**Главный зал Клана Нин.**
Здесь, в месте, что некогда служило символом безупречной элегантности и молчаливой мощи, всё еще пахло озоном и вековой пылью. Однако атмосфера внутри сменилась с отчаяния от едва не случившегося тотального истребления на состояние глубокого, благоговейного трепета.
Старый Цзянь, Святой Меча, который еще недавно чуть не узрел, как его душа рассеивается в пустоте, больше не был ни мерцающей синей сферой, ни немощным стариком. Теперь он стоял в самом центре зала, с маниакальной одержимостью сжимая и разжимая кулаки. Он принялся прыгать на месте, и его движения смазывались с текучей, пугающей скоростью, которой его прежнее плотское тело никогда бы не смогло достичь. Он потянулся, чувствуя, как искусственные меридианы внутри этой новой оболочки гудят от резонанса, который походил скорее на пение, нежели на простое течение Ци.
Убедившись, что слияние завершено, Старый Цзянь без колебаний рухнул на колени — звук удара эхом разнесся по нефритовому полу — и отвесил глубокий коленопреклоненный поклон перед безмолвной фигурой Цин-эр.
— Премного благодарен за дарование этого тела, госпожа Цин-эр! Этот старик теперь в долгу перед вами, который превосходит жизнь и смерть!
Цин-эр стояла неподвижно, словно изваяние из обсидиана. Её лишенные эмоций алые глаза следили за его движениями с клинической отстраненностью мастера-ремесленника.
— Это тело было выковано из материалов, подходящих для эксперта царства Святого, — произнесла она, и её голос прозвучал как звон холодного колокольчика. — Оно изначально проектировалось так, чтобы позволить Святому проявить всё свое боевое мастерство после слияния с душой. Для практика стадии Вознесения Духа, вроде тебя, его потенциал куда выше твоей прежней бренной плоти. Данное тело фактически устраняет все физические узкие места, присущие твоей родословной. Оно не только поддержит твою жизнь, но и будет активно помогать тебе стремительно продвигаться по рангам культивации, пока ты не достигнешь царства Святого.
Голова Старого Цзяня резко вскинулась, а глаза округлились и затрепетали:
— Ц-царства... царства Святого?!
Это слово пронеслось по комнате подобно физической взрывной волне. Потрясен был не только Старый Цзянь. Нин Сяо, сидевший на своем троне и мертвой хваткой вцепившийся в подлокотники, почувствовал, как у него перехватило дыхание. И даже Старый Ху, который в данный момент лежал в лечебной ванне, покрытый медицинскими бинтами под присмотром лучших целителей клана, уставился на Цин-эр так, словно она только что заявила, будто солнце создано из духовной воды.
На протяжении тысяч лет Восточное Измерение оставалось застойным прудом. На памяти ныне живущих по этой земле не ступал ни один эксперт царства Святого, да и стадия Возрождения Нирваны — ступень на пути к Священству — давно перешла в разряд мифов. Единственная причина, по которой в Восточном Измерении вообще верили в существование таких уровней, заключалась в том, что Южное, Западное и Северное Измерения всё еще могли похвастаться экспертами Возрождения Нирваны на своих высших постах. Это поддерживало статус-кво, в котором Восток оставался «слабейшим» из четырех кардинальных регионов.
Услышать, что Старый Цзянь теперь обладает гарантированным потенциалом превзойти даже тех легендарных деятелей, было достаточно, чтобы заставить небеса содрогнуться.
— Спасибо! Спасибо! Мне не расплатиться с вами ни в этой жизни, ни в следующей, госпожа Цин-эр! — Старый Цзянь снова склонился, и его лоб мерно застучал по полу.
Никто в зале не двинулся, чтобы остановить его. В жестокой иерархии мира культивации, где сила являлась единственной истинной валютой, получение четкого пути к царству Святого было бесценным даром. Если бы императору любого из королевств Большой Тройки предложили такой шанс, тот с радостью стал бы лаять и вилять хвостом, как обычная дворняжка, лишь бы его заметили.
Цин-эр посмотрела на него еще мгновение, после чего перевела взгляд на Нин Сюэли, стоявшую в стороне. Заметив, как молодая госпожа едва заметно кивнула в знак одобрения, Цин-эр просто растворилась в пространстве. Одним единственным, неуловимым шагом она исчезла в тенях колонн, и её присутствие испарилось из комнаты так, словно её здесь никогда и не было.
Спустя мгновение напряжение в зале спало. Старый Цзянь наконец поднялся на ноги, и его лицо расплылось в широкой улыбке; сейчас он походил на ребенка, которому родители только что пообещали его любимую игрушку. Он выглядел моложе: седина в волосах сменилась энергичным серебром, а кожа приобрела легкий металлический отлив.
Старый Ху, наблюдавший за этим из чана с лекарствами, издал резкий, ревнивый смешок:
— Не строй из себя такого всезнайку, старый хрыч. Тебе просто повезло, что красивая девушка сжалилась над твоей жалкой душонкой.
Старый Цзянь расхохотался — этот громогласный звук заставил задребезжать уцелевшие оконные стекла:
— Ха-ха-ха! Старый Ху, похоже, настал тот день, когда я оставлю тебя глотать пыль! Я буду взирать на тебя из-за облаков, пока ты всё еще будешь корячиться, пытаясь подлечить свои сломанные ребра. Похоже, мне придется навсегда оставить тебя позади, так что любуйся моей спиной!
Старый Ху стиснул зубы, его перебинтованные руки задрожали от негодования:
— Ты только подожди! Мой фундамент глубже твоего! Я догоню тебя в кратчайшие сроки на одном лишь чистом упрямстве! Запомни мои слова, я достигну царства Святого быстрее тебя!
— Ладно вам, дедушки, незачем спорить, — вмешалась Сюэли. Её голос прозвучал мягко, но в нем чувствовалась неоспоримая власть. Она сделала шаг вперед, и полы её голубого платья зашуршали по полу.
— Тьфу... только ради моей маленькой Сюэли я не стану развивать эту тему дальше, невыносимый ты Старый Цзянь, — проворчал Старый Ху, хотя его взгляд потеплел, когда он посмотрел на нее.
— Хмф! Это моя реплика, — парировал Старый Цзянь, однако в итоге угомонился и встал на страже позади Сюэли, словно несокрушимый щит.
Сюэли улыбнулась им, после чего выражение её лица стало серьезным. Она повернулась к отцу:
— Отец... Как дела у Клана Нин?
Лицо Нин Сяо, которое ненадолго посветлело, тут же сделалось торжественным и тяжелым. Он взглянул на гроссбухи на своем столе, и его голос наполнился скорбью:
— Крайне плачевно, Сюэли. Подсчеты всё еще ведутся, но многие из наших ключевых членов и старейшин погибли во время первоначального прорыва. Наш родовой защитный массив, гордость семьи на протяжении десяти поколений, разрушен без возможности восстановления. Восемьдесят процентов города либо сожжено дотла, либо полностью уничтожено сопутствующим ущербом от сражения столь высокого уровня. Потребуется несколько поколений грамотного управления, прежде чем мы сможем хотя бы мечтать о возвращении к тому, чем были до этой катастрофы.
Брови Сюэли нахмурились, а в глазах блеснул холодный огонек:
— Эти Союзные Королевства... это их рук дело. Погодите у меня, если «Малыша» окажется мало, я сброшу на них «Толстяка».
Нин Сяо с силой ударил кулаком по подлокотнику, и его голос задрожал от отцовской ярости:
— Они воистину перешли все границы! Вместо того чтобы сосредоточить свои миллионные армии на Дворце Духов — реальной угрозе их суверенитету, — они предпочли развязать полномасштабную кампанию на уничтожение против нас, нейтральной стороны! Им нужны были наши ресурсы и духи поддержки для подпитки их войны, а когда мы ответили отказом, они решили стереть нас с лица земли.
Он замолчал, и его гнев перерос в горький реализм:
— Конечно, я понимаю, почему они так поступили. В паутине интриг и заговоров нейтральная сила — это всего лишь ресурс, который враг может забрать себе в любой момент. Будь я на их месте, я, возможно, сделал бы такой же холодный расчет. Но то дела былые, а это реальность прямо здесь. Я никогда не прощу им того, что они сделали с нашим домом. Они не просто напали на секту; они пытались вырезать семью.
— ...Папа, — произнесла Сюэли. Протянув руку к своему пространственному кольцу, она извлекла оттуда несколько украшенных серебром накопителей и протянула их отцу.
Нин Сяо взял их, недоуменно приподняв бровь. Однако стоило ему направить крупицу своего сознания внутрь первого же кольца, как его глаза округлились до такой степени, что, казалось, готовы были вывалиться из орбит. Он судорожно выдохнул, а его руки затряслись так сильно, что он едва не выронил артефакты.
— Это... Сюэли, это же —?! С таким богатством можно купить Клан Нин несколько раз подряд! Да что там, на это можно купить целое Королевство!
— Что?! — в один голос вскричали потрясенные Старый Цзянь и Старый Ху.
Нин Сяо тут же бросил одно из колец им, чтобы они могли убедиться во всем лично.
— Пресвятые...?!
— Ч-что это такое—?! Это что... Духовные Камни 5-го ранга? А эти травы... они же считаются вымершими!
Два старых эксперта уставились на Сюэли так, словно перед ними стояло божество, сошедшее в мир смертных. Одного лишь объема этих богатств — духовных камней, высокосортных пилюль, редких руд и древних техник — было достаточно, чтобы полностью перекроить всю структуру власти в Восточном Измерении.
Однако Нин Сяо внезапно ощутил укол тревоги. Он крепче сжал кольца и пронзительным взглядом посмотрел на дочь:
— Сюэли, скажи мне правду... откуда у тебя всё это? Это ведь не от Молодого Господина Шэня, верно? Если это его «подарок»... мы не можем его принять.
Он не хотел, чтобы Клан Шэнь смотрел на семью Нин свысока. А самое главное — он не хотел, чтобы Хаоран превратно понял Сюэли, посчитав её меркантильной девицей, которая привязалась к нему исключительно ради ресурсов и статуса. Брак, построенный на подобном фундаменте, привел бы лишь к тому, что в Центральном Изменении Сюэли стала бы наложницей или служанкой.
— Возьми, папа, и успокойся, — Сюэли гордо улыбнулась. — Эти вещи Старший Император Яркого Серебра оставил конкретно мне в своем наследии. Он был Верховным Императором, который когда-то правил звездами; это богатство — лишь малая часть его казны. Я отдаю его клану, так как уже забрала всё самое необходимое для своего собственного пути. Для меня это просто излишки.
— Что?!
В зале воцарилась ошеломленная тишина. Все уставились на кольца с новым, еще более глубоким благоговением. Всё это пришло из наследия? И Сюэли так легко расстается с этим, потому что для нее это всего лишь «излишки»? Осознание этого факта поразило их как гром среди ясного неба. Если эта гора богатств была всего лишь «остатками», то насколько же невероятным, насколько пугающе огромным было истинное наследие Императора Яркого Серебра?
— С этим, — произнесла Сюэли, переводя взгляд на окно, из которого открывался вид на разрушенный город, — нам не понадобятся поколения на восстановление. Мы отстроим Клан Нин за три года. И когда мы закончим, Восточное Измерение поймет, что нападение на нас было величайшей ошибкой, которую когда-либо совершали Союзные Королевства.
http://erolate.org/book/1033/119686
Готово:
