Тяжелые двери из красного дерева, ведущие в центральный приемный зал Клана Лин, распахнулись с гулким стуком, явив взору великолепие семьи, которая еще совсем недавно держала этот город в своей горсти.
Лин Хунчэнь переступил порог, и его лицо мгновенно преобразилось: маска измученного, отчаявшегося дельца сменилась выражением любящего, гордого отца. Вид дочери, сидящей в зале, подействовал на его натянутые нервы как успокаивающий бальзам.
— Лочэнь! — воскликнул Лин Хунчэнь. В его голосе, когда он поспешил к зоне отдыха, смешались облегчение и неподдельная радость, а глаза ярко блестели. — Я думал, ты занята на внутренних пиках Пагоды. Твое возвращение — как ливень посреди засухи!
Лин Лочэнь встала; её платье зашуршало, когда она посмотрела на отца. Однако в её кроваво-красных глазах не было прежнего тепла — они были остры от осознания кризиса, с которым столкнулась семья.
— Отец, это благословение, что небеса сочли нужным вернуть меня именно в этот момент. Иначе, боюсь, когда я приехала бы на ежегодный фестиваль, то обнаружила бы, что имя Лин уже стерто с ворот Города Благоухающих Цветов.
Улыбка Лин Хунчэня увяла. Он издал тяжелый, усталый вздох и опустился в главное кресло — груз последних нескольких дней заметно давил на его плечи.
— Действительно. Я и подумать не мог, что этот мусор Цзян Чэнь на самом деле окажется скрытым гением алхимического искусства. Ходят слухи, что его тайно принял в ученики Алхимик 5-го Ранга, случайно проезжавший через город. Превращать обычные сорняки в пилюли, соперничающие с запасами Пагоды... это кошмар, от которого я не могу проснуться.
Как раз в этот момент сквозь мрачную атмосферу прорезался голос — спокойный и чистый, точно звон серебряного колокольчика:
— Патриарх Лин, не могли бы вы показать мне пилюли, которые производит Клан Цзян?
Лин Хунчэнь слегка вздрогнул, и его взгляд резко переместился на молодого человека, сидевшего рядом с его дочерью. Он был так сосредоточен на Лочэнь, что до этого видел в гостях лишь размытые силуэты на заднем плане. Теперь же, разглядев золотисто-светлые волосы, черный халат с неугомонными золотыми драконами и ощутив саму сокрушительную властность этого юноши, он почувствовал, как по его шее пробежал холодный пот.
— Этот гость... кто он? — спросил Лин Хунчэнь колеблющимся голосом, поворачиваясь к дочери за объяснениями.
— Высокопоставленный гость Пагоды, отец, — произнесла Лин Лочэнь тоном, содержащим предупреждение об абсолютном почтении. — Не задавай вопросов, которые не соответствуют твоему положению. Просто покажи ему пилюли.
Лин Хунчэнь на мгновение застыл в оцепенении. «Высокопоставленный гость» Пагоды? В его понимании Пагода Освящения была сувереном всего Измерения Погребения Святых. То, что они относились к этому юноше как к «высокопоставленному гостю», подразумевало статус настолько высокий, что это не укладывалось у него в голове. Был ли он принцем древней могущественной империи? Потомком Божественной Секты? Он не посмел гадать дальше: он был мелкой фигурой в огромном мире и знал, когда нужно склонить голову.
— О-о, хорошо. Конечно, — заикаясь, пробормотал Лин Хунчэнь.
Он полез в свое пространственное кольцо и достал два нефритовых флакона, на поверхности которых было выгравировано клеймо Клана Цзян. Он передал их Лочэнь, которая, в свою очередь, с легким поклоном поднесла их Хаорану.
— Вот пилюли, которые парализовали наши рынки, Молодой Господин, — сказал Лин Хунчэнь.
Шэнь Хаоран взял флаконы и просто покрутил их между тонкими пальцами, после чего большим пальцем отщелкнул крышку. Практически сразу зал наполнился слабым, резким ароматом — запахом железа, растертых лепестков и весьма специфическим высокочастотным духовным резонансом. Он глубоко вдохнул, а затем резко и насмешливо ухмыльнулся.
— Это Пилюля Питания Крови Дракона-Тигра и Серебряная Духовная Пилюля, — произнес Хаоран голосом, источавшим забаву, от которой в комнате похолодело.
Это подтверждало истину без тени сомнения: перед ним был именно тот Цзян Чэнь, ради поисков которого он пересек миры. Ведь рецепты конкретно этих двух пилюль были изобретены мастером-алхимиком Клана Шэнь века назад, в годы его ранних тренировок. Поскольку они являлись «стартовыми» рецептами для высокоуровневого клана, в них использовались на первый взгляд обыденные материалы для достижения максимальной эффективности. Кроме внутреннего круга Клана Шэнь, никто в Первозданном Измерении, не говоря уже об этом нижнем мире, не должен был знать точных пропорций и температурных режимов пламени, необходимых для их очищения.
Этот «Цзян Чэнь», вероятно, наткнулся на данные рецепты, когда в своей прошлой жизни еще находился в статусе кандидата в мужья — точнее, жертвы — на территории Клана Шэнь.
— Молодой Господин Шэнь, вы знаете эти пилюли? — спросила Лин Лочэнь; её глаза округлились от удивления.
Прежде чем Хаоран успел ответить, покой зала был нарушен. Тяжелые двери распахнулись от удара: в комнату влетел слуга, который от паники практически проскозил по полу на коленях; его лицо было белым от ужаса.
Щека Лин Хунчэня дернулась от чистого, неподдельного раздражения:
— Ты! Это уже второй раз, когда слуга смеет вторгаться без доклада! Вы что, все забыли законы этого дома!?
— Простите, Патриарх! Молодая Мисс! — закричал слуга, ловя ртом воздух. — Но Клан Цзян... они у наших ворот! Они привели все свои боевые силы! Они кричат на улицах... требуют, чтобы мы продали им все наши владения и аптеки до захода солнца, иначе они «очистят» улицу!
— Что!? Эти выскочки! Эти стервятники! — закричал Лин Хунчэнь, и его Ци вырвалась наружу бурной, нестабильной вспышкой, разнесшей вдребезги стоявшую рядом вазу. — Клан Цзян действительно думает, что может растоптать имя Лин только потому, что распродал несколько флаконов лекарства!?
Шэнь Хаоран, однако, не выглядел рассерженным из-за этого вторжения. Вместо этого он медленно встал; золотые драконы на его халате, казалось, пошли рябью в свете факелов, а на губах заиграла темная, забавный ухмылка, когда он посмотрел в сторону двора.
*«Ну надо же, поглядите на это»,* — подумал Хаоран, и его глаза блеснули холодным светом. — *«Кролик сам решил прыгнуть прямо в пасть льву. Что ж, это избавляет меня от лишних хлопот с охотой».*
— Пойду взгляну, — произнес Хаоран вслух.
Он не стал ждать разрешения, а просто зашагал к выходу легкой и бесшумной походкой. Цин-эр последовала за ним как тень, и её красные глаза уже сканировали периметр на предмет угроз. Лин Лочэнь и кипящий от злости Лин Хунчэнь поспешили за ними с мрачной решимостью на лицах.
---
У ворот Клана Лин.
Во главе сотни членов Клана Цзян стоял молодой человек, чья осанка была слишком величественной для двадцатидвухлетнего никчемного слабака. Это был Цзян Чэнь. Он стоял, скрестив руки на груди, с ухмылкой абсолютной, высокомерной уверенности на лице, напоминая короля, осматривающего покоренную деревню.
— Чего вам нужно, Клан Цзян!? — взревел старейшина клана Лин с вершины лестницы, и его голос был усилен с помощью Ци. — Не думайте, что если вы набили свои сундуки золотом, то можете приходить сюда и требовать наследие Лин! Вы переходите все границы!
— Верно! — крикнул из-за его спины другой старейшина Лин. — Наша Молодая Мисс — ученица Пагоды Освящения! Одно её слово, и от вашего клана останется лишь пепел!
Цзян Чэнь запрокинул голову и рассмеялся — громогласным, издевательским смехом, который эхом разнесся по окрестным зданиям.
— Ха-ха-ха! Клан Лин, избавьте меня от нотаций! Когда Цзян изнывали под вашим ценовым давлением, кто-нибудь из вас думал о том, чтобы «пощадить» нас? Вы разорвали помолвку, чтобы взобраться на ветку повыше, а теперь хотите спрятаться за юбку Пагоды? Если у вас есть хоть капля мужества, позовите сюда свою «гениальную» дочь прямо сейчас — пусть посмотрит, как выглядит настоящий мастер!
— Какая дерзость!
Лин Лочэнь вышла вперед. Её сине-розовые волосы развевались на ветру, а холодный кроваво-красный взор сфокусировался на Цзян Чэне с интенсивностью лазера. Позади неё молча стояли Лин Хунчэнь, Шэнь Хаоран и Цин-эр.
— Мусор, который еще даже не пробился в царство Сбора Ци... как ты смеешь устраивать этот балаган у ворот моего отца? Ты действительно веришь, что твои фокусы с котлом делают тебя бессмертным?
Цзян Чэнь уставился на неё. В его глазах не было и следа былой влюбленности, к которой она привыкла; вместо этого они были наполнены пугающей, безразличной скукой:
— Ха! Всего лишь девка, которая полагается на имя своего мастера! До того как Пагода забрала тебя, разве твой Клан Лин не цеплялся за наши бедра ради объедков? Ты просто ласточка, которая возомнила себя фениксом лишь потому, что взлетела на крышу повыше.
— Ты—! — Ци Лин Лочэнь вспыхнула, и её рука потянулась к рукояти меча.
Как раз в этот момент она почувствовала, как прохладная, уверенная ладонь легла ей на плечо. Прикосновение было легким, но в нем заключалось давление, которое мгновенно усмирило её бушующую Ци. Она подняла глаза и увидела Шэнь Хаорана, обходящего её со стороны.
— Молодой Господин? — прошептала Лочэнь в замешательстве.
Шэнь Хаоран подошел к воротам. Его высокий рост позволял ему смотреть на Цзян Чэня, стоявшего снаружи, сверху вниз.
— А ты еще кто такой? — высокомерно ухмыльнулся Цзян Чэнь. — Очередной ухажер этой сучки? Хех, валяй. Наслаждайся моими объедками.
— Ублюдок! — Лин Лочэнь в ярости стиснула зубы. Этот мусор пытался разрушить её репутацию в глазах молодого господина!
Шэнь Хаоран хранил молчание. Он вовсе не выглядел рассерженным — напротив, он казался в восторге, словно только что обнаружил в банке особенно интересное насекомое. Он пристально посмотрел на «молодого господина» Клана Цзян и тихо, мелодично рассмеялся.
— Старый монстр, которому без малого тысяча лет, спорит с ребенком посреди пыльной улицы, — произнес Хаоран, и его голос нес в себе странный, преследующий резонанс, который, минуя уши, бил прямо в душу. — Скажи мне... как низко ты пал, Несравненный Повелитель Меча?
Мир словно остановился.
Ухмылка на лице Цзян Чэня мгновенно испарилась, его тело одеревенело, а зрачки сузились до размеров игольных ушек. Воздух вокруг него потяжелел; аура Очищения Тела замерцала, словно куда более огромная и темная душа пыталась прорваться сквозь швы его плоти.
Это был его титул в Первозданном Измерении — титул, который никто в этом захолустном мире знать не мог. Титул, который должен был остаться погребенным вместе с его прошлой жизнью.
Цзян Чэнь уставился на золотисто-светлого юношу, и его сердце бешено заколотилось от внезапного леденящего ужаса:
— Ты... кто ты такой!? Откуда ты знаешь это имя!?
Хаоран не ответил. Вместо этого он просто наклонил голову, и его золотые глаза хищно блеснули:
— То, кто я, не имеет значения. Важно лишь то, что ты должен умереть.
http://erolate.org/book/1033/119703
Готово:
