**Главный Зал Клана Шэнь, Имперская Столица.**
В этот самый миг в самом сердце Имперской Столицы родовое поместье Клана Шэнь высилось подобно раскинувшейся крепости из белого нефрита и древней мощи. Глубоко внутри внутренних покоев, где духовная энергия была настолько плотной, что материализовалась в виде серебряного тумана, воздух казался тяжелым от веса многовекового правления.
На троне Дракона и Феникса восседала женщина умопомрачительной и пугающей красоты. Её длинные золотые волосы каскадом спадали на плечи, напоминая реку расплавленного солнечного света. Они резко контрастировали с её безупречно белым халатом, украшенным едва заметными мерцающими золотыми узорами, которые повторяли очертания древнего феникса. Она сидела с непринужденным, но величавым изяществом, подперев щеку кулаком и опершись локтем о подлокотник трона в виде головы дракона.
Это была Чу Сюэюй, нынешняя Глава Клана Шэнь и мать Шэнь Хаорана.
Рядом с ней, подобно безмолвным статуям из тени, стояли две прекрасные женщины в черных облегающих комбинезонах, которые, казалось, поглощали окружающий свет. Они двигались с синхронной, размеренной точностью, обмахивая Сюэюй веерами из перьев божественного феникса. Внимательный взгляд на их ровное дыхание и то, как пространство слегка искажалось вокруг них, открывал ошеломляющую истину, которая наверняка повергла бы в шок многие великие силы: эти две «служанки» на самом деле обладали культивацией стадии Просветленного Святого! На окраинах Центрального Измерения их почитали бы как богинь войны, но здесь они были лишь прислугой.
В центре зала полукругом стояли семеро стариков. Их волосы и бороды были белы, как горный снег, но глаза горели жизненной силой, присущей юности. Коллективная аура этой семерки была удушающей: каждый из них обладал культивацией царства Небесного Святого 9-й стадии — абсолютного пика этого ранга, находясь всего в волоске от постижения законов Верховного Императора.
— Ну? Какими судьбами? — спросила Сюэюй. Её голос звучал мягко и нежно, но в то же время невероятно скучающе; она даже не удосужилась сменить позу. — Редко когда все семеро старейшин Зала Великих Почтенных собираются одновременно. Обычно вы слишком заняты подсчетом костей своих предков или спорами о распределении духовных камней.
Первый Старейшина, чье присутствие ощущалось как сжатая сверхновая звезда, сделал торжественный шаг вперед:
— Глава Клана, мы, Семь Старейшин Зала Великих Почтенных, официально запрашиваем начало Турнира Избранных Небом.
Воздух в комнате, казалось, похолодел.
Турнир Избранных Небом не был обычным тренировочным поединком. Это был жестокий ритуал тотальной битвы на выживание, проводимый Великими Кланами, чтобы определить, кто среди молодого поколения является истинным «Избранником Небес» — безоговорочным наследником наследия и ресурсов клана.
Однако...
Брови Сюэюй слегка нахмурились:
— Хаоран уже является назначенным наследником Клана Шэнь. Я уже издала этот указ, так что нет нужды в подобных первобытных зрелищах.
— Глава Клана, времена меняются! За последние два года, пока молодой господин отсутствовал, в нашем клане появились куда более талантливые люди! — возразил Второй Старейшина хриплым, но твердым原 голосом.
Третий Старейшина выступил вперед:
— Верно! Знаете ли вы, что юноша из побочной ветви пробудил Древнее Священное Тело?! Ему всего двадцать семь лет, а он уже достиг пика царства Формирования Ядра! Его фундамент настолько прочен, что резонирует со звуками неба и земли!
— Именно! — подхватил Четвертый Старейшина, и его глаза блеснули амбициями. — Один из моих собственных потомков недавно получил прямое кровное наследие Императора Восточного Моря! Того самого императора, который в прошлую эпоху подавил всех гениев своего времени! Его потенциал безграничен!
— Ваш сын может быть талантлив, Глава Клана, но мир не стоит на месте, — добавил Первый Старейшина. — Я не думаю, что теперь он один сможет и дальше подавлять растущих гениев клана. Так что, если он действительно наследник, он должен доказать, что всё еще способен стоять выше них всех.
Сюэюй смотрела на них, её золотые глаза были полуприкрыты, отражая пугающее отсутствие интереса. Она подождала, пока эхо их голосов утихнет, прежде чем задать один короткий, ровный вопрос:
— ...Вы закончили?
— Вы — ! — старейшины вспыхнули от смущения и подступающего гнева.
Первый Старейшина нахмурился:
— Глава Клана! Вам следует помнить о своем положении! Вы прекрасно знаете, что ваша власть была дарована вам этим Залом! Если мы посчитаем, что вы злоупотребляете своей силой для подавления истинных гениев нашего клана лишь ради того, чтобы продвинуть своего сына, то мы имеем право лишить вас вашей должности!
Иерархия Клана Шэнь представляла собой хрупкий баланс страха и традиций. Хотя со стороны казалось, что Глава Клана удерживает всю полноту власти, на деле всё было иначе.
Выше всех, в безмолвной, уединенной и самой сокровенной части клана, находился Верховный Зал, где в анабиозе спали Старые Монстры царства Верховного Императора, ожидая дня, когда Бессмертный Путь откроется вновь.
Ниже них располагался Зал Великих Почтенных, чьи члены находились на пике царства Небесного Святого; он выступал в качестве высшего консультативного органа и единственного противовеса влиянию Главы Клана.
Еще ниже находился Зал Старейшин, где каждый член был как минимум Небесным Святым, управляющим бесчисленными подчиненными мирами и вассальными сектами, служащими имени Шэнь.
Взгляд Сюэюй оставался прикован к Первому Старейшине. Её молчание давило тяжелее любого крика, и она снова тихо задала тот же вопрос:
— ...Повторяю, вы закончили?
Старейшины свирепо уставились на нее, их Ци начала вспыхивать, из-за чего нефритовый пол застонал под давлением. Но когда они встретились с её золотыми глазами, они увидели нечто, что заставило их сердца замереть — бездну абсолютного холода, которая, казалось, замораживала саму душу.
После этого они один за другим опустили головы.
— ...Да, — пробормотал Первый Старейшина.
Сюэюй медленно кивнула и поднялась. Ей не потребовалось опираться руками; она просто выросла, словно пламя, и сошла по белым нефритовым ступеням, пока её халат шуршал по камню. Она остановилась прямо перед Первым Старейшиной. Она была ниже его ростом, но казалось, будто она возвышается над всем залом.
— Уважаемые старейшины, — начала Сюэюй, и её голос звучал обманчиво мягко. — Это действительно правда, что моя должность была дана мне вами. Но помните ли вы, почему её дали именно мне, а не кому-то из вас? И знаете ли вы, почему последние сто лет я твердо остаюсь во главе клана, несмотря на все ваши постоянные интриги?
Первый Старейшина хранил молчание. Его горло перехватило, ведь в глубине души он знал ответ. Нет, не только он — весь клан знал ответ, просто никто не осмеливался произнести его вслух.
Сюэюй протянула руку и опустила изящную, тонкую ладонь ему на плечо:
— Потому что я сильна. Сильнее любого из вас. И за весь прошлый век в этой Имперской Столице не было ни единой души, которая была бы сильнее меня.
Она не стала бить его. Вместо этого она просто надавила ладонью вниз.
В то же мгновение Первому Старейшине показалось, будто сами небеса обрушились ему на позвоночник. Его внутренние органы содрогнулись, а защитная Ци разлетелась подобно стеклу. Он из последних сил пытался удержаться на ногах; его лицо приобрело яростный багровый оттенок, а из глаз, ушей и носа начала сочиться кровь. Он пытался, он буквально заставлял себя стоять неподвижно, несмотря на то что его кости трещали и хрустели, отчаянно пытаясь сопротивляться физическому воплощению её Воли.
Но всё было тщетно. И по мере того как его колени медленно сгибались под весом чужой силы, осознание поразило его подобно удару молнии.
Он находился на пике царства Небесного Святого, потому что достиг своего лимита и больше не мог продвинуться вперед. Но Чу Сюэюй находилась на пике царства Небесного Святого лишь потому, что сама решила не продвигаться дальше. Она не совершала прорыв по одной веской причине: стоило ей достичь царства Верховного Императора, как эти старые пердуны из Верховного Зала заставили бы её отказаться от всей мирской власти и запереться в Верховном Зале, лишив возможности когда-либо снова увидеть сына. Вот почему, имея все квалификации для прорыва, она этого не делала.
Из-за этого качество их Ци, их понимание Великого Дао и сами основы их душ находились на совершенно разных плоскостях бытия.
С тошнотворным стуком колени Первого Старейшины врезались в нефритовый пол. Его лицо исказилось от боли и стыда: впервые в жизни его заставили встать на колени.
Сюэюй перевела взгляд на остальных шестерых старейшин, и они один за другим отвели глаза, склонив головы еще ниже, а их прежнее высокомерие испарилось как туман.
— Похоже, в последнее время я была слишком добра, — произнесла Сюэюй, и её голос эхом разнесся по притихшему павильону. — Вы, люди, кажется, позабыли, кто на самом деле держит власть в этом клане. Похоже, вы разжирели в мире и ослепли из-за незначительных талантов ваших потомков.
Она убрала руку с плеча Первого Старейшины и отвела её в сторону. Одна из одетых в черное служанок тут же шагнула вперед, достала чистую влажную шелковую ткань и принялась с фанатичной тщательностью вытирать руку Сюэюй — словно само прикосновение к старейшине испачкало её кожу.
Закончив, Сюэюй вернулась на свой трон и снова села, а на её лицо вернулось скучающее выражение.
— Впрочем, — пробормотала она, — этот турнир звучит довольно занятно. Давненько в Имперской Столице не было хороших развлечений. Что ж, хорошо. Я разрешаю его. Созовите всех так называемых «гениев» клана. Я хочу посмотреть на их так называемые священные тела и императорские родословные.
Она откинула голову на спинку трона, и холодная, острая улыбка коснулась её губ:
— Мой Хаоран скоро возвращается. Ему понадобятся ступеньки, чтобы напомнить миру, почему главная ветвь зовется главной. Пусть они послужат ему небольшой забавой, прежде чем он поступит в Академию. Турнир начнется, как только он завершит миссию, которую я ему поручила.
Семь Старейшин затрепетали, но поклонились в унисон:
— Как прикажете, Глава Клана.
Когда они покидали зал, Первый Старейшина вытер кровь с лица, а его глаза горели смесью позора и темной, затаенной надежды. Он всё еще верил в Древнее Священное Тело того мальчишки из побочной ветви. Он всё еще верил, что, возможно, всего лишь возможно, начинается новая эра — та, которую не смогут подавить даже Чу Сюэюй и её сын.
http://erolate.org/book/1033/119685
Готово:
