Атмосферное давление вокруг Северного Филиала Дарованной Пагоды достигло точки абсолютного физического вытеснения. Воздух вибрировал и стонал под весом небесного суда, спускающегося из бушующего лилово-золотого вихря наверху.
В самом центре этого локального апокалипсиса Шангуань Му-эр стояла на самом высоком балконе своей уединенной резиденции, выглядя экстатически счастливой. Ее прорыв был завершен. Узкое горлышко, которое годами удерживало ее на пике царства Зарождающейся Души, разлетелось вдребезги, словно стекло под ударом молота. Теперь она чувствовала прилив новой, пугающей жизненной силы — такую плотность духа, которая превосходила смертную оболочку. Она наконец-то прорвалась в царство Вознесения Духа!
Но небеса не собирались раскрывать ей свои объятия в знак поздравления.
Высоко над ней небо издало утробный, мыслящий рев, когда золотые молнии, плясавшие в облаках, начали шипеть от концентрированной, божественной ненависти. Небесное Дао распознало внутри нее чужеродную, паразитическую сущность — зловещий, голодный резонанс Демонического Искусства, которому не место под солнцем Царства Захоронения Святых. Для небес она была раковой опухолью, которую требовалось прижечь.
Шангуань Му-эр посмотрела вверх и впервые за более чем восемьдесят лет своего холодного, стоического существования ухмыльнулась. Это было жуткое, хищное выражение лица, которое наконец разрушило ее маску мраморного совершенства. Демонические искусства, которые она унаследовала от забытого короля демонов в безлунной глубине тайного царства несколько десятилетий назад, наконец принесли свои плоды, позволив ей вознестись в это легендарное царство. И теперь небеса действительно хотят стереть ее? Как бы не так!
Мыслью, пронизанной запахом озона и гнили, она призвала свой меч. Это был не клинок из света или очищенной стали, а осколок абсолютной, угольно-черной пустоты. Он излучал густую, удушающую демоническую ауру, которая, казалось, поглощала окружающую Ци этого мира. Это был Клинок Бездной Пасти — один из главных артефактов, которые она извлекла из гробницы демона.
— Вы хотите убить меня?! — закричала она в облака, и ее голос был усилен ревом ее новой культивации. — Ну же! Я, Шангуань Му-эр, пробила себе путь из самой грязи сточных канав до этого уровня! Более восьмидесяти лет я истекала кровью и голодала, чтобы стоять в этом свету! Я не согнусь — ни перед правителем, ни перед богом, и уж точно не перед небом, которое пытается меня подавить!
Словно лично оскорбленные ее богохульством, небеса ответили ударом грома, от которого разлетелись все окна в радиусе десяти миль.
Одиночный, колоссальный разряд молнии Священного Света обрушился вниз, став столпом бело-золотого огня, способным испепелить горный хребет. Без тени колебания Му-эр взмахнула своим черным клинком, встретив молнию лицом к лицу.
Столкновение породило ударную волну, которая сровняла с землей окружающие декоративные деревья и расколола каменный фундамент пагоды. Золотой огонь пополз вниз по ее мечу, обжигая руки, но она держалась стойко. Она стиснула зубы, так что мышцы челюсти вздулись:
— Я! НЕ! СДАМСЯ!
С последним, взрывным ревом демонической Ци она рассекла удар молнии надвое, и золотая энергия рассеялась безвредными искрами на фоне ее черной ауры. Она оскалилась, кровь из ее треснувших губ окрасила зубы, когда она подняла дрожащий палец, указывая им прямо в глаз бури в жесте крайнего презрения.
Согласно древним легендам Севера, небесное бедствие для царства Вознесения Духа должно ударить по культиватору девять раз — «Девять Испытаний Восходящего». Так что впереди оставалось еще восемь.
— Давай! — бросила она вызов. — Это все, что ты можешь предложить?
Небеса снова взревели, издав звук уязвленного божества. На этот раз облака не заставили себя ждать, и две молнии, близнецы-драконы из золота, ударили в унисон. Му-эр развернулась, ее черный меч прочертил в воздухе полумесяц тьмы, блокируя их обе. Сила удара на несколько дюймов вдавила ее колени в укрепленный нефритовый пол, но она устояла. И, игнорируя боль, струящуюся по венам, она оказала сопротивление и сокрушила присланную небесами молнию.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась она диким, маниакальным смехом, который эхом разнесся сквозь бурю после того, как она успешно преодолела второй удар. — Это лучшее, на что ты способно?!
И вновь небеса ответили, и третье бедствие обрушилось в виде трио молний. Затем четыре. Затем пять.
Каждая волна была экспоненциально мощнее предыдущей, а жар от ударов начинал плавить сам воздух вокруг нее. И к тому времени, когда настигло шестое бедствие, мир превратился в калейдоскоп агонии: все шесть молний ударили по ней одновременно, образовав клетку из золотого огня, которая стремилась расщепить ее молекулы.
В этот момент она действительно начала бороться изо всех сил, так как колоссальный вес небесного наказания сокрушал ее внутренние органы, а меридианы кричали под напряжением, сдерживая божественный гнев. Она выплюнула полный рот густой, темной крови, которая испарилась, не успев коснуться земли. Ее изысканные белые одежды — символы высокого статуса в Пагоде — сгорели до серого пепла, оставив после себя лишь изодранные, обугленные лоскуты, едва прикрывавшие интимные места. Ее кожа, некогда бледная, как лунный свет, теперь была обожжена и почернела, покрывшись воспаленными красными волдырями, которые шипели от пара и жара.
Однако она не упала. Сквозь дым и запах собственной горящей плоти она стояла и с ревом протеста прорубалась сквозь шесть молний, намеревавшихся ее уничтожить.
Она выдержала шестое бедствие. Ее дыхание было прерывистым, с влажными хрипами, но колени и спина отказывались согнуться хотя бы на один сантиметр. Гордость в ее душе была тем весом, который удерживал ее в вертикальном положении, когда мышцы уже должны были отказать. С тех пор как она унаследовала наследие того демона, она принесла клятву: никогда больше она не склонит голову перед теми, кто стремится доминировать над ней или использовать ее.
Восемьдесят лет назад она была никем. Она была обычной, безымянной крестьянской девчонкой, жившей в грязи улиц прибрежного города, копавшейся в мусоре богачей только ради того, чтобы найти корку заплесневелого хлеба. Ей были знакомы холод и голод, заставляющие человека забыть собственное имя.
Затем, в один прекрасный день, появилась надежда в лице богатого дворянина, который открыл большой приют. Он пообещал уличным сиротам одежду, теплые постели и трехразовое питание, и тогдашняя юная она наивно пошла за ним, веря, что наконец обрела убежище. Поначалу все было так, как они обещали. Она была сыта, чиста и спала за каменными стенами. Но этот «приют» таил гниль в своей сердцевине.
Однажды ночью она не спала и увидела, как среди ночи одну из старших девочек одели в тонкие шелковые одежды и увели «воспитатели». Она ждала у окна, считая часы до возвращения девочки. Когда та вернулась, она была похожа на сломанную куклу — ее глаза были пустыми омутами травмы, волосы спутались, а в лучах утреннего света на ее бледной коже проступили багровые, синяковые следы утех монстра. Этот цикл продолжался семь дней, пока девочка просто не исчезла, и «защитники» не пришли за новой. И той, кого они выбрали, оказалась Му-эр.
Она знала, что ее ждет, поэтому без колебаний выпрыгнула из окна второго этажа и бросилась в ночь. На нее охотились как на животное по всему лесу, гончие дворянина наступали ей на пятки. К счастью, ей удалось спастись, но цена была слишком высока: она осталась полумертвой, со сломанными костями и горящими легкими в самом сердце запретного леса.
Но она понимала, что если останется там, то наверняка станет пищей для зверей. Поэтому она стиснула зубы, таща свое сломанное тело через грязь и землю. И, возможно, по чистой случайности или везению, она наткнулась на трещину в скале и сама того не зная вошла в тайное царство, где находилась гробница демона, известного как Вельзевул, Король Демонов Чревоугодия.
Там она получила Бездную Пасть — угольно-черный меч, который использовала сейчас, — и Небопожирающее Демоническое Искусство, Технику Культивации, которую можно практиковать, только пожирая душу, кровь и Ци всех живых существ. Она использовала эту темную силу, чтобы поглотить жизненную эссенцию зверей в лесу, исцелить себя и увеличить мощь, а затем вернулась в тот город, чтобы отомстить. Те дворяне не стоили и упоминания — всего лишь семья культиваторов царства Закалки Тела, так что они не смогли оказать ни капли сопротивления, позволив Шангуань Му-эр легко поглотить их души, пока от них не осталось ничего, кроме пустых, полых оболочек.
С того самого дня она поклялась пожирать все, что попытается надеть на нее поводок. Даже если этим «всем» окажутся сами небеса!
В этот момент, когда в небе собиралось седьмое бедствие, Му-эр издала рев абсолютного, необузданного вызова. Затем ее тело начало претерпевать колоссальную, пугающую трансформацию, поскольку она полностью слилась с эссенцией Короля Демонов. Пара угольно-черных, обсидиановых рогов проросла над ее ушами, изгибаясь вверх, подобно полумесяцу темной луны. Ее глаза изменились — белая склера стала абсолютно, бездонно черной, а зрачки загорелись зловещим и отталкивающим желтым светом. Ее кожа побледнела сильнее, чем у мертвеца, приобретя пепельно-белый оттенок, от которого, казалось, исходил дым демонической Ци. Из ее лопаток прорезалась пара кожистых, подобных летучей мыши крыльев, раскинувшихся на десять метров в ширину и отбивающих золотые молнии прочь.
Затем, что было самым ужасающим, в центре ее живота появилось отверстие размером с кулак — физическое воплощение Чревоугодия, которое она представляла. Это была пустота, гудящая от голода, который никогда невозможно утолить, пасть, стремящаяся сожрать сами законы мира.
Она посмотрела на небо, высоко подняв свой черный меч, а ее демоническая форма была окутана дымом собственного вознесения.
— Вы не имеете права судить меня! — закричала она, и ее голос теперь слился с рычанием зверя. — Я и только я решаю свою судьбу! Если думаете, что можете контролировать меня, то попробуйте! Я пожру и вас тоже!
Седьмое бедствие обрушилось — семь вспышек концентрированного золотого гнева, — и Шангуань Му-эр расправила крылья, взмывая вверх им навстречу, теперь уже не жертва, а хищник небес.
http://erolate.org/book/1033/119731
Готово:
