ КОРОЛЕВУ ИЛИ БУДЕШЬ СТЕРТА В ПОРОШОК!
Громовой, многослойный голос эхом раскатился по расщелине. Это был не один голос; это был слаженный рев сотен существ во главе с сильным лидером, от чьей ауры стены из песчаника жалобно застонали под давлением.
Ламии нашли их, и они пришли явно не для переговоров.
Хо Юэ поднялась на ноги, её аура 9-й Стадии Формирования Ядра вспыхнула в полную силу, а черно-красная линейка уже была наготове в руке.
— Что ж, Сяо Мэй, — пробормотала она, и её взгляд посуровел, когда она посмотрела в сторону входа в пещеру. — Похоже, веселье еще не закончилось.
http://erolate.org/book/1033/119667
Готово:
