Небо над Городом Благоухающих Цветов представляло собой застывшее полотно из грязно-пурпурных и болезненно-серых туч — характерная черта увядающей атмосферы Южного Континента.
Внезапно облака пошли рябью, словно вода, и из пустоты возникла материализовавшаяся пространственная платформа, мерцающая темным кристаллическим блеском. Шэнь Хаоран, Цин-эр и Лин Лочэнь ступили на неё.
— Так вот что это за место, — пробормотал Шэнь Хаоран, и его голос прорезал разреженный воздух с резкостью холодного клинка.
Он стоял на краю платформы; его золотисто-светлые волосы ловили те крохи света, что пробивались сквозь дымку. Черный халат, расшитый теми самыми неугомонными золотыми драконами, слегка развевался, пока юноша созерцал раскинувшийся внизу запыленный город. Позади него Цин-эр замерла неподвижной тенью; её красные глаза были лишены эмоций, пока она поддерживала структурную целостность пространственной платформы.
Сделав шаг назад, Лин Лочэнь смотрела на платформу со смесью страха и благоговения. Она задавалась вопросом: насколько же могущественным нужно быть, чтобы вот так управлять пространством? Легендарное царство Вознесения Духа? Или, может быть... кто-то далеко за его пределами? Для человека, рожденного в нижнем мире, её познания в культивации ограничивались царством Вознесения Духа — пиком, на котором практик мог вознестись в верхние измерения.
Шэнь Хаоран задумчиво потер подбородок, сканируя золотыми глазами архитектуру и потоки людей на улицах далеко внизу. Город Благоухающих Цветов... маленький, изолированный, бедный ресурсами и наполненный людьми, чей кругозор заканчивался у городских стен. Это место определенно идеально соответствовало шаблону протагониста. Идеальная питательная среда для того, чтобы кто-то восстал из пепла.
— Спускаемся, — скомандовал Хаоран.
Без лишних слов Цин-эр силой мысли заставила платформу идти на посадку. Они не стали прибегать к медленному и изящному приземлению, а вместо этого рухнули по прямой траектории прямо в сердце центральной площади города, подобно падающей звезде.
Эффект от их прибытия был мгновенным: толпа тут же отхлынула назад, уставившись на них в ужасе. В Измерении Погребения Святых полет был роскошью, доступной лишь абсолютному пику экспертов, да и тем требовались специализированные духовные инструменты или древние техники, чтобы удерживать себя в воздухе. Вид троих людей, спускающихся с небес на платформе из затвердевшего пространства, заставил бурлящий рынок мгновенно замереть в оцепенении. Люди с криками ломанулись назад, образовав широкое пустое кольцо вокруг места посадки.
Когда пространственное мерцание угасло и три фигуры ступили на булыжную мостовую, поползли шепотки:
— Смотрите! Разве это не молодая мисс Клана Лин?
— Она самая! Лин Лочэнь! Гений номер один!
— Та самая, которую приняли в ученицы старейшины Пагоды Освящения... она вернулась!
Однако Лин Лочэнь, оглядевшись по сторонам в ожидании привычных взглядов, полных зависти и поклонения, обнаружила нечто совершенно иное. Взоры горожан были странными — в них сквозила смесь жалости, насмешки и глубокого, трепетного страха. Кроваво-красные глаза Лин Лочэнь сузились, а брови сошлись на переносице: племенная татуировка на её спине, казалось, запульсировала в такт нарастающему раздражению.
Она сделала шаг вперед. Её аура практика царства Возведения Фундамента вспыхнула, заставив ближайших мирных жителей покачнуться. Затем она указала тонким пальцем на торговца средних лет, который пытался спрятаться за ящиком с увядшей духовной травой.
— Эй, ты, — рявкнула она голосом, в котором звенела властность господина. — Расскажи мне, что происходит в этом городе. Почему вы все смотрите на меня так? Где уважение, которое вы обязаны проявлять к тем, кто выше вас по положению?
Хаоран посмотрел на неё и кивнул про себя. Это высокомерие... эта девушка определенно является злодейкой в истории Цзян Чэня.
Торговец в ужасе взвизгнул и упал на колени; его зубы стучали так громко, что этот звук был отчетливо слышен в тишине площади. Он сумел заикаясь выдавить слова, косясь на возвышающуюся фигуру Хаорана, а затем снова переводя взгляд на Лочэнь:
— М-Молодая мисс! П-Пожалуйста, пощадите! Э-Это всё из-за... из-за Клана Цзян! С тех пор как вы ушли, они... они создали куда более превосходную пилюлю! Чудодейственное лекарство! Они полностью подмяли под себя долю рынка Клана Лин! Прямо сейчас лавки Клана Лин пусты, их долги растут, и они уже на грани банкротства! Люди говорят, что слава Клана Лин была лишь мимолетным сном!
— Что!? — глаза Лин Лочэнь округлились, а зрачки сузились до размеров игольного ушка.
Как это возможно? Эти рецепты пилюль были созданы лучшими алхимиками Пагоды Освящения! Они были даром Божественного Континента! Её разум лихорадочно заработал. Она знала качество медицины Пагоды, и если уж на то пошло, не говоря об алхимиках этого захолустного Южного Континента, даже алхимикам Божественного Континента пришлось бы попотеть, чтобы просто определить ингредиенты, не говоря уже о воссоздании или улучшении рецептов. Мысль о том, что Клан Цзян — семья во главе с человеком посредственного таланта и сыном-«мусором» — мог произвести что-то лучшее, оскорбляла саму логику.
Лин Лочэнь повернулась к Шэнь Хаорану; её лицо побледнело, а амбиции, что пылали в ней, внезапно остудил леденящий страх. Если её клан падет, её собственное положение пошатнется, а что еще важнее — она будет выглядеть некомпетентной в глазах Молодого Господина.
— Молодой Господин... могу ли я... могу ли я сначала навестить свой клан? Мне необходимо понять, что произошло.
Хаоран, который слушал торговца с мимолетной забавной ухмылкой, грациозно кивнул. Он поправил рукава, и его интерес к этому «Цзян Чэню» возрастал с каждой секундой:
— Падение местной силы — это всегда занимательный пролог. Мы пойдем за тобой.
С этими словами троица торопливо зашагала по улицам. Толпа расступалась перед ними, словно Красное море, хотя шепотки следовали за ними подобно шлейфу дыма.
---
В этот самый момент в стенах поместья Клана Лин атмосфера была далека от праздничной. Лин Хунчэнь, Патриарх Клана Лин и отец Лочэнь, яростно взревел, обрушив кулак на тяжелый стол из красного дерева, который под воздействием его Ци разлетелся на облако щепок и мелкой пыли. Он стоял, тяжело дыша, и свирепо смотрел на троих алхимиков, стоявших перед ним с низко опущенными от стыда головами.
— Вы не можете её воссоздать!? Вы не можете её воссоздать!? — кричал Лин Хунчэнь, и его лицо приобрело опасный багровый оттенок. — Я дал вам образцы! Рецепты все перед вами! Всё, что вам нужно сделать, это бросить ингредиенты в котел и следовать инструкциям! Обученная обезьяна справилась бы с этим!
Один из алхимиков, пожилой мужчина с опаленной бородой, испуганно покачал головой:
— Глава, мы пытались! Мы провели сорок восемь часов без перерыва у печей! Но это невозможно! Материалы, которые использует Цзян Чэнь... это обычные сорняки! В них почти нет духовной Ци! Законы алхимии гласят, что подобные вещи невозможно переплавить в высококлассные пилюли! Они просто сгорают в то же мгновение, как касаются жара котла! Там нечего извлекать!
— И тем не менее, Цзян Чэнь, этот мусор, сумел её создать! — взвыл Лин Хунчэнь, схватив алхимика за воротник и оторвав его от земли. — Его Пилюля Питания Крови Дракона-Тигра продается за десять духовных камней и обладает чистотой медицины Небесного ранга! Он штампует их сотнями! Почему вы не можете!?
Голос алхимика задрожал:
— Простите, глава... но мы... мы не Цзян Чэнь. Есть что-то... что-то фундаментально неестественное в том, как он управляет пламенем. То, что он делает, невозможно с точки зрения алхимии!
— То есть ты хочешь сказать, что вы хуже мусора!? — взревел Лин Хунчэнь, швыряя мужчину через всю комнату.
Алхимик с глухим стуком врезался в стену и сполз на пол. Остальные двое алхимиков хранили молчание, уставившись на свои сапоги. Они были лучшими, кого мог нанять Клан Лин, но перед лицом чудес, выходящих из поместья Цзян, они чувствовали себя детьми, играющими в грязи.
— Кучка бесполезного мусора! За что я вам плачу!? Цзян уже захватили три наших крупнейших медицинских зала! Вы хоть представляете, какие убытки мы понесли только за сегодняшний день? Если так продолжится еще неделю, нам нечем будет платить даже слугам! — воскликнул Лин Хунчэнь; его руки тряслись от смеси ярости и бессилия.
Он потер висок, после чего опустился обратно на стул. Как раз в этот момент тяжелые двери кабинета распахнулись, и в комнату влетел молодой слуга. Он тяжело дышал, а его лицо покраснело от бега. Лин Хунчэнь резко развернулся, и его глаза вспыхнули убийственным намерением:
— Ты! Как ты смеешь входить без разрешения!? Разве старшие слуги больше не учат вас манерам и этикету? Мне следовало бы снести тебе голову за это!
— Простите, Патриарх! Пожалуйста, пощадите! — воскликнул слуга, падая на колени и ловя ртом воздух. — Но... но Молодая Мисс! Молодая Мисс вернулась! Её видели приземляющейся на площади с двумя незнакомцами! Она прямо сейчас у ворот!
Ярость мгновенно испарилась с лица Лин Хунчэня, сменившись вспышкой чистого, экстатического восторга. Он вскочил так быстро, что его стул опрокинулся навзничь:
— Правда!? Лочэнь вернулась? Ха! Небеса не оставили Клан Лин!
Он сердито уставился на слугу:
— Чего ты ждешь!? Иди и готовь приветственную церемонию! Созови старейшин! Открой главные ворота! Моя дочь вернулась из Пагоды!
— Да, Патриарх! — слуга лихорадочно поклонился, после чего выскочил вон, чтобы разнести весть.
Лин Хунчэнь в последний раз взглянул на алхимиков, и в его глаза вернулся жестокий блеск:
— Вам повезло. Лочэнь здесь, и за ней наверняка стоят Старейшины. Вам лучше молиться, чтобы у Лочэнь было решение этой проблемы с Цзян Чэнем, иначе...
Он не стал заканчивать угрозу и стремительно вышел из комнаты; его длинный халат развевался позади, пока он спешил к переднему двору.
Алхимик с опаленной бородой подождал, пока шаги Патриарха полностью не затихли вдали. Он издал долгий, дрожащий вздох облегчения и вытер пот со лба.
— Молодая Мисс вернулась, — прошептал один из младших алхимиков. — Но сможет ли даже она остановить того, кто способен превращать траву в золото?
Старый алхимик посмотрел на обугленные останки котла в углу:
— Не знаю. Но если Цзян Чэнь действительно изменился, как говорят слухи... тогда Город Благоухающих Цветов вскоре станет весьма опасным местом для Линов.
http://erolate.org/book/1033/119702
Готово:
