Золотой свет рассеявшихся бедствий оставил в воздухе мерцающую радужную дымку — небесное послесвечение, которое цеплялось за зазубренные обломки самых высоких шпилей Северного Филиала.
Шангуань Му-эр оставалась парить в пустоте еще какое-то мгновение, пока ее 150-метровый Духовный Аватар — ужасающий монумент из темно-фиолетового пламени и намерения чревоугодия — медленно растворялся в атмосфере, подобно дыму. Она сделала глубокий, содрогающийся вдох, и ее легкие расширились от очищенной, высокоплотной Ци эксперта стадии Вознесения Духа. Это ощущение пьянило; казалось, будто всю свою жизнь она дышала через тонкую соломинку, и вдруг в ее грудь насильно загнали целое небо.
Она медленно спустилась, и ее босые, пепельно-белые ступни коснулись опаленных, почерневших обломков того, что еще недавно было ее роскошной уединенной резиденцией. Нефритовая плитка превратилась в мелкую пыль, а укрепленные стены стали не более чем зазубренными каменными пнями.
Она медленно сжала кулак, ощущая фундаментальное изменение в молекулярной плотности своего существа. Сила, бурлящая в ее меридианах, воспринималась не просто как энергия — она ощущалась как закон природы.
— Так вот оно какое, легендарное царство Вознесения Духа, — прошептала она, и в ее голосе прозвучало легкое демоническое удовлетворение. — Дистанция между Зарождающейся Душой и этим... все равно что сравнивать лужу с бескрайним океаном. Кажется, если я по-настоящему высвобожу свой голод, то смогу поглотить весь этот континент, не так ли?
Впрочем, это была лишь мимолетная мысль. Она покачала頭, стараясь отогнать порыв опробовать новообретенную мощь. Она опасалась, что если продолжит размышлять об этом, то не удержится и действительно попытается сожрать весь континент.
Как раз в этот момент раздался голос:
— Поздравляю, Шангуань Му-эр.
Голос был спокоен, он перерезал затихающий треск статического электричества. Шэнь Хаоран и Цинь-эр появились так, словно всегда стояли там, совершенно не затронутые разрушениями. Золотые глаза Хаорана окинули ее изменившийся облик — рога, крылья и пустоту в животе — с выражением искреннего, утонченного одобрения.
— Даже в Верхнем Царстве, — продолжил Хаоран своим ровным, мелодичным голосом, — прорыв в царство Вознесения Духа в возрасте до ста лет уже считается признаком истинного, бесспорного гения.
И он не преувеличивал. Те второсортные и третьесортные силы в Центральном Регионе наверняка стеклись бы к ней, предлагая высокоранговые ресурсы и должности старейшин, лишь бы зазвать ее к себе. А с таким Аватаром она уже давно превзошла все ожидания от этого «мусорного» измерения.
Шангуань Му-эр опустила голову, ее демонические крылья сложились за спиной, словно темный кожаный плащ, после чего она вернулась в человеческую форму:
— Благодарю за похвалу, Молодой Господин. Без «толчка» от вашего присутствия и вещей из тайного царства я могла бы оставаться на стадии Зарождающейся Души еще целый век.
Она перевела взгляд на Цинь-эр, которая стояла безмолвной тенью позади Хаорана. Даже сейчас, достигнув царства, которое в этом мире считалось мифическим, Му-эр все еще не могла нащупать глубину силы теневого стража. Цинь-эр казалась бездонной пропастью, сущностью, существующей на плане бытия, далеком от досягаемости ее новых чувств.
— ...Молодой Господин, — произнесла Му-эр, и ее тон стал серьезным, — если я смею быть столь дерзкой... Я оказалась на новой вершине, но все равно чувствую себя ребенком, смотрящим на гору. Могу я спросить... как далеко я на самом деле нахожусь от истинного пика могущества в Верхнем Царстве? Как выглядит эта иерархия в действительности?
Хаоран тонко, остро улыбнулся:
— Любопытно? Что ж, так и должно быть. Это здоровый инстинкт. Знание о разрыве — единственное, что удерживает гения от самодовольства. Скажем так: если бы ты осталась в более уединенных и заброшенных регионах Верхнего Царства, твоя нынешняя сила действительно позволяла бы считать тебя региональным лидером — правителем небольшого королевства или малой секты.
В Диком Восточном Регионе царство Вознесения Духа вполне сойдет за высшую боевую мощь. Его улыбка углубилась, превратившись в насмешливый блеск в глазах:
— Но в масштабах картины в целом — в глазах Великих Империй и Бессмертных Кланов — твоя сила все еще не дает права числиться даже на самой нижней ступени «Истинных Экспертов».
— Даже на самой нижней? — пробормотала Шангуань Му-эр.
Ее кожа, казалось, побледнела еще сильнее, а зрачки расширились от искреннего, сотрясающего душу шока. Она только что пережила гнев небес, но ей говорят, что она даже не добралась до нижней перекладины лестницы.
— Да, — подтвердил Хаоран, спрятав руки в рукава. — Над царством Вознесения Духа находится царство Возрождения Нирваны, где тело разрушается и перековывается в огнях Дао. Выше идет царство Глубокого Святого, затем царство Земного Святого, царство Небесного Святого и, наконец, вершина: царство Верховного Императора. Чтобы тебя считали «Истинным Экспертом» в Царстве Первородного Истока — кем-то, кто способен определять судьбы миллионов, — ты должна как минимум достичь уровня Глубокого Святого.
Он сделал паузу, позволяя названиям запечатлеться в ее сознании:
— Глубокие Святые — это высшая боевая мощь, которую крупная сила может запросто отправить во внешний мир. Это потому, что если не происходит чего-то абсолютно чрезвычайного и сотрясающего мир — вроде войны на уничтожение или обнаружения Императорского Артефакта, — Земные Святые и Небесные Святые обычно пребывают в уединении, выступая в роли сил сдерживания для своих кланов.
Что касается Верховных Императоров... забудь о них. Даже если этот мир будет уничтожен, им будет плевать. Все, о чем они думают — это вознесение в бессмертное царство, и ничто другое их не волнует.
— ...Так много... впереди еще так много, — протрепетала Шангуань Му-эр.
Числа, ранги, сам масштаб этой иерархии заставили ее почувствовать себя песчинкой, смотрящей на галактику.
— Именно, — ухмыльнулся Хаоран, и его взгляд стал пронзительным. — Фактически можно считать, что ты только что перешагнула через порог к началу истинной Культивации. Все, что идет до Вознесения Духа — не более чем «закалка сосуда».
— ...Вот как?
К удивлению Хаорана, Шангуань Му-эр вдруг улыбнулась. Это не была улыбка отчаяния; это была улыбка пугающего, демонического голода. Ее глаза вспыхнули огнем решимости:
— Это хорошо. Это очень хорошо.
Она ощутила прилив азарта, от которого ее кровь закипела. Ее жизнь в Царстве Захоронения Святых стала невероятно скучной именно потому, что она стояла на абсолютной вершине, где некому было бросить ей вызов и некуда было дальше идти. Теперь же Хаоран вручил ей бесконечную лестницу. Как и прежде, она будет карабкаться к вершине, она будет пожирать наследия, растаптывать высокомерных гениев небес и заставит «Экспертов» Верхнего Царства трепетать перед голодом демона по имени Шангуань Mu-эр.
Как раз в этот момент...
— Мастер!
Звук торопливых шагов разнесся по руинам, и появилась Лин Лочэнь. Ее дыхание перехватило, когда она уставилась на новый, пугающий облик своей наставницы.
Хаоран тут же подметил перемену в Лочэнь. Аура девушки стабилизировалась и углубилась, гудя живой энергией 6-й стадии царства Формирования Ядра. Кроме того, ее телосложение Асуры начинало по-настоящему сливаться с душой, делая ее движения острыми, точно обнаженный клинок.
— Лочэнь, похоже, ты тоже извлекла немало пользы из остатков того тайного царства, — произнесла Шангуань Му-эр, и ее голос немного смягчился, когда она посмотрела на ученицу.
Лин Лочэнь покачала頭, не отрывая взгляда от массивного, тягучего следа небесных бедствий, который только что исчез:
— Не так много, как вы, Мастер. Поздравляю! Вы стали первым человеком в истории Севера за несколько столетий, кто прорвался в это легендарное царство! Ваше имя будет навечно высечено на камне Пагоды!
Шангуань Му-эр безразлично качнула頭:
— Здесь нечем хвастаться, Лочэнь. В глазах Молодого Господина это всего лишь первый шаг. Перед нами лежит куда более долгая дорога, чем я изначально предполагала.
— Хм? — Лин Лочэнь наклонила голову, сбитая с толку переменой в тоне своей наставницы.
— Ладно, — подал голос Хаоран, и к нему вернулся тон абсолютного приказа. — Раз уж вы успешно совершили прорыв и стабилизировали фундамент, можете обе начинать подготовку к вознесению. Мы покинем это измерение, как только я улажу здесь свои последние дела.
Шангуань Му-эр и Лин Лочэнь замерли, после чего уставились на Хаорана широкими, неверящими глазами; воздух между ними внезапно стал разреженным.
— Не нужно так шокироваться, — добавил Хаоран, небрежно махнув рукой. — Поторапливайтесь. У вас есть от силы три дня. Попрощайтесь с этим миром, сведите старые счеты, убейте тех, кого вам нужно убить, или соберите тот мусор, который посчитаете ценным. Мы сюда не вернемся.
Шангуань Му-эр и Лин Лочэнь незамедлительно сложили руки в поклоне, а их лица так и лучились яростным, безумным восторгом.
Верхнее Царство!
Царство Первородного Истока!
то легендарное место, где боги ходили по земле! Они наконец-то собирались ступить на сцену, которая действительно имела значение!
— Хорошо, а пока у нас есть дела, — произнес Хаоран, поворачиваясь к Цинь-эр. — Мы покинем Пагоду на короткое время. Как только вернемся, мы сразу же отправимся прочь из этого мира.
Цинь-эр шагнула вперед, ее красные глаза отразили угасающий свет уходящего дня. Затем непринужденным, легким движением запястья она разорвала ткань пространства, и посреди разрушенного двора открылся бурлящий портал из иссиня-черной энергии и серебряного света, ведущий к цели, известной лишь ей и ее господину.
Без лишних слов Хаоран и Цинь-эр ступили в разлом, оставив двоих женщин стоять среди руин своего прошлого и смотреть в будущее, которое только что стало бесконечно огромным.
http://erolate.org/book/1033/119733
Готово:
