В глубоких, окутанных изумрудной зеленью долинах Западного Континента, бесконечно далеко от холодных обсидиановых шпилей Севера, раскинулась деревня, которой не было ни на одной императорской карте. Это было царство соломенных крыш, возделанной земли и запаха дровяного дыма — истинное прибежище для простых смертных.
В эти минуты утренний туман над уединенным поселением медленно рассеивался под лучами бледного солнца. В тени раскидистого, узловатого баньяна на пне сидел старик. Его спина была слегка сгорблена, а в глазах таилась такая глубокая скорбь, какую ни один обычный пахарь никогда бы не смог понять.
Вокруг него, скрестив ноги прямо на земле, сидели семеро ребятишек от пяти до десяти лет. Их лица были чисто умыты, а на лицах читалось зарождающееся, жгучее любопытство.
Этим стариком был Старейшина Цзи, в прошлом — Небесный Святой ныне уничтоженной Бессмертной Секты Золотого Облака. Он больше не носил расшитые золотом и белым шелком одежды; теперь на нем был простой холщовый халат, из-за чего он выглядел как обычный ученый на покое.
— Дедушка, а что такое царство Закалки Тела? Это как быть кузнецом? Только вместо железа мы куем сами себя? — спросил один из мальчиков, самый старший в группе, не отрывая взгляда от покрытых морщинами рук Старейшины.
Старейшина Цзи посмотрел на ребенка и горько, устало улыбнулся:
— Ты мыслишь в верном направлении, малыш. Это самый первый истинный шаг на нашем пути. Представь, что твое тело — это заброшенный храм. Закалка Тела — процесс его капитальной реставрации. Ты закаляешь свою плоть, кости и кровь до тех пор, пока само твое естество не станет оружием. Прежде чем дотянуться духом до небес, ты должен сначала научиться выдерживать их вес своей кожей.
Другой мальчик, с вихрастыми волосами и непоседливым характером, тут же выкрикнул:
— А почему нельзя просто пропустить это и сразу выучить сильные техники? Я один раз видел наемника, который умел швыряться огнем! Я тоже хочу швыряться огнем!
Старейшина Цзи терпеливо покачал頭, его голос лился спокойно и размеренно:
— Слабое тело не удержит великую мощь, дитя. Это все равно что пытаться налить кипящую, расплавленную сталь в тонкий бумажный стаканчик — он мгновенно сгорит и превратится в пепел еще до того, как стали успеют придать форму. Если ты попытаешься удержать дыхание небес в теле из соломы, ты просто сгоришь изнутри.
Маленькая девочка с косичками подняла на него глаза и робко спросила:
— А это больно? Закаляться?
Взгляд Цзи смягчился, но лгать он не стал, лишь медленно и торжественно кивнул:
— Если не больно, значит, это не закалка, а просто баловство. Боль — это молот, малышка, а твое тело — железо. Без ударов молота ничего не изменится, и железо так и останется бесполезным куском руды. Ты должна научиться дружить с болью, ведь только она подсказывает тебе, что ты растешь.
— А насколько сильным можно стать в этом царстве? — спросил еще один ребенок, сжав кулаки. — Можно будет перепрыгивать через горы?
— На самом пике, — ответил Старейшина Цзи, и его голос обрел былую ритмичность, когда он вспомнил собственную юность, — практик Закалки Тела способен голыми руками разрывать самых свирепых лесных чудовищ. Он может обогнать быстрейшие стрелы и устоять под сокрушительной силой, которая стерла бы в порошок целый дом. Но помните, это лишь начало. Это фундамент, на котором будет воздвигнут дворец вашей души.
Дети смотрели на него сияющими, восторженными глазами; их воображение было полностью захвачено рассказами о силе, которую они едва могли себе представить. Старейшина Цзи улыбнулся, и впервые за долгое время в его глазах промелькнуло искреннее тепло.
Ему потребовался целый месяц, чтобы обрести это относительное подобие покоя. Узнав о тотальной и жестокой гибели своей секты — о том, что его братья были обезглавлены, а родной дом обращен в пепел, — он неделями сидел в одиночестве в той холодной, заснеженной пещере. Он всерьез подумывал о том, чтобы покончить с собой, задаваясь вопросом: есть ли смысл продолжать дышать хранителю без подопечного и жрецу без храма? Он хотел умереть вместе с Золотым Облаком.
Но затем он вспомнил последний приказ Мастера Секты и осознал: пока он дышит, Золотое Облако живо. Поэтому, проведя время в молитвах по усопшим, он отправился в путь под чужим именем, пока не наткнулся на эту уединенную деревню, которую как раз грабили бандиты. Он перебил нападавших и взял на себя роль бродячего учителя и защитника деревни, найдя странный, тихий смысл жизни в лицах этих невинных детей.
Он верил, что однажды слава его секты воссияет вновь, пусть даже ее новый свет зародится в грязи этого низшего измерения.
В этот самый момент внезапная мощная вибрация пронзила воздух, и небо на юге стало стремительно темнеть, приобретая багрово-лиловый оттенок. Старейшина Цзи поднял голову, его глаза сузились, а инстинкты Небесного Святого мгновенно пробудились.
— Кто-то совершает прорыв в царство Вознесения Духа, — пробормотал он про себя.
След этой силы был колоссальным; он нес в себе такой концептуальный вес, который указывал на наследие великой древней мощи. Однако через несколько секунд старик покачал頭 и повернулся обратно к детям. Кто бы это ни был, его это больше не касалось. Война этих избранных и древних сил бушевала слишком далеко. Сейчас его единственный долг заключался в том, чтобы эти ребята выросли с фундаментом, который никогда не даст трещину.
---
---
---
На немыслимом расстоянии отсюда, в древней, окутанной туманами Каменной Деревне, нес свою вахту совсем другой страж.
В самом центре поселения росла массивная старая Ива. Ее ветви колыхались — нет, не просто колыхались, они словно танцевали под музыку, существующую вне времени. Как раз в тот миг, когда небо вдали потемнело, Ива встряхнула ветвями, и ее листья зазвенели, подобно колокольчикам.
И в ту же секунду мягкий, женский и неземной голос со вздохом растворился в воздухе:
— Кто-то прорывается в царство Вознесения Духа. Как раз вовремя. Законы мира сейчас нестабильны, это идеальный шанс сбежать незамеченной. Но...
Ива перевела внимание на ребенка, сидевшего у ее корней. Мальчику, которого в деревне звали Шэнь Хао, на вид было не больше девяти лет. У него были чистые, ясные глаза и лицо, еще сохранявшее детскую округлость.
Шэнь. Да, он действительно был кровно связан с тем легендарным, ужасающим Кланом Шэнь.
Ива помнила тот день двадцать лет назад, когда в Каменную Деревню забрела супружеская пара. На них было жалко смотреть — израненные, с фундаментами, разрушенными без всякой надежды на восстановление теми безжалостными искусствами, которые можно увидеть только в Верхнем Царстве. Их сила была навсегда подавлена до уровня Зарождающейся Души — смертный приговор для тех, кто привык к Высшим Небесам. С собой они принесли младенца, Шэнь Хао.
Тогда ребенок умирал; его крошечное тело отказывало после того, как его Божественное Телосложение — сам источник его жизни — было жестоко выкачано из костного мозга и подарено сыну Матриарха, Шэнь Хаорану. Супруги упали ниц перед Ивой, умоляя сохранить жизнь их чаду. Пожалев эти обломки чужих жизней, Ива вмешалась.
Используя свои древние, первородные силы, она погрузила младенца в состояние анабиоза — магического сна, который позволял ей десятилетиями медленно восстанавливать его жизненные силы. Вот почему Шэнь Хао, будучи по хронологии двадцатилетним, все еще выглядел и вел себя как маленький ребенок. Он «проснулся» от своего сна всего девять лет назад, когда его тело наконец достаточно исцелилось, чтобы возобновить естественный рост.
Уже позже Ива узнала, что эта пара принадлежала к главной линии Клана Шэнь и была изгнана за то, что они являлись родителями ребенка, чье телосложение потребовалось «Истинному Преемнику». Когда Ива услышала об этом, она горько пожалела, что помогла им. Раньше она хотя бы оскорбила только Фэн Юйянь, но теперь, спасая эту семью, она перешла дорогу всему Клану Шэнь!
Да за что ей все это?! Была ли она великим королем демонов в прошлой жизни? Почему вселенная так любит издеваться над бедной старой деревяшкой вроде нее?!
Но что сделано, то сделано, оставалось только винить собственное невезение. Убедившись, что с их ребенком все в порядке и он однажды проснется, родители ушли в другую часть континента и основали там маленькую тайную секту, отчаянно трудясь в тени ради сбора ресурсов к тому дню, когда их сын наконец будет готов вернуть то, что у него украли.
Ива снова издала вздох, ее ветви мягко коснулись волос мальчика:
— Дитя, подойди ко мне.
Шэнь Хао, который в этот момент был увлечен поглощением чаши с молоком высокорангового зверя, предоставленного деревенскими охотниками, поднял голову. Он вытер белые усы над губой и подбежал к серебристому стволу, причем его движения обладали естественной, кошачьей грацией.
— Что случилось, Мастер? Мы снова будем практиковать Технику Изумрудного Жизненного Духа? — спросил он звонким, полным энергии голосом.
Ветви Ивы замерцали:
— Нет, дитя. Время тихих занятий подходит к концу. Небо меняется, и мир готовится к новой эпохе. Тебе пора покинуть эту деревню. Пора отправиться в путь и узнать истину, скрытую в твоем имени.
> «Отлично. В эту секунду я прозвучала как настоящий мудрый старейшина. Я реально могу стать крутым учителем, если постараюсь».
Глаза Шэнь Хао округлились, и на его юном лице смешались восторг и страх. Он посмотрел на горизонт, где одна за другой били золотые молнии, впервые почувствовав, как что-то потянуло его душу в сторону этого далекого, священного света.
http://erolate.org/book/1033/119730
Готово:
