Шэнь Хаоран стоял на крыше пагоды, и в его золотых глазах отражался лилово-золотой хаос, творившийся в небесах. Ветер, взбитый в неистовство небесным давлением, трепал его полуночно-синие одежды, но сам юноша оставался столь же неподвижным, как древняя гора. Он наблюдал за трансформацией Шангуань Му-эр с выражением хладнокровного, чисто исследовательского одобрения, а его губ касалась едва заметная, восхищенная ухмылка.
— Эта демоническая форма, — размышлял вслух Хаоран, и его голос лился ровно, несмотря на грохочущий гром. — В таком состоянии она вполне могла бы обмениваться ударами с экспертом царства Вознесения Духа 3-й Стадии, не так ли?
Цинь-эр, стоявшая на полшага позади него, не отводила взгляда от этого зрелища. Ее красные глаза были прикованы к пульсирующей, угольно-черной дыре, образовавшейся в животе Шангуань Му-эр, — пустоте, которая, казалось, притягивала к себе сам свет этого мира. Промельк узнавания, а возможно, даже след предковой памяти отразился на бесстрастном лице Цинь-эр.
— Молодой Господин, — тихо произнесла Цинь-эр, и ее голос слегка напрягся. — Демон, оставивший ей это наследие... это ведь не мог быть Вельзевул, верно? Это специфическое проявление «Пустоты» просто невозможно перепутать ни с чем другим.
Хаоран издал короткий, мрачный смешок:
— Цинь-эр, взгляни на этот облик. Кто еще это мог быть, если не сам Вельзевул? Повелитель Мух, Король Чревоугодия. Хех, истинный преемник этого старого монстра в итоге оказался в наших руках, будучи похороненным в захолустном тайном царстве. Интересно, что предпримут эти Демоны Гула в Царстве Первородного Истока, когда узнают, что наследие их прародителя несет в себе человеческая женщина?
Демоны Гула были легендарными существами даже среди ужасающих 7 Великих Демонических Родословных. Как и остальные из этих семи ветвей, они происходили напрямую от Великого Короля Демонов Вельзевула — фигуры, достигшей высот Полушага к Верховному Императору перед своим падением. Они являлись самим воплощением ненасытного потребления. Для Демона Гула вселенная была не местом для жизни, а банкетом, который надлежало сожрать.
В настоящее время остатки кланов Гула скрывались в бесплодных, бескрайних диких землях за пределами границ Империи Тяньюань. Прошлые чистки Империи нанесли им настолько сокрушительный удар, что они не смели случайно ступать на цивилизованные земли. Тем не менее они оставались грозной, пугающей силой: их нынешний лидер, Бездна Альфа, был Королем Демонов на 5-й Стадии ранга Небесного Святого, а поддерживал его совет старейшин от 1-й до 4-й Стадии. В иерархии демонов «Король Демонов» был титулом, который соответствовал царству Небесного Святого у людей. Вельзевул же, как Полушаг к Верховному, превзошел этот титул и именовался Великим Королем Демонов.
— Бездна Альфа — гордое существо, однако он также является тем, кто больше всего чтит родословную и наследие, — заметила Цинь-эр, пока ее аналитический ум уже просчитывал политические последствия вознесения Му-эр. — Как только он почувствует чистоту ауры Вельзевула в человеке, у него останется всего два пути: либо подчиниться ей как новому сосуду воли Короля, либо немедленно убить ее, чтобы содрать наследие и забрать «Чревоугодие» себе.
— Верно, так что почему бы нам не помочь ей перевесить чашу весов в свою сторону? — ухмылка Хаорана стала шире, пока он наблюдал, как Му-эр прорубается сквозь очередную молнию, причем ее движения становились все более звериными и эффективными. — Если она сможет прибрать к рукам Демонов Гула, мы получим не просто слугу; в нашем распоряжении окажется колоссальная, готовая к бою армия монстров, которую мы сможем призвать в любой момент.
Стратегическая ценность этого была неоспорима. В конце концов, демоны обладали физической силой, намного превосходящей человеческую, а их родословная изначально рождалась с инстинктивным, отточенным талантом к резне, причем некоторые из них напрямую наследовали боевые техники от своих родителей. Им не требовалась сложная логистика, необходимая для человеческой армии.
— Демоны Гула восстанавливаются и становятся сильнее, пожирая плоть тех, кого они убили, — продолжил Хаоран, и в его глазах вспыхнул огонек. — Тебе не нужно тренировать их, не нужно тратить целое состояние на высокоранговые духовные камни, чтобы прокормить их, и не нужно обеспечивать их медицинскими ресурсами. Ты просто натравливаешь их на поле боя и позволяешь им жрать. Ты получаешь неисчерпаемую, самообеспечивающуюся и вечно растущую армию, которая процветает за счет тех самых потерь, которые сама же и создает. Идеальное оружие для покорения мира, не находишь?
— Возможно, Молодой Господин, — ответила Цинь-эр нейтральным тоном, хотя и признала холодную логику его видения.
Шэнь Хаоран ловил себя на том, что смотрит на Шангуань Му-эр со все большим «одобрением», находя ее с каждой секундой все более желанным приобретением.
Высоко над Пагодой Шангуань Му-эр издала сотрясающий душу рев. Семь золотых молний седьмого бедствия ударили по ней одновременно, превратив небо в море белого огня. Ее пепельно-белая кожа потрескалась, а демонические крылья обгорели, но она не упала. Она использовала Клинок Бездной Пасти, чтобы рассечь электрических драконов, а ее желтые зрачки горели безумным, голодным светом. Она парила в небе, ее грудь тяжело вздымалась, а от обожженной плоти поднимался пар. Шестая и седьмая волны едва не сломали ее, но «Голод» в животе становился только острее.
— Осталось еще два, — прохрипела она, и ее голос прозвучал диссонирующим созвучием женщины и зверя.
Словно отвечая на ее вызов, небеса разразились грохотом, от которого раскололась земля внизу. Восемь молний, более толстых и концентрированных, чем предыдущие, обрушились в синхронном ударе.
— А-А-А-А-Х-Х-Х!
Му-эр закричала, когда эта энергия хлынула сквозь нее, будто золотое электричество стремилось переписать ее демонические меридианы и выжечь «скверну» Вельзевула из ее души. Ее тело забилось в конвульсиях, а на черных рогах заплясали искры статического разряда. Но посреди этой агонии она нашла холодную, темную точку опоры и стиснула зубы с отчетливым звуком скрежета костей, который был слышен даже сквозь раскаты грома.
— Еще... не... конец! ПОЖИРАНИЕ!
Отверстие размером с кулак в ее животе внезапно начало пульсировать с яростной, гравитационной силой. Вместо того чтобы испепелить ее, молнии начали засасываться в пустоту посреди ее тела. Ее Небопожирающее Демоническое Искусство стало циркулировать на самоубийственной скорости, перехватывая сырую небесную энергию и перемалывая ее, сдирая Волю Небес и превращая ее в чистую, нейтральную Ци.
Трансформация произошла мгновенно. Приток высокоуровневой небесной энергии заставил ее культивацию совершить резкий скачок, и в этот самый момент, посреди грозового шторма, она разбила барьер 1-й Стадии и прорвалась на 2-ю Стадию царства Вознесения Духа!
С этим новообретенным приливом мощи она расправила крылья, и от нее во все стороны разошлась взрывная волна черной демонической Ци, полностью рассеявшая восьмое бедствие, словно туман перед бурей. Она сделала глубокий, содрогающийся вдох, пока ее пепельно-белая кожа затягивалась обратно, и уставилась вверх на небеса. Облака бурлили в неистовом, беспокойном ритме, словно сам мир впадал в отчаяние от невозможности прекратить ее существование.
— Последний шанс, — спровоцировала она, и в ее голосе смешались кровь и высокомерие. — Ну же, не трать его зря. Яви мне абсолютное «Правосудие» этого мира!
Небеса ответили с такой яростью, которая ослепила каждого, кто наблюдал за этим с земли. Девять молний с ревом устремились вниз, но на этот раз они больше не были обычными разрядами. Энергия сконденсировалась и приняла формы Древних Повелителей — четыре Дракона из чистого золота, три Феникса из белого огня и два Цилиня из трескучего грома. Они взревели с коллективной, божественной властью и ударили по ней все разом.
Удар был катастрофическим. Му-эр выплюнула фонтан темной крови, один из ее обсидиановых рогов обломился под давлением, а кожа начала покрываться паутиной трещин, сочащихся фиолетовым светом. Вес трех различных видов мифических существ грозил вбить ее в землю.
Она стиснула зубы, широко раскрыв желтые глаза с пугающей решимостью. Она не умрет здесь. Не после восьмидесяти лет грязи. Не после этого голода. Не после всего, через что она прошла.
— ДУХОВНЫЙ АВАТАР! ЯВИСЬ!
Из пустоты в ее животе вырвался бурный поток фиолетовой энергии. Он не просто окружил ее; он материализовался в колоссальную фигуру, которая встала позади нее, затмевая самые высокие шпили Пагоды. Фигура выросла до ошеломляющих 150 метров в высоту — ужасающее демоническое существо, сотканное из полупрозрачной фиолетовой энергии, все тело которого было окутано пламеподобной Ци. У него было свирепое лицо с двумя крупными клыками, направленными вверх, бычий рог и двенадцать рук, причем каждая ладонь была раскрыта, словно готовая схватить весь мир.
Духовный Аватар был отличительной чертой истинного эксперта стадии Вознесения Духа — проявлением чьей-то непобедимой воли и символом их Дао. Облик аватара также принимал форму того, что сам владелец считал воплощением непобедимости. Для кого-то это был дракон, для других — древний владыка, для многих — бог, но для Шангуань Му-эр это был демон.
Духовный Аватар даровал практически абсолютную защиту, ошеломляющее увеличение силы атаки и расширение зоны ее поражения. Самое важное — он проецировал Ауру, способную подавлять целые армии. Кроме того, по размерам самого аватара можно было судить о том, насколько прочен фундамент и насколько твердо Дао-сердце пользователя. Среднестатистический эксперт Вознесения Духа создавал аватара высотой примерно в 50 метров. Аватар Шангуань Му-эр достигал умопомрачительных 150 метров — в три раза больше нормы, что служило свидетельством абсолютной, непоколебимой прочности ее фундамента и пугающей твердости ее сердца.
— КРУШИ!
Му-эр и Аватар нанесли удар одновременно. Двенадцать рук аватара схватили золотых Драконов, Фениксов и Цилиней и мощным приливом демонической силы раздавили их в ничто. Золотые молнии разлетелись вдребезги, превратившись в дождь из безвредного света, омывший город.
Наконец... девятое бедствие было преодолено.
Небеса взревели в последний раз со звуком небесного разочарования, но облака неизбежно начали рассеиваться. Багрово-лиловое небо вернулось к чистому, предзакатному голубому цвету. Высоко в воздухе 150-метровый демонический аватар стоял безмолвно и величественно, взирая на мир подобно богу войны, который только что покорил само небо.
Шэнь Хаоран наблюдал за этим снизу, и его глаза сияли темным, удовлетворенным светом:
— 150-метровый аватар... Даже в Императорской Столице такой талант считался бы высшим эшелоном.
Если бы она выросла в Верхнем Царстве и пользовалась его колоссальными ресурсами, она бы к настоящему времени уже наверняка стала Святой.
http://erolate.org/book/1033/119732
Готово:
