В этот момент тысячи трескающихся фиолетовых молний обрушились с небес в ритмичной, неистовой бомбардировке, ударяя по теневому куполу Цин-эр с силой падающих гор. Каждое попадание отзывалось взрывной волной грома, которая угрожала разорвать барабанные перепонки любой живой души в радиусе нескольких миль.
Высоко вверху лицо Цин-эр превратилось в маску агонии: она выплюнула фонтан багровой крови, резко выделявшейся на черном фоне её облегающего костюма. Тем не менее в её красных глазах горела пугающая, исключительная решимость. Девушка стиснула зубы так сильно, что они начали трескаться, заставляя культивацию царства Святого работать на самом абсолютном пределе ради удержания барьера. Для неё каждая молния была ударом молота по самой душе, но она была щитом Молодого Господина, а щит защищает своего владельца до тех пор, пока не разобьется.
Внизу, на покрытой кратерами улице, Цзян Чэнь почувствовал первое холодное прикосновение истинного, окончательного небытия. Высокомерие, питавшее его душу «Несравненного Повелителя Меча», бесследно исчезло, сменившись первобытным инстинктом загнанного в угол зверя. Аура Безформенной Пустоты вокруг него, хоть и находилась на уровне Малого Завершения, мерцала подобно свече в разгар урагана. Он пополз назад, волоча пятки по обломкам; его взгляд был прикован к серому концептуальному туману, окутавшему клинок Хаорана.
Намерение Меча, в отличие от традиционной Ци или Дао, не подчинялось правилам системы культивации — у него был собственный свод законов. Единственное, что имело значение в этом законе, — насколько сильно твое намерение разрезать. И даже обладай он этим божественным телосложением, как только намерение меча коснется его, ему придется навсегда распрощаться со своей второй жизнью.
— Умри, Цзян Чэнь, — прошептал Шэнь Хаоран.
Не теряя больше ни мгновения на пустые разговоры, он выбросил Азатота вперед. Меч двигался по безмолвной, неотвратимой траектории, прорезая воздух и сами законы Измерения Погребения Святых. Но ровно в то мгновение, когда темное острие должно было пронзить горло Цзян Чэня, между ними произошла ослепительная вспышка золота: из пустоты спиралью вырвалась золотая веревка, сияющая блеском тысячи солнц и испещренная древними бессмертными рунами.
Она обвилась вокруг лезвия Азатота, затянувшись с металлическим скрежетом, который срезонировал на частоте высшего мира. Импульс удара Хаорана был остановлен мгновенно; ударная волна от столь резкой остановки заставила землю под его ногами пойти трещинами.
— Что!? — глаза Хаорана округлились.
— Собрат по Дао, не мог бы ты оказать уважение этому старику и отпустить его?
Мир словно замер. Даже непрекращающиеся молнии, бьющие по куполу Цин-эр, затихли на долю секунды, будто сами небеса заинтересовались незваным гостем. Все взгляды переместились к небу, чуть поодаль от Цин-эр: там стоял старик, выглядевший так, словно сошел со страниц древнего свитка. Он был лыс, с белой бородой настолько длинной, что она доставала до пояса, и облачен в безупречно белый халат, источавший слабый святой аромат. Конец золотой веревки он держал рукой, похожей на иссохшее дерево, но обладавшей силой тектонических плит.
Глаза Шэнь Хаорана сузились, а золотые зрачки сократились. Он почувствовал глубокую, многообещающую проблемы ауру от новоприбывшего — ауру, которая никак не могла принадлежать «мусорным» практикам Измерения Погребения Святых. И если он угадал верно, этот старик был экспертом царства Небесного Святого.
Юноша потянул меч на себя, но золотая веревка держала намертво.
— ...Кто ты такой? — спросил Хаоран голосом, сочащимся леденящим презрением. — Как ты смеешь вмешиваться в личные дела Клана Шэнь? Тебе твоя жизнь кажется слишком долгой?
Старик погладил бороду с выражением спокойной, отрешенной мудрости:
— Этот старый даос — старейшина Безссмертной Секты Золотого Облака Высших Небес, и этому молодому человеку суждено стать частью нашей секты. Надеюсь, Молодой Господин окажет мне честь, признает связи между нашими Великими Сектами и позволит мне забрать этого юношу.
Бессмертная Секта Золотого Облака была одной из Четырех Бессмертных Сект Имперской Столицы; каждая из них в свое время породила по Бессмертному и владела бессмертным наследием.
Шэнь Хаоран цыкнул языком с чистым, неразбавленным презрением:
— Так это ты. Всего лишь старейшина из какой-то бессмертной секты. Как смеет слуга вроде тебя выдвигать мне требования? Я хочу, чтобы этот человек был мертв, и ничто меня не остановит. Не говоря уже о тебе — даже если бы сам Мастер твоей Секты приполз сюда умолять меня на коленях, я бы без колебаний плюнул ему в лицо и велел проваливать. Вы ничто перед кровью Шэнь.
Спокойная маска старика на мгновение дала трещину, и в его глазах промелькнула вспышка раздражения:
— Молодой Господин Шэнь, хотя молодым людям и положено быть высокомерными, чтобы закалять свое Дао, они также должны знать необъятность неба и земли. Попытка прыгнуть выше головы приведет лишь к разрушению вашего фундамента.
— Это моя реплика, — парировал Хаоран, пока его Ци начинала закипать. — Измерение Погребения Святых — это вассальный мир под управлением Клана Шэнь. Старейшина из внешней фракции действительно осмеливается спуститься сюда и мешать зачистке? Ты получил разрешение от моей тети на спуск? Или ваша Бессмертная Секта Золотого Облака желает официально объявить войну моему клану? Потому что уверяю тебя, моя мать с радостью ухватится за повод окрасить ваши «Золотые Облака» в красный цвет.
Старик вздрогнул. В конце концов, имя Чу Сюэюй несло в себе вес, способный сокрушать королевства. Она была признана сильнейшим Святым в империи.
— ...Позже мы предоставим Клану Шэнь официальные объяснения и извинения через надлежащие каналы, — произнес он, и его голос натянулся как струна. — Но этот юноша, Цзян Чэнь, связан судьбой с унаследованным наследием предков нашей секты. Я твердо намерен забрать его.
— Вот как. Тогда посмотрим, хватит ли у тебя сил забрать его у меня!
Шэнь Хаоран не колебался. Даже зная, что старик является Небесным Святым, находящимся бесконечно далеко за пределами его нынешней культивации Золотого Ядра, он без раздумий пошел в атаку. Потому что он — Шэнь.
Он полез в свое хранилище, достал нож — артефакт, наделенный Намерением Меча Верховного, — и без единого слова предупреждения обрушил его вниз, целясь в лежащего на земле Цзян Чэня.
— Стой! — глаза старика расширились от ужаса.
Он осознал природу силы, которую только что высвободил Хаоран, и понял: не говоря уже о Цзян Чэне, даже он сам не может быть уверен, что переживет эту атаку. Он сдвинулся со своего места размытой вспышкой золотого света, возникнув прямо перед Цзян Чэнем и выставив собственное бессмертное тело в качестве щита.
Свет намерения меча был слишком интенсивным для восприятия смертным глазом: на одно ужасающее мгновение весь Южный Континент окрасился в ослепительно-белый, стерильный цвет. Законы пространства закричали, разрываясь в клочья.
Когда свет наконец рассеялся, взору предстала картина из крови и руин. Старик всё еще стоял, но представлял собой изувеченные останки. Он полностью лишился левой руки; кожа на его груди и лице была испарена, обнажив белые кости черепа и ребер. Из ран ручьями лилась кровь, дымясь при падении на землю.
Позади него лежал без сознания Цзян Чэнь. Его одежда была опалена, а кожа почернела от жара, но — о чудо — он был жив. Старик принял 99% удара на свой собственный фундамент Небесного Святого.
Однако последствия оказались куда страшнее. Намерение меча всё еще витало в воздухе, отказываясь рассеиваться, пока массивные, расширяющиеся трещины оставались открытыми прямо в пространстве. А через центр Города Благоухающих Цветов теперь пролегала бездонная пропасть, разделившая город и весь континент пополам. Этот континент, несмотря на то что был самым маленьким в Измерении Погребения Святых, всё же по размерам превосходил несколько солнечных систем — и он был расколот подобно яблоку всего лишь ничтожным фрагментом воли Верховного.
Шэнь Хаоран стоял посреди этих разрушений, тяжело дыша, с холодной ухмылкой на лице:
— Неплохо справился с этим. Ты ведь на уровне Небесного Святого, верно? Впечатляет. Но скажи мне, старик... что ты будешь делать со вторым?
Хаоран залез под халат и достал второй нефритовый нож. Единственный уцелевший глаз старика округлился от чистого, первородного ужаса, но прежде чем Хаоран успел нанести удар, сами небеса издали последний, решающий рев.
Разряд темно-золотой молнии прорезал небосвод. Это не был бесцельный удар — это была точечная атака Небесного Дао ради защиты своего «любимого» сына. Разряд разнес теневой купол Цин-эр, словно хрупкое стекло, и поразил её прямо в небесах.
— А-А-А-А-А! — крик Цин-эр эхом разнесся по городу, когда её охватило темно-золотое пламя.
Её душа сгорала под воздействием мировых законов, и, несмотря на всю волю к сопротивлению, её глаза в конце концов закатились. Девушка потеряла сознание, и её обмякшее тело начало падать с неба, точно подбитая птица.
Хаоран вздрогнул; его сердце ухнуло вниз, стоило ему взглянуть наверх. В этот момент, видя, что произошло с Цин-эр, он просто наплевал и на старика, и на Цзян Чэня: незамедлительно спрятав нож, он взмыл в воздух, задействовав всю свою скорость, чтобы поймать её до того, как она рухнет на землю.
Пользуясь этой золотой возможностью, старик не проронил ни слова. Схватив находящегося без сознания Цзян Чэня, пока кровь брызгала из его изувеченного бока, он скрылся в пространственной расщелине, которая мгновенно затянулась вслед за ними.
Хаоран приземлился на землю, бережно прижимая к себе находящуюся без чувств и дымящуюся Цин-эр. Он посмотрел в сторону пустого пространства, где только что находился старик, и яростно выругался:
— Проклятье! Далеко вы не уйдете!
Но он не стал зацикливаться на их побеге. Юноша посмотрел вниз на Цин-эр; его золотые глаза наполнились редкой, жгучей тревогой — темно-золотые молнии всё еще мерцали на её коже, выжигая её фундамент уровня Святого. Он немедленно достал из своего хранилища несколько пилюль и вложил их ей в рот, позволяя лекарству раствориться.
Он вздохнул, подумав о том, что, похоже, сильно изменился. Раньше его бы совершенно не волновала судьба Цин-эр, пока его миссия оставалась выполнимой. Но теперь...
Он покачал головой: *«Не думай об этом сейчас. Цин-эр в приоритете».*
http://erolate.org/book/1033/119706
Готово:
