Каменная Деревня.
Высоко в голубом небе, бесконечно далеко от взоров простых смертных, на мерцающей платформе из искаженного воздуха стояли две фигуры. Шэнь Хаоран, чьи полуночно-черные одежды яростно трепал высокогорный ветер, смотрел вниз с выражением холодного, почти хищного интереса. Рядом с ним Цинь-эр поддерживала постоянный, размеренный поток своей Ци, удерживая пространственную платформу, на которой они стояли. Ее багровые глаза сканировали периметр с холодной эффективностью охотничьего ястреба.
— Это здесь? Место, где решила затаиться эта деревяшка? — спросил Хаоран низким, мелодичным голосом, который отчетливо звучал даже сквозь свист штормового ветра.
Цинь-эр сделала полшага назад, встав чуть позади него и спрятав руки в рукава, однако ее пальцы оставались наготове в любое мгновение разорвать ткань пространства. В конце концов, кто знает, не сойдет ли с ума эта Ива ранга Небесного Святого, почувствовав их над собой, и не бросится ли сразу в атаку?
— Я действительно ощущаю колоссальный, древний резервуар энергии, исходящий от этой ивы в центре деревни, Молодой Господин. Она подобна спящей звезде, погребенной в грязи. Ее корни, скорее всего, пронизывают сам фундамент этого горного хребта.
Хаоран подался вперед, его золотые глаза сузились, когда он сфокусировался на фигурах, двигавшихся внизу:
— Забудь на миг о дереве. Эти жители... они вызывают любопытство. Я вижу колебания их Ци; все они находятся лишь на стадии Закалки Тела, на самом первом шаге пути. И все же, посмотри на плотность их костного мозга. Их физические тела кажутся даже сильнее, чем у культиваторов царства Формирования Ядра, которых я видел в Центральных Регионах. Их кожа отливает металлическим блеском, а кровь течет с густотой расплавленной ртути.
Цинь-эр кивнула, прослеживая взглядом, как один из деревенских старейшин поднял валун, для которого потребовалась бы упряжка волов:
— Вероятно, это связано с Жизненной Ци, которая неосознанно просачивается сквозь крону ивы. Она насыщает воду, почву и воздух, которым они дышат. Живя в таком месте, со временем даже свиньи взлетели бы. Как-никак, они закаляются в присутствии Святого каждую секунду своей жизни.
— Хех. Это «мусорное» измерение продолжает меня удивлять, — заметил Хаоран, и тонкая, опасная ухмылка тронула его губы. — Спускаемся. Хочу посмотреть, соответствует ли эта легенда обиженным жалобам моей дорогой тети.
Цинь-эр резко кивнула, затем плавным движением запястья убрала пространственную платформу, и они вдвоем устремились вниз. Они не падали; они скользили по воздуху с невесомой, пугающей грацией, приземлившись прямо в пыльный центр деревни, всего в нескольких ярдах от колоссальной ивы с серебристой корой.
Удар от их приземления был бесшумным, но само их появление подействовало как капля чернил в чаше с чистой водой. Находившиеся поблизости жители — мужчины и женщины с дубленой, как кожа, кожей и узловатыми, как канаты, мускулами — на мгновение застыли в ступоре. Однако их инстинкты, отточенные десятилетиями жизни в присутствии первобытной силы, сработали мгновенно. Они бросили свои инструменты и приняли боевые стойки, которые были пугающе точными.
— Вы кто такие?! — взревел дюжий мужчина, и его голос отозвался гулом ударенного гонга. — Чужакам не рады в Каменной Деревне! Говорите, зачем пришли, или проваливайте!
— Назад от Богини-Ивы! — закричала молодая женщина, и в ее глазах вспыхнул яростный, защитный огонь, когда она схватилась за копье из кости свирепого зверя.
Хаоран проигнорировал крики, угрозы и примитивное оружие. Он даже не повернул головы; его взгляд был прикован исключительно к массивному дереву, чьи серебряные листья теперь испускали безумный, ритмичный предупреждающий звон. Он улыбнулся — холодной, красивой улыбкой, от которой стоявших рядом жителей бросило в дрожь.
— Ива, — позвал Хаоран ровным голосом, в котором звучал тон абсолютного приказа. — Собираешься выйти и поприветствовать гостей или продолжишь притворяться немым куском бревна?
— Ты! Как ты смеешь так неуважительно говорить с нашей Богиней-Ивой?! — Дюжий мужчина рванулся вперед, и его кулак со свистом рассек воздух с силой падающей горы.
— Мерзавец! Ты заплатишь за свое высокомерие! — присоединились остальные. Высокая плотность их тел позволяла им двигаться со скоростью, которая противоречила их низкому рангу культивации.
Цинь-эр не стала ждать, пока они доберутся до ее господина, и мгновенно высвободила крошечную долю своей ауры. Эффект был мгновенным и сокрушительным.
Волна абсолютного, давящего духовного давления вырвалась из нее — вес был таким, словно на деревню внезапно обрушилось само небо. Бросившиеся в атаку жители замерли на полушаге, их глаза округлились, и коллективный стон агонии сорвался с их губ, когда их насильно вбило на колени, а земля под ними пошла трещинами. Они боролись с давлением, их превосходящие физические тела отказывались сдаваться, а зубы обнажились в оскале протеста. Но в конечном счете разница между смертным телом и волей Глубокого Святого была слишком велика. Один за другим они теряли силы и валились ничком, утыкаясь лицами в грязь.
В этот самый миг по всей деревне разнесся долгий, усталый вздох — звук, который, казалось, исходил от самого ветра и листьев дерева.
— Собрат по Дао, прошу... прояви уважение и отпусти их. Они всего лишь дети, которые не знают глубины океана.
Прямо перед серебристым стволом Ивы воздух замерцал изумрудно-зелеными искрами света. Словно картина, оживающая под кистью мастера, начала материализоваться прекрасная женщина. Это было существо неземной грации, на вид лет двадцати пяти. Ее волосы ниспадали водопадом полуночно-черного цвета, доходя до самой талии, а глаза были цвета леса после дождя — глубокого, живого зеленого оттенка. На ней был скромный, закрытый зеленый халат без какой-либо вышивки, который тем не менее струился вокруг нее, точно вода. Ее кожа была бледной, как фарфор, но светилась внутренней, цветущей жизненной силой.
Цинь-эр тут же убрала свою ауру, и давление исчезло так же быстро, как и появилось. Жители мгновенно закашлялись, жадно хватая ртом воздух и уставившись на Цинь-эр со смесью злобы и глубокого страха.
— Должно быть, ты и есть Дух Ивы, — произнес Хаоран, и его золотые глаза принялись сканировать ее облик с той же пристальностью, с какой ювелир изучает редкий, краденый драгоценный камень.
— Так и есть. Я стою здесь уже много эпох, наблюдая, как проходит жизнь мира, — Дух Ивы медленно, с достоинством кивнула, после чего повернулась к поверженным жителям, и ее взгляд смягчился. — Ступайте, дети мои. Возвращайтесь в свои дома и позаботьтесь о семьях. Я сама займусь этими гостями. Не волнуйтесь, ветры останутся спокойными.
Жители уходить не хотели, их взгляды метались между Духом Ивы и двумя пугающими незваными гостями, но под ее спокойным, твердым взором они в конце концов опустили головы. Они неохотно собрали свои инструменты и побрели прочь, оставив троих наедине в тени дерева, которому они поклонялись.
— Собрат по Дао, — заговорила Дух Ивы, и ее голос напоминал шелест шелка. — Полагаю, между нами нет личных обид, не так ли? Я всего лишь скромная Ива, которой повезло достичь нынешнего уровня благодаря десяткам тысяч лет медитации. Я не представляю собой ничего особенного в великой иерархии небес. Зачем искать меня в этом заброшенном углу?
— Фэн Юйянь, — произнес Хаоран, и это имя повисло в воздухе, точно отравленный дротик. — Ты ведь знаешь ее?
Он пристально наблюдал за ней, и его ухмылка стала шире, когда он заметил, как зрачки Духа Ивы сузились на долю секунды — верный признак глубокой, затаенной травмы. Ей удалось вернуть самообладание почти мгновенно, но след уже был оставлен.
— ...Императрица Запретного Творения, — прошептала Дух Ивы, и ее голос слегка утратил былую стабильность. — Кто в Царстве Первородного Истока не знает Ее Величество? Ее имя — сам по себе закон.
— Она моя тетя, — добавил Хаоран.
На этот раз перемена в атмосфере стала осязаемой: Дух Ивы мгновенно ощутила холодный, острый леденящий ужас неминуемой гибели. Это была не просто физическая опасность; это было осознание того, чья именно родословная стоит перед ней. Она знала, что кто-то из Клана Шэнь спустился сюда, но не предполагала, что он настолько близко связан с той женщиной, которая обеспечила ей посттравматический синдром.
...И все же, племянник Фэн Юйянь? Тогда он, должно быть, молодой господин Клана Шэнь — тот самый, кто украл Божественное Телосложение у ее ученика! Какое чудовище!
Но она ничего не сказала, спрятав руки в рукава и стараясь сохранить маску спокойствия, несмотря на то что ее дух кричал о необходимости бежать.
Хаоран подошел к ней, сократив дистанцию, пока не оказался вплотную. Он был на голову выше нее, и тень, которую он отбрасывал, казалось, поглотила ее целиком. Затем, без лишних слов, он протянул руку и схватил ее за подбородок холодной и крепкой хваткой, заставляя смотреть прямо в его золотые глаза.
— Она всегда любила рассказывать мне истории, — произнес Хаоран, и его голос опустился до тихого, интимного шепота. — Особенно об одной весьма любопытной Иве, которой удалось избежать поимки во время ее приключений. Тетя дулась целую неделю, говоря, что это был единственный раз, когда она потеряла лицо. Это вызвало у меня изрядное любопытство касательно природы столь живучего растения.
— Какое совпадение, — выдавила Дух Ивы, ее голос слегка дрожал.
— Действительно, — хмыкнул Хаоран, поворачивая ее голову за подбородок вправо и влево, словно осматривал скотину на рынке. — Кстати, я тут подумал... такая древняя и могущественная сущность, как ты, прячется в столь уединенном месте. У тебя ведь наверняка есть ученик, не так ли?
В мыслях Хаорана, основываясь на воспоминаниях его кузена, этот Дух Ивы идеально вписывалась в архетип важного персонажа. У нее была обида на Клан Шэнь, она пала в смертный мир, живет в уединенной деревне, скрываясь и залечивая свои тайные раны. И, что самое главное, она была ошеломляюще красива. Если бы ему пришлось угадывать, она была либо наставницей протагониста, которая будет защищать его до самого вознесения, либо его любовным интересом, ради завоевания которого он проведет всю историю. Или, возможно, и тем, и другим.
— ...Собрат по Дао, полагаю, это не ваше дело, верно? — произнесла Дух Ивы, и в ее голосе вновь проступили нотки стали. — Есть у меня ученик или нет — к вам это не имеет никакого отношения.
Ее голос дрожал, и она была уверена, что сейчас умрет. Она знала репутацию Клана Шэнь — они были столь же безжалостны, сколь и могущественны. Она считала себя трусихой, которая провела вечность, спасаясь от смерти и прячась в расщелинах измерений ради лишнего дня жизни. Но, глядя на жестокое, красивое лицо юноши, она поняла, что есть вещь, которую она боится сильнее смерти: выдать ребенка, на исцеление которого она потратила двадцать лет.
Она скорее предпочла бы сгореть дотла, чем раскрыть существование Шэнь Хао тому самому человеку, который украл его будущее.
*«Я дерево, — подумала она, и ее решимость стала твердой, как скала. — А дерево не предает свои собственные плоды».*
http://erolate.org/book/1033/119735
Готово:
