Солнце висело низко над Городом Благоухающих Цветов, отбрасывая длинные темные тени на серые каменные стены поместья Клана Цзян. Воздух здесь был пропитан ароматом цветущего ночного жасмина и слабым металлическим привкусом духа-железа, которое ковали в далеком ремесленном квартале.
Внутри коридоров поместья за шагами молодого господина следовала внезапная тишина. Цзян Чэнь шел новой походкой — размеренной, благородной и обладающей властностью, которая, казалось, искажала воздух вокруг него. Слуги, которые прежде разбегались, чтобы избежать случайной плети или словесного порицания, теперь испытывали иной страх. Это был не страх перед капризным ребенком, наделенным властью, а инстинктивный ужас жертвы, почуявшей высшего хищника. Они жались по углам, и их шепот застревал в горле, когда он проходил мимо.
Но Цзян Чэнь игнорировал их всех: в конце концов, для человека, который некогда стоял на вершине царства Небесного Святого, мнение смертных слуг значило меньше, чем жужжание мошкары. Он дошел до тяжелых дверей из железного дерева, ведущих в кабинет Патриарха, резко и формально постучал, после чего толкнул дверь и вошел внутрь.
Комната была тускло освещена и пахла старым пергаментом и несвежим чаем. Там за столом, заваленным гроссбухами и нефритовыми свитками, сидел Цзян Хэй, глава клана. Его волосы были растрепаны, а под глазами, покрасневшими от нехватки отдыха, залегли глубокие тени. Он выглядел не как могущественный эксперт царства Возведения Фундамента, а скорее как человек, тонущий на суше.
— Отец? — голос Цзян Чэня был спокоен, но в нем звучал скрытый резонанс, заставивший Цзян Хэя резко вскинуть голову.
— Чэнь'эр? — Цзян Хэй выпрямился и выдавил усталую улыбку, пытаясь поправить халат. — Что привело тебя сюда так рано? Я... я думал, ты отдыхаешь. Не перенапрягайся, хорошо?
— Нет, отец, — произнес Цзян Чэнь, подходя ближе к столу. Он не сел, а остался стоять, заложив руки за спину, и его присутствие заполнило всю комнату. — Что с тобой произошло? Ты выглядишь так, словно не спал последние два года.
Цзян Хэй вздохнул. Его плечи опустились, и он потер виски дрожащими пальцами:
— Тебе не о чем беспокоиться, сын. Это просто... административная усталость.
— Не лги мне, отец, — возразил Цзян Чэнь тоном, не терпящим возражений.
Цзян Хэй уставился на сына, пораженный абсолютной властностью в его голосе. Какое-то время в комнате царило молчание, прежде чем Цзян Хэй издал долгий, дрожащий вздох и указал на гроссбухи:
— Это Клан Лин. С тех пор как Лин Лочэнь приняли в личные ученицы к тому Старейшине Пагоды Освящения, её семья получила доступ к алхимическим рецептам и ресурсам, о которых мы не можем даже мечтать.
Цзян Хэй потер висок, вновь ощущая головную боль от полного подавления их клана:
— Они начали наводнять рынок пилюлями, эликсирами и артефактами такого качества, какого Город Благоухающих Цветов не видел веками. Из-за этого наши лавки практически пустуют, а давние партнеры разрывают контракты, чтобы подписать их с Линами. За последние два года мы понесли огромные убытки, а всего две недели назад они выпустили пилюли еще более высокого качества, полностью подмяв под себя наш бизнес. В данный момент несколько наших главных медицинских залов находятся на грани банкротства.
Глаза Цзян Чэня сузились, и слабая убийственная аура просочилась из его тела, отчего температура в комнате резко упала.
*«Эти глупцы из Клана Лин воистину нашли способ навлечь на себя смерть! Они не только унизили род Цзян, публично разорвав помолвку, назначенную предками, но теперь еще и пытаются уморить клан голодом, стерев его с лица земли!»*
В мире культивации клан без бизнеса был кланом без духовных камней, а клан без духовных камней был кланом без будущего.
— Я вижу, — пробормотал Цзян Чэнь. — Неудивительно, что они вели себя так высокомерно. Они верят, что с Пагодой за спиной могут просто вычеркнуть нас из истории города.
— И у них это получается, — прошептал Цзян Хэй.
— Отец, скажи мне, — спросил Цзян Чэнь, наклонившись над столом. — Какие товары пользуются наибольшим спросом в этом городе? За чем охотятся рядовые практики и мелкие секты?
Цзян Хэй моргнул, сбитый с толку внезапным переходом к коммерции:
— Это... раньше это были Пилюли Питания Крови для царства Очищения Тела и Пилюли Духовной Эссенции для царства Сбора Ци. Они были нашей опорой. Но Клан Лин представил Пилюли Железного Тела и Пилюли Усиления Ци. Они куда более эффективны, и они утверждают, что уровень примесей в них ниже на двадцать процентов. Ни один алхимик в нашем клане не знает процесса очищения по таким высококлассным рецептам.
Цзян Чэнь потер подбородок: *«Пилюли Железного Тела? Пилюли Усиления Ци? Никогда о них не слышал. Должно быть, какой-то местный оригинальный рецепт, созданный здесь».*
Но это не имело значения. Он не верил, что жители этого нижнего мира способны создать пилюли лучше, чем в верхнем измерении. В таком мире, как Измерение Погребения Святых, где качество Ци было деградировавшим, даже самый простой рецепт казался бы божественным.
— Отец, мне нужно, чтобы ты собрал для меня кое-какие материалы, — произнес Цзян Чэнь. — Мне нужна Нефритовая Духовная Трава, кровь Лютого Зверя стадии Очищения Тела, немного Восточного Звездного Мха и Синяя Серебряная Лилия. Также раздобудь мне образцы этих Пилюль Железного Тела и Усиления Ци из лавки Клана Лин.
Цзян Хэй уставился на сына с открытым ртом:
— Чэнь'эр, эти травы легко найти — это обычные сорняки, растущие на окраинах города. Но какая тебе от них польза? Ты ведь не алхимик.
— Пока что это секрет, отец, — ответил Цзян Чэнь, и его золотые глаза блеснули хищным светом. — Просто доверься мне. Через три дня я приготовлю для тебя сюрприз, на фоне которого «высококачественные» пилюли Клана Лин будут выглядеть как кроличий помет.
Не алхимик? В своей прошлой жизни он был подлинным Алхимиком 9-го Ранга, и это при том, что он уделял алхимии далеко не столько внимания, сколько собственной культивации. Но даже так, этого уровня более чем достаточно, чтобы полностью подавить лучшего алхимика в этом мире.
Цзян Хэй посмотрел на сына, видя перед собой человека, которого он не узнавал — человека, источавшего абсолютную, сокрушительную уверенность. Впервые за долгие месяцы в усталых глазах Патриарха зажгся огонек надежды.
---
За бесчисленные мили отсюда, на вершинах устремленных ввысь шпилей Пагоды Освящения, воздух вибрировал от лихорадочной энергии, напоминающей пчелиный рой. Старейшины и основные ученики метались по горным пикам; их Ци вспыхивала, пока они задействовали все шпионские сети и гадательные формации, имевшиеся в их распоряжении. «Божественный Гость» отдал всего один приказ, и в Пагоде Освящения его слово стало законом вселенной.
Лин Лочэнь стояла на балконе, возвышающемся над Большой Площадью. Её кроваво-красные глаза были устремлены к горизонту, а сердце бешено колотилось от смеси амбиций и странного холодного ужаса. Она думала о приказе Шэнь Хаорана. Он искал кого-то по имени Цзян Чэнь — конкретно «мусорного молодого господина» с окраин, у которого внезапно радикально изменился характер, словно он стал совершенно другим человеком.
Разум Лин Лочэнь мгновенно вызвал в памяти лицо человека, которого она только что унизила. Цзян Чэнь из Города Благоухающих Цветов. Он был эталоном «мусорного молодого господина» и жил на самой окраине. Но... изменился ли он? Когда она разрывала помолвку, он был точно таким же, как обычно: хоть он и чувствовал себя униженным, он стерпел это и лишь заискивающе улыбался ей. В конце концов, даже такой мусор, как он, знал, что нельзя оскорблять Пагоду Освящения.
*«Может ли это быть он?»* — размышляла она. — *«Нет. Это невозможно. Как ничтожество из захолустного городка может быть известно божеству из Верхних Измерений?»*
Однако ходили слухи, что награды за поимку правильной цели достаточно, чтобы позволить практику напрямую вознестись в царство Вознесения Духа. Перед лицом такого приза даже мимолетное «а вдруг?» стоило того, чтобы рискнуть жизнью.
Она повернулась и бросилась бегом к дворику своего Мастера, её синее платье развевалось на ветру. Там она обнаружила Шангуань Му'эр, стоявшую под цветущим сливовым деревом; её синевато-серебряные волосы колыхались под порывами духовного бриза.
— Мастер! — воскликнула Лочэнь, опускаясь на одно колено.
Шангуань Му'эр открыла глаза, и давление царства Зарождающейся Души заставило лепестки сливы застыть в воздухе:
— Лочэнь? У тебя возникли вопросы касательно твоей культивации?
— Нет, не сейчас. Мастер, я верю, что нашла человека, которого ищет Молодой Господин Шэнь, — произнесла Лочэнь, и её голос задрожал от волнения. — Мой бывший жених, Цзян Чэнь из Клана Цзян в Городе Благоухающих Цветов. Его имя, местоположение и репутация никчемного слабака полностью совпадают.
Шангуань Му'эр нахмурилась, её глаза сузились:
— Лочэнь, осознаешь ли ты всю серьезность своих слов? Если мы приведем обычный мусор пред очи Молодого Господина и потратим его время впустую, он может стереть всю эту гору с лица земли в мгновение ока.
Лочэнь прикусила губу, вспоминая холод, пробежавший по её спине, когда Молодой Господин посмотрел на неё в зале:
— Мастер, Молодой Господин сам сказал, что неважно, если мы ошибемся, главное — привести к нему всех, кто подходит под описание. Он сказал, что сам во всем «разберется».
Шангуань Му'эр долго стояла в тишине, и единственным звуком был далекий перезвон колоколов пагоды. Наконец она кивнула.
— Что ж, хорошо, — произнесла Му'эр, переводя взгляд на центральный дворец, куда снизошел золотой свет. — Раз это твоя интуиция, мы проверим её. Пойдем и доложим Молодому Господину. Если ты права, Лочэнь, твоя дорога к звездам уже вымощена золотом.
Пока они шли к Главному Залу, Лин Лочэнь сжала кулаки. Она не знала, зачем божеству понадобился червь вроде Цзян Чэня, но именно она станет той, кто передаст этого червя в его руки.
http://erolate.org/book/1033/119700
Готово:
