Тихая деревенская атмосфера затерянного поселения смертных разительно отличалась от мира крови и молний, который Шэнь Хаоран только что покинул. Здесь воздух пах влажной землей и цветущим жасмином, а не кровью и обугленной плотью. В этом месте время словно замедляло свой ход, бесконечно далеко от интриг империй и алчности культиваторов.
В центре небольшой пыльной поляны на выветренной каменной плите сидел Старейшина Цзи, некогда внушавший ужас Небесный Святой Бессмертной Секты Золотого Облака. Его глаза, хоть и помутневшие от возраста и подавленных внутренних травм, светились слабым отцовским теплом, пока он наблюдал за группкой из десятка деревенских ребятишек. Дети выстроились в неровные ряды, и на их маленьких лицах застыли маски яростной концентрации, пока они отрабатывали базовые удары руками и ногами из боевых искусств Золотого Облака. Их движения были неуклюжими, им не хватало отточенности истинных учеников, но в их усилиях сквозила чистая, честная энергия, дарившая старику редкое чувство удовлетворения. На мгновение он почти смог забыть о распятых старейшинах и пылающих библиотеках своего родного дома.
В этот самый миг атмосфера изменилась. Сверчки резко умолкли, а сам воздух, казалось, сгустился, наливаясь знакомым, хищным весом. Глаза Старейшины Цзи мгновенно обострились; спящие инстинкты эксперта уровня Святого закричали об опасности, когда пространство прямо за линией деревьев пошло рябью, словно потревоженный пруд. Он почувствовал, как его захлестнула волна бессилия, сменившаяся холодным, свинцовым смирением.
*«Они нашли меня».*
Он повернулся к детям, силой выдавив на лицо спокойную, дедушкину улыбку:
— Ладно, детвора. На сегодня хватит. Пора расходиться по домам к родителям. Этот старый дедушка уже не так молод, как вы, здоровые крепыши, — я прямо чувствую, как скрипят мои кости. Мне нужно поспать и отдохнуть.
— Э-э-э-й? Но дедушка, мы же только начали учить «Пронзающий Облака Удар»! — пожаловался один мальчик, высоко подняв свой деревянный тренировочный меч.
— Вот именно! Мы хотим потренироваться еще! Вы обещали показать нам, как раскалывать камни! — подхватил другой под аккомпанемент недовольного детского гула.
Старейшина Цзи тихо рассмеялся, хотя на сердце у него было тяжело:
— Хорошо, хорошо, просто попрактикуйтесь тогда в своих домах. Мне еще нужно уладить кое-какие дела. Ступайте живее, пока солнце совсем не зашло.
Нехотя дети поклонились ему и гурьбой бросились к деревенским хижинам, а их смех еще долго эхом разносился между деревьев. Старейшина Цзи провожал их взглядом, пока последний маленький силуэт не скрылся за соломенной крышей. Затем он издал долгий, усталый вздох, и его плечи поникли — теперь он выглядел как человек, который наконец принял неизбежный финал своей истории.
— Можете выходить, — произнес он в пустоту.
В мерцании искаженного света в десяти шагах от него появились Цинь-эр и Шэнь Хаоран. На губах Хаорана играла слабая насмешливая улыбка, а его золотые глаза с легким азартом сканировали скромную обстановку вокруг.
— Несмотря на поврежденную душу и эти застарелые внутренние травмы, ты все же сумел обнаружить наше присутствие, — подметил Хаоран ровным и мелодичным голосом. — Как и ожидалось от бывшего эксперта ранга Небесного Святого. Твои чувства еще не окончательно сгнили в этой грязи.
Старейшина Цзи медленно покачал頭:
— Молодой Господин, вы шутите. Подобное стало возможно лишь потому, что вы не скрывали свое присутствие намеренно. Любой, кто обладает хоть какими-то способностями, почувствовал бы ваше приближение.
Хаоран промолчал, просто глядя на старика. Молчание затягивалось, становясь гнетущим; Старейшине Цзи казалось, будто саму его душу взвешивают на весах и находят слишком легкой. Наконец старик закрыл глаза, его дыхание стало поверхностным.
— Я не буду сопротивляться, — прошептал он. — Я знаю силу Клана Шэнь, и знаю, что ваше собственное мастерство превосходит все, что я могу противопоставить в моем сломленном состоянии. Я приму суд Молодого Господина без единого слова протеста. Однако...
Он запнулся, и его голос задрожал от внезапной, отчаянной силы:
— Эти дети... они невинны. Они ничего не знают ни о Высших Небесах, ни о Золотом Облаке. Клянусь небесами, я не рассказывал им о своем прошлом или о чем-либо, связанном с вами, вашей матерью или вашим кланом. Я всего лишь учил их защищаться от диких собак. Поэтому, Молодой Господин, умоляю вас... пожалуйста, пощадите их. Пусть эта вражда закончится на мне.
На несколько мгновений воцарилась глубокая, мучительная тишина; лишь ветер шелестел ветвями ивы, оглашая опустевшую поляну.
— С чего бы мне это делать? — спросил наконец Хаоран.
Старейшина Цзи вздрогнул, словно от удара, но не стал приводить логических аргументов. Вместо этого он сполз с каменной плиты и упал на колени прямо в грязь. Затем с тяжелым стуком он совершил коутоу, прижавшись лбом к земле:
— Мне больше нечего вам предложить — ни сокровищ, ни тайн, ничего, кроме моей искренности. Молодой Господин, я умирающий человек. Дети невиновны. Пощадите молодые побеги, вырвите лишь сорняк.
Шэнь Хаоран посмотрел сверху вниз на это жалкое зрелище и издал короткий, резкий смешок:
— О надо же, как низко пали великие. Эксперт ранга Небесного Святого, человек, который когда-то стоял выше миллионов, буквально пресмыкается в грязи предо мной. В этом ли заключается достоинство Секты Золотого Облака? Что сказали бы ваши предки, узнай они об этом?
Старейшина Цзи ничего не ответил. Он просто поднял голову и снова с силой ударил ею оземь. Затем еще раз. И еще. Он повторял это действие с такой неистовой силой, что кожа на его лбу лопнула, и капли багровой крови окропили сухую землю.
— Ах... — вздохнул Хаоран, и веселье исчезло с его лица, сменившись выражением глубокой скуки. Он отвернулся, будто один лишь взгляд на старика утомлял его. — Ты больше не интересен. Какой вообще смысл убивать кого-то вроде тебя? Того, в ком нет даже воли к сопротивлению? Это все равно что наступить на сухую ветку. Как скучно.
Он повернулся к старейшине спиной:
— Цинь-эр, уходим. Мы тратим световой день на труп, который сам еще не понял, что мертв.
Старейшина Цзи замер, все еще прижимаясь головой к земле, после чего поднял взгляд в искреннем шоке; кровь струилась по его носу:
— Вы... Вы не собираетесь убивать меня?
Хаоран остановился, повернув голову ровно настолько, чтобы старик попал в его периферийное зрение:
— Ты так сильно хочешь умереть? Неужели вина за то, что ты пережил свою секту, настолько тяжела?
Старейшина Цзи покачал頭, его замешательство было почти осязаемым:
— Просто... Молодой Господин, неужели вы не боитесь? Не боитесь, что, пощадив меня, вы оставляете гадюку в траве? Я все еще Святой. Я могу восстановиться. Я могу найти способ ударить вас в спину или соткать заговор против вашего клана в будущем. Разве ваше милосердие — это не слабость?
Хаоран ухмыльнулся, и в его золотых глазах вспыхнул огонь абсолютного, непоколебимого высокомерия:
— Ну и что с того, если я пощажу тебя? В моем понимании именно уверенность в себе позволяет мне проявлять подобное милосердие. Мой путь — это не путь страха, а путь абсолютного доминирования. В этом вопросе нет места колебаниям. Он зафиксирован, словно звезды на небосводе. Факт в том, что меня никогда не убьет кто-то вроде тебя — ни сегодня, ни через десять тысяч лет! Так что запомни это, старик: милосердие и сострадание — это добродетели, обладать которыми имеют привилегию лишь истинно сильные. А я... силен.
Старейшина Цзи застыл в глубоком молчании, глядя на удаляющуюся спину юноши и впервые осознавая, что «Молодой Господин», которого он так боялся, был существом, переросшим мелочные заботы о мести. Он поклонился в последний раз, коснувшись лбом земли в финальном жесте благодарности:
— Благодарю Молодого Господина за его милосердие! Моя жизнь принадлежит вам!
Хаоран покачал頭, продолжая идти прочь. Ему незачем была жизнь сломленного человека.
— Еще кое-что! Молодой Господин, я только что вспомнил! — крикнул Старейшина Цзи, и в его голосе зазвучала поспешность.
Хаоран снова остановился, и его брови сошлись у переносицы, выражая легкое раздражение:
— Что еще на этот раз? Пытаешься найти причину, чтобы я передумал?
— Нет! Это секрет, который я обнаружил, пока искал место, где можно спрятаться! — произнес Старейшина Цзи, поспешно поднимаясь на ноги. — В этом низшем измерении скрывается еще один эксперт ранга Небесного Святого. И это не человек... это Ива! Она прячется в поселении под названием Каменная Деревня, и ее мощь не похожа ни на что, что я когда-либо чувствовал. Она древняя, возможно, даже старше нынешней эпохи.
— О? — а вот это уже зацепило интерес Хаорана. Он полностью развернулся, и его золотые глаза сузились.
Если он все правильно помнил, его тетя, Фэн Юйянь, на семейных банкетах любила дуться и жаловаться на то, как некой Иве удалось выскользнуть из ее рук, пока сама она отвлеклась. Это был один из немногих разов, когда Императрица Запретного Творения потеряла лицо, и она сокрушалась об этом так часто, что Хаорану изрядно надоело слушать эту историю.
— Ива ранга Небесного Святого... — пробормотал Хаоран. — Неужели это та самая тварь? Та, что сбежала в расщелины измерений и заставляет тетю Юйянь яростно злиться даже сейчас?
Он посмотрел в сторону далеких гор, и в его сердце вспыхнула новая искра азарта. «Переменные» этого мира становились все интереснее с каждой секундой.
— Каменная Деревня, говоришь? — прошептал Хаоран, и опасная улыбка тронула его губы. — Похоже, наше отправление придется отложить еще ненадолго. Цинь-эр, у нас появилась легенда, на которую стоит поохотиться.
http://erolate.org/book/1033/119734
Готово:
