В огромном сводчатом зале военного совета, украшенном багрово-золотыми знаменами тринадцати наций, царила атмосфера вовсе не имперского триумфа, а удушающего, леденящего душу ужаса. Воздух был пропитан ароматом горького чая и холодным потом людей, которые только что осознали, что проиграли в карты сами основы своих империй.
— Что?! Стерты с лица земли?! — взревел Король Королевства Лазурного Солнца. Его голос сорвался, когда он с силой опустил свой украшенный драгоценными камнями скипетр на обсидиановый стратегический стол.
Они сидели здесь в ожидании хороших новостей, но кто мог подумать, что доставленное известие окажется настолько сокрушительным и невероятным? В конце концов, любому было бы трудно поверить, что клан, состоящий из бумажных тигров, способен уничтожить почти десятимиллионную армию, верно?
— Все девять миллионов солдат... и два эксперта царства Вознесения Духа... и никто не выжил?! — эхом отозвалась Королева Королевства Серебряного Мороза, чье лицо стало бледным под стать её имени. — Как такое возможно? Даже если они наткнулись на древний запретный массив, должны же были остаться вестники! Должен был выжить хоть кто-то, кто сразу сообщил бы нам результат! Но они все сгинули в одно-единственное, коллективное мгновение!
И правда. Собственно, если бы один из них не решил отправить разведчиков для проверки ситуации, они бы до сих пор не знали, что их армия уже полностью уничтожена.
— Проклятье! Разве вы все не говорили, что это будет легкой прогулкой?! — огрызнулся более молодой монарх, панически оглядывая комнату в поисках того, на кого можно свалить вину. — Вы говорили, что Клан Нин — это семья поддержки! Вы утверждали, что их боевые духи не стоят упоминания и годятся лишь для усиления других, а не для боя! Вы заверяли, что их оборонительные стены старые и хрупкие!
— Возможно, они получили помощь от Дворца Духов? — прошептал один из старых генералов, хотя его собственный голос выдавал полное отсутствие уверенности.
— Исключено! — возразил Верховный Король Королевства Железной Крови, и его кулак задрожал. — Даже Дворец Духов со всеми их скрытыми старейшинами и демоническими запретными искусствами не обладает силой, способной полностью уничтожить почти десять миллионов солдат и двух экспертов Вознесения Духа, не дав им отправить ни единого экстренного сообщения!
Это... подобное было уже не войной и не битвой, а полным и тотальным истреблением.
В зале воцарилась тяжелая, неуютная тишина; каждый ощущал вес этой потери и сокрушался о том, насколько же она колоссальна. Почти десять миллионов практиков составляли боевой хребет их общей силы среднего звена, и потерять их за один день было равносильно приглашению стервятников на пир.
— Что нам теперь делать? — тихо спросил самый молодой Король. — Стоит ли продолжать нападение на Клан Нин? Если мы не покончим с ними, выжившие обязательно начнут мстить.
— Сейчас мы серьезно ослаблены, — произнесла Королева Серебряного Мороза, уставившись на границы территорий Дворца Духов. — Стоит Дворцу Духов решить воспользоваться этим шансом для начала масштабного контрнаступления... и мы можем потерять гораздо больше, чем просто гордость. Нет, мы можем лишиться своих земель, территорий и жизней.
— ...Черт побери! Кто вообще предложил эту миссию?! — выкрикнул кто-то, но никто не пошевелился. В конце концов, вина была горящим углем, к которому никто не хотел прикасаться.
— Мы должны атаковать! — внезапно рявкнул Король Королевства Лазурного Солнца, и его отчаяние переросло в опасный, иррациональный фанатизм. — Мы должны продемонстрировать еще большую силу теперь, когда потеряли так много могущества! Если мы остановимся сейчас, то признаем, что сломлены!
— Верно, — поспешно добавил другой, лихорадочно кивая. — Если мы отступим, это лишь натолкнет Дворец Духов на мысль о нашей слабости. Это ускорит их экспансию, не оставив нам времени на передышку. Мы обязаны нанести новый удар по Клану Нин, чтобы доказать, что первая потеря была чистой случайностью! Нелепой причудой природы!
— Я не уверен в этом, — попытался вмешаться единственный голос разума. — Не лучше ли нам сначала стабилизировать ситуацию? Укрепить нашу оборону?
— Невозможно! Только война!
— Да! Мы должны уничтожить Клан Нин!
Зал военного совета погрузился в хор панических, кровожадных криков — то был звук тонущих людей, готовых сжечь весь мир дотла, лишь бы удержаться на плаву еще хотя бы часок.
---
В этот момент высоко над Восточным Измерением серебряная полоса сошла с облаков с изяществом падающей звезды. Шэнь Хаоран наконец прибыл к Городу Семи Сокровищ.
Посмотрев вниз, он увидел вдали шрамы от того, что казалось колоссальным взрывом — исполинский, покрытый стеклом кратер, который служил безмолвным монументом новообретенной безжалостности его невесты. Он направил свой меч вниз, приземлившись с мягким металлическим звоном в самом центре внутреннего двора поместья Клана Нин.
Он спрыгнул, и духовный клинок с легким взмахом его запястья уменьшился и вернулся в пространственное кольцо. Почти сразу же тень у его ног пошла рябью, словно вода от брошенного камня.
В тот же миг...
*«С возвращением, молодой господин»,* — раздался голос Цин-эр через их общую ментальную связь; её присутствие ощущалось холодной, успокаивающей тяжестью на задворках его сознания.
— Да, я вернулся, Цин-эр. Надеюсь, «уборка» прошла гладко? — вслух произнес Хаоран. Его голос был прохладным и ни капли не потревоженным той бойней, что бушевала здесь до его прибытия.
Прямо в эту секунду тяжелые двери из красного дерева главного особняка распахнулись, и Нин Сюэли, покачивая полами своего голубого платья, пошла навстречу. Сразу за ней следовал уставший, но испытывающий явное облегчение Нин Сяо. Позади них, словно верные псы, шли обретший новое тело Старый Цзянь и перебинтованный Старый Ху.
— Хаоран! — Блестяще улыбнулась Сюэли, и вся её прежняя холодность «орудия массового поражения» испарилась в то же мгновение, стоило ей увидеть его.
Она вспорхнула вниз по нефритовым ступеням, отбросив всякое достоинство Молодой Мисс, и крепко обняла его за шею.
— Молодой господин, — произнес Нин Сяо с глубоким трепетом в голосе.
Он сложил ладони в жесте искреннего уважения, низко склонив голову. Два старейшины позади него сделали то же самое — их прежнее высокомерие по отношению к «соплякам из Центрального Измерения» было полностью испепелено событиями последних дней.
— Приветствую. Давненько не виделись, господин Нин, — ответил Хаоран, нежно поглаживая Сюэли по голове. — Я смотрю, город всё еще стоит. По большей части.
---
Между тем за тысячи миль отсюда, по другую сторону континентального водораздела, атмосфера в Центральном Измерении была совершенно иной.
В Королевстве Синего Ветра, месте плывущих туманов и вечной весны, поместье Клана Ло являло собой картину безмятежного совершенства. Ло Минъе сидела в одиночестве в элегантном белом павильоне, и её тонкие пальцы порхали по струнам нефритового циня. Музыка была меланхоличной, отражая те два года, что пронеслись с момента, как Верховное Наследие впервые открыло свои врата.
За эти два года в жизни «Богини Циня» Клана Ло многое изменилось после того, как она успешно достигла **1-й стадии царства Золотого Ядра** — подвига, закрепившего за ней статус главного гения королевства. Её намерение меча отточилось до смертоносной, невидимой грани, а мастерство игры на цине достигло уровня, когда она могла управлять погодой с помощью одной лишь струны.
Но сила принесла с собой и головную боль. Два года назад, после катастрофы в измерении наследия, Королевская Семья пришла в неистовство. Кража техники их предков стала оскорблением, которое они не могли стерпеть. Они отдали приказ о тотальной зачистке Клана Юнь.
В то время Клан Юнь и Юнь Ли обращались к ней и Клану Ло, умоляя о вмешательстве. Но Ло Минъе не имела ни малейшего желания ввязываться в это кровавое месиво.
*«Юнь Ли украл технику»,* — сказала она тогда отцу. — *«Он сам заварил эту кашу, пусть сам и расхлебывает».*
Из-за действий своего потомка Клан Юнь был стерт с лица земли за одну ночь, и даже их новоиспеченный Старейшина-Святой, который должен был стать их спасителем, не пережил встречи с элитными палачами Королевской Семьи. Удивительно, но Юнь Ли умудрился выжить и сбежать — скорее всего, с помощью какого-то скрытого спасительного сокровища. Теперь он был беглецом, за голову которого назначена награда, призраком, прячущимся в темных углах четырех регионов.
Она вздохнула, и музыка её циня сошла на нет на унылой, нестройной ноте. Воспоминания о скучных политических дрязгах всегда заставляли её чувствовать себя старше своих лет. Она отложила цинь в сторону и призвала свой меч — белую половину «Инь» из Парных Мечей Супругов. Девушка уставилась на клинок, чья поверхность была чистой, как горная вода.
Еще одной вещью, которая изменилась, были её отношения с «хорошей подругой» Ся Мэнъяо. Из-за этих близнецов-мечей их двоих постоянно притягивало друг к другу, что раздражало до невозможности. Она любила Мэнъяо как сестру, но эти мечи, похоже, были свято уверены, что они — пара несчастных влюбленных!
*«Нам действительно нужно поскорее найти третьего человека для брака»,* — подумала она с кривой улыбкой. — *«Желательно кого-то достаточно сильного, чтобы подавить нас обеих».*
Прошло два года. Наверняка Молодой Господин Шэнь уже должен был покинуть Восточное Измерение? Всё, что ей нужно делать — это ждать возможности восстановить с ним связь.
Она поднялась, взмахнув рукой, отчего меч исчез в её даньтяне. Девушка потянулась за своим цинем, но в этот момент её взгляд зацепился за то, чего там быть никак не должно было.
— А? — пробормотала она. — Я не помню, чтобы приносила сюда книгу. Я ведь даже читать не люблю.
На каменной скамье лежал небольшой томик в кожаном переплете. Выглядел он на редкость обыденно, но от него исходила странная, тяжелая аура. Движимая любопытством, она взяла его в руки. Название на обложке было выведено почерком, который казался жутко знакомым, но в то же время чужим:
**[Дневник Е Фэна: Копия Ло Минъе]**
— Дневник? — прошептала она, нахмурив брови. — Кто, черт возьми, пишет дневники в наше время? И кто... кто такой Е Фэн?
Когда она открыла первую страницу, воздух вокруг павильона странным образом замер, словно новая нить судьбы начала оплетать её душу.
http://erolate.org/book/1033/119687
Готово:
