Золотой свет предполуденного солнца просачивался сквозь пышные плакучие ветви древнего дерева, отбрасывая длинные, скелетоподобные тени на изумрудные одежды Духа Ивы.
Шэнь Хаоран не отпускал ее подбородок; напротив, его хватка слегка усилилась, а большой палец коснулся мягкой линии челюсти, пока он наблюдал за мельканием эмоций в ее зеленых глазах. Он отчетливо чувствовал тонкую дрожь, пробегавшую по ее духовной сущности, — резонанс чистого, первозданного страха, который мариновался в ней десятки тысяч лет. Он пристально смотрел на нее, видя, как ее решимость борется с инстинктом выживания, и наконец издал низкий, мелодичный смешок, лишенный привычной жестокости.
— Хорошо, — пробормотал Хаоран, и его голос смягчился. — Пожалуй, теперь ты нравишься мне больше. Существо, которое знает, когда нужно укусить, даже содрогаясь от страха, куда более занимательно, чем бездушный раб.
Дух Ивы выглядела глубоко встревоженной, ее дыхание перехватило, пока она пыталась отстраниться от его подавляющего присутствия.
— Нравлюсь? Это... Молодой Господин, пожалуйста, — заикаясь, тихо произнесла она. — Вы должны понять... Хот я и принимаю этот облик, чтобы говорить с вами, это тело — всего лишь проекция сгущенной Ци и жизненной эссенции. Иными словами, это просто оболочка. В ней нет... она не обладает тем, чем обладает человеческая женщина. В своей основе я по-прежнему дерево. Люди не должны... по крайней мере, им точно не следует смотреть на меня с таким внима—...
Хаоран отпустил ее подбородок и поднял свободную руку ладонью вперед, заставив ее замолчать на полуслове. Игривый блеск в его глазах мгновенно исчез, сменившись холодной, расчетливой пустотой:
— Хватит этой отвлекающей болтовни. Ты... ты ведь знаешь обо мне, не так ли? Не просто о «Клане Шэнь», а конкретно обо мне.
Дух Ивы вздрогнула, ее взгляд метнулся в сторону, пока она пыталась найти брешь в его логике:
— Это... неужели это действительно так важно в масштабах великих небес?
— Важно, — отрезал Хаоран, и его голос опустился до опасных регистров.
— Могу я... могу я выбрать не отвечать? — прошептала она, и в ее зеленых глазах застыла мольба.
— Ты обязана ответить.
Дух Ивы оказалась совершенно лишена дара речи. Настойчивость этого юноши давила на нее физическим весом, словно острие копья, прижатое к горлу.
*«Как так вышло, что ты еще столь молод, но уже настолько властен? — мысленно сокрушалась она. — Что же будет, когда ты повзрослеешь еще немного?»*
— Кто... кто на просторах трех тысяч миров не знал бы о Молодом Господине Клана Шэнь? — наконец призналась она, и ее плечи покорно опустились. — Рождение «Божественного Телосложения Бесконечного Дракона-Бога» было феноменом, потрясшим основы звезд. Даже в этом низшем измерении отголоски достигли моих корней.
— О? — Хаоран ухмыльнулся, сделав намеренный шаг вперед. Он бесцеремонно вторгся в остатки ее личного пространства, вынудив Духа Ивы испуганно попятиться, пока ее спина не уперлась в собственный ствол. Он наклонил голову, приблизив свое лицо так близко к ее лицу, что она могла видеть золотые искры, пляшущие в его зрачках. — Но ты пала сюда, прячась в расщелинах измерений, задолго до того, как моя мать вообще задумалась о моем появлении. Я родился всего два десятилетия назад. Откуда у «уединенного» дерева в «мусорном» мире столь свежие разведданные?
*«Проклятье. Я просчиталась!»* — выругалась Дух Ивы в безмолвном святилище собственного разума. В панике она сболтнула лишнего, позабыв, что для людей из Клана Шэнь любая оговорка была равносильна признанию.
— Означает ли это... — голос Хаорана был едва ощутимым выдохом на ее коже, — ...что ты недавно встречалась с другими членами Клана Шэнь? Людьми, которые прибыли сюда уже после твоего самоизгнания?
— Я... — Дух Ивы то открывала, то закрывала рот, но ни единого звука не рождалось. Она оказалась поймана в паутину, которую соткала сама.
— Значит, встречалась, — заключил Хаоран, и его ухмылка расширилась, став по-настоящему хищной. — Теперь все сходится. Тетя Шуан охраняет свои владения с такой свирепостью, что не позволяет даже моей матери или тете Юйянь входить туда без официального указа. Если у тебя есть новости о клане, это означает, что люди, которых ты встретила, были либо предателями, сбежавшими в пустоту, либо... их изгнали. Изгнали, и они каким-то образом очутились в этой глухой деревне.
Дух Ивы не могла вымолвить ни слова. На поляне воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь мерным перезвоном листьев дерева. Под тяжелым, испытующим и пронзающим душу взглядом Хаорана последние слои ее сопротивления начали рушиться. Она смотрела на него — на золото в его глазах и жестокий изгиб его улыбки — и видела неизбежный финал.
— Мальчик, — наконец сдалась она, и ее голос надломился от нахлынувших чувств. — Они всего лишь пара покалеченных, сломленных людей. Это супруги, которые потеряли все. Их фундамент разрушен, их дух угас, и у них нет ни единого шанса когда-либо вернуться на Высшие Небеса. Они не представят угрозы ни для тебя, ни для твоей матери, ни для твоего клана. Они просто пытаются жить.
— Но их ребенок — может, — парировал Хаоран ровным тоном.
— Я сделаю так, чтобы этого не случилось! — вскричала Дух Ивы, и ее защитные материнские инстинкты наконец пересилили страх. — Я удержу его здесь! Я похороню его судьбу под своими корнями!
— Так у них действительно есть ребенок, — произнес Хаоран, и в его голосе зазвучало мрачное удовлетворение. — И даже сын. Дай-ка угадаю... Он твой «ученик»?
Дух Ивы прикусила губу и решила окончательно замолчать, пока в ее голове бушевал вихрь досады.
*«Мало того, что ты монстр в плане таланта, — горько думала она, — так почему ты, черт возьми, еще и настолько пугающе умен?! Вы со своим проклятым кланом прямо-таки обожаете мучить бедное, невежественное, маленькое старое дерево вроде меня! У вас что, какие-то личные счеты к деревьям?!»*
Слабым и холодным утешением для нее служил лишь тот факт, что она уже отправила Шэнь Хао в путешествие. Даже если Хаоран перевернет всю деревню вверх дном или сожжет каждую хижину дотла, мальчика здесь больше нет.
— Где они? — спросил Хаоран.
Дух Ивы хранила молчание, уставившись в землю.
— Послушай меня внимательно, Дух, — произнес Хаоран зловеще спокойным голосом. — Я могу пообещать пощадить тебя и твоего ученика. Мне не интересно убивать дерево или мальчишку, который ничего не знает о мире. Но родители... эти «изгнанники»... они должны умереть. Сорняк, оставленный расти в темноте, со временем все равно потянется к солнцу.
Он достал из своего пространственного кольца знакомый на вид нож; высшая аура, исходящая от него, была настолько мощной, что даже гравитация вокруг, казалось, стала тяжелее. Глаза Духа Ивы расширились при виде этого оружия, ее дыхание стало частым и неровным — она ощутила саму смерть, исходящую от этого маленького клинка.
Хаоран улыбнулся, заметив ее реакцию, и продолжил:
— Ты должна понимать: в этой жизни наступает момент, когда выбор навязывается тебе силой. Либо умираешь ты, либо умирает кто-то другой. Так что же ты выберешь? Свое собственное существование и будущее мальчика — или жизни двух калек, которые и так уже подошли к своему концу?
Услышав это, Дух Ивы выглядела абсолютно опустошенной; конфликт в ее душе стал заметен даже по тому, как ее зеленые одежды то мерцали, то бледнели. Она снова посмотрела на лицо Хаорана.
*«Похож. Как же похож! — кричал ее разум. — Он и то чудовище, Фэн Юйянь, выглядят абсолютно одинаково!»*
Даже то, как он смотрел на нее — словно на любопытный объект, который предстоит разобрать и изучить, — было идеальным зеркальным отражением той женщины, что охотилась за ней по звездным полям. Это пробудило в ней такой уровень посттравматического синдрома, какого она не ощущала уже целые эпохи.
В конце концов она открыла рот и едва слышным шепотом сделала выбор, который будет преследовать ее вечно.
---
Спустя полчаса гнетущая тяжесть покинула Каменную Деревню: Шэнь Хаоран и Цинь-эр поднялись в небо, оставив иву позади. Хаоран непринужденно стоял на летящем мече из золотого света, в то время как Цинь-эр скользила рядом, ступая по невидимым пространственным волнам.
— Молодой Господин, — заговорила Цинь-эр, бросив взгляд назад на удаляющуюся деревню. — Почему вы согласились пощадить это дерево и ее ученика? Путь Клана Шэнь — выкорчевывать корни, когда мы расчищаем лес. Оставлять их в живых — это ненужная нам переменная.
— Я дал обещание пощадить ее, не так ли? — ответил Хаоран, устремив взор к северному горизонту. — К тому же, она оказалась весьма сговорчивой. Она предоставила точные координаты, где я могу найти этих двоих моих «изгнанных» родственников. Сделка есть сделка.
— Но... что если это дерево и ее ученик доставят вам неприятности в будущем? — настаивала Цинь-эр, сузив свои красные глаза. — Если мальчик узнает, что вы убили его родителей, он станет аномалией, ведомой местью. Нам следовало просто уничтожить всю деревню.
— Хе-хе, — Хаоран издал бархатистый, искренне увлеченный смешок. — Неприятности? Это хорошо. Я люблю неприятности, Цинь-эр. Это одна из немногих вещей в этом застойном мире, которая заставляет мою кровь быстрее бежать по венам. Чем больше проблем они попытаются создать, тем интереснее становится путь. В худшем случае я просто воздвигну горы трупов и пролью реки крови. Это ничего не меняет.
Цинь-эр посмотрела на его профиль — на эту абсолютную, непоколебимую уверенность, которая граничила с безумием. В конце концов она кивнула и больше ничего не сказала. Если ее господин желает вызова, то она просто побудет клинком, расчищающим путь, пока этот вызов не явится.
---
Тем временем в самой Каменной Деревне праздничная атмосфера утра сменилась тяжелым, похоронным молчанием. Дух Ивы стояла перед своим деревом, ее зеленые одежды были изорваны, а аура угасла. Она провожала взглядом удаляющийся золотой силуэт Хаорана, пока тот не скрылся в облаках, после чего медленно осела на землю, прижавшись к стволу и закрыв лицо руками.
— Прости меня, Шэнь Хао, — зарыдала она в притихшем ветре. — Из-за моего малодушия... из-за того, что я хотела спасти тебя... ты больше никогда не встретишь своих родителей в этой жизни.
Она посмотрела на пустую чашу из-под звериного молока, лежавшую в грязи, — напоминание о невинном детском смехе, который звучал здесь совсем недавно.
— Мне жаль... мне так жаль.
Пышные листья дерева плакали, опадая на почву металлическими слезами. Тень Клана Шэнь наконец покинула долину, оставив после себя рану, которую время не залечит никогда.
http://erolate.org/book/1033/119736
Готово:
