Вражеский отряд, игнорируя укрепления на передовой, несся прямо к нашей главной базе.
Им это удалось благодаря секретной тропе, о которой мы не знали.
Их цель — семья нашего сюзерена, герцога Сетия. Они хотят взять их в заложники и выторговать выгодные условия.
Речь не только о семейных узах. Жена влиятельного человека — скорее всего, тоже из влиятельного рода. Если ее захватят, род жены будет требовать объяснений. Если захватят детей — прервется линия наследования. Род просто исчезнет.
Поэтому семья — идеальный рычаг давления. По крайней мере, с точки зрения врага.
Если перевести ситуацию на игровой язык — это как если бы вражеский джанглер проигнорировал командный бой и пошел в бэкдор. Для нашей команды это катастрофа, которую нельзя игнорировать.
Но проблема в том, что я слишком слаб, чтобы остановить этот бэкдор. Так что делать?
— Что за план?
— Такой, который принесет роду Майер великую славу.
— Если такой план есть, почему сразу не...
— Вместе с огромным позором.
«Позор». Вот тут я наконец понял, что она задумала.
Я пробормотал с горькой усмешкой:
— Тактика выжженной земли.
Мы сами грабим деревни до того, как это сделает враг. Лишаем их продовольствия и припасов.
Честно говоря, я и сам об этом думал. Не нужно быть гением с 100 интеллекта, чтобы додуматься до такого, если изучал военную тактику. Но я колебался. И не без причины.
Этот план действительно сработает. Враг перешел через горы, и хотя они смогли провести людей через секретную тропу, обоз с припасами по такой узкой дороге не пройдет. Если мы лишим их местного снабжения, они просто умрут с голоду.
Но если план сработает, род Майер навеки покроет себя позором убийц. Ведь мы сами ограбим мирных жителей. А что будут есть они? Они умрут с голоду.
Мы убиваем мирных жителей раньше, чем враг успеет это сделать. Вот что такое тактика выжженной земли.
— Нет другого выхода?
— Насколько я знаю — нет.
— Это обязательно?
— Вы же знаете, что есть другой вариант.
Перейти на сторону Крузенштерна...
Если мы перейдем к Крузенштерну, тактика выжженной земли не понадобится. Но мы покроем себя позором предателей.
У меня три варианта:
Первый — снабдить отряд Крузенштерна продовольствием и стать предателем.
Второй — ограбить местные деревни самим и стать убийцей мирных жителей.
Третий — не делать ничего.
Если я выберу первый вариант — позор предателя. Второй — позор убийцы. Но худшее из всего...
— Позор того, кто ничего не сделал, будучи наследником рода стратегов.
Лучше уж прослыть злодеем, чем бездарностью.
— В любом случае позор... Ха-ха...
Мой первый бой в этом мире — и сразу такая дилемма. Почему все должно быть так сложно с самого начала?
Предатель, убийца мирных жителей или бездарность. Что из этого меньшее зло?
Я долго размышлял и наконец принял решение:
— Делаем. Выбора нет.
— Да.
Дальше все было просто. Мы выбрали позор убийц.
— Быстрее, быстрее! Отплываем сегодня, иначе завтра есть будет нечего!
— Да понял я, староста, отстаньте уже...
— Ленитесь — вот и результат!
В деревне Реноа староста подгонял крестьян. Те ворчали, но понимали — без старосты ничего не сдвинется. И вдруг:
— Слушайте, староста. Говорят, соседнюю деревню враги разграбили...
— И что с того?
— Может, нам тоже бежать? Если соседнюю разграбили, значит, и до нас доберутся.
— А бежать-то зачем? Чем кормиться будем?
— ...
— Послушай, в деревне сорок дворов. Скажи, кто их примет, если они побегут? Где они работу найдут? Кто гарантирует, что по пути их не ограбят разбойники?
— Ну...
Крестьянин опустил голову. Староста был прав.
— В такие времена наша жизнь — как мушиная. Что ни делай — когда умереть, так умрешь, когда выжить — так выживешь. Все, что мы можем — молиться. Чтобы наш господин победил.
— А...
— Но не отчаивайся. Мы ведь платим налоги. За что? За защиту. У наших господ есть сила и мечи, так что рано хоронить себя...
Внезапно раздался звук рога:
— Бууууу!
С холма сбежал парень, крича:
— Солдаты! Солдаты!
Поднялся переполох. Люди бежали к домам за ценными вещами и семьями.
— Надо бежать, староста!
— Стой! Чей флаг?
— Сова! Это сова!
Лицо старосты просветлело.
— Можно не убегать! Это армия рода Майер, они правят этими землями! Это подкрепление!
— Что? Подкрепление?
— Все назад! Это свои!
Вздох облегчения пронесся по деревне. Думали — враги, а оказались свои. Теперь можно не бояться. В крайнем случае — успеть убежать, пока солдаты сражаются.
Но...
— Мы здесь! Стойте! Я староста этой деревни!
Староста вышел вперед, размахивая руками. Всадники не остановились. Наоборот, пришпорили коней...
— Вжик!
Всадник выхватил меч и одним ударом снес голову старосте.
— Да твою мать! Старосту убили! Враги! Бегите, спасайтесь!
— Ты же говорил — свои!
— Откуда я знал?!
В тот день десятки деревень сгорели дотла. Не от рук врага — от рук своих же солдат.
Мы без разбора убивали крестьян и жгли деревни. Жестоко. Но у этого была причина.
Ирония в том, что крестьяне тоже люди. И они тоже хотят есть. И знают: если у них забрать еду — они умрут с голоду.
Поэтому, если слух о том, что мы отбираем продовольствие, распространится, они начнут сопротивляться. А это затянет время, пока враг приближается. Поэтому мы решили действовать быстро: убивать, чтобы не мешали, и сжигать деревни дотла, чтобы никто не спрятал припасы в подвалах.
Это безумная жестокость. Я не отрицаю. Но у меня были причины.
Я приказал солдатам сжигать деревни и убивать тех, кто сопротивляется. Но я знал: это — массовое убийство мирных жителей. История знает много таких примеров, и каждый правитель или армия, которые это делали, навсегда оставались клеймеными убийцами.
— Из двух зол я выбрал меньшее.
Я пробормотал с горькой усмешкой. Русиль, сидевшая рядом, сказала:
— Вы выбрали лучшее из возможного.
— Да. Мирные жители умерли, но враг лишился снабжения. Когда они отступят, наш сюзерен будет в безопасности. И род Майер поднимется на ступень выше.
Я не договорил: «Вместе с позором».
— Мы совершили зло, но спасли род. И наш, и нашего сюзерена.
— Да.
Мой первый бой оказался неудачным. Потому что я поднял меч не на врага, а на своих.
— Бууууу!
Зазвучал горн, и ворота замка распахнулись. Мой отец, Георг Майер, вернулся с солдатами.
Как мы и предполагали, армия на передовой была лишь приманкой. Когда враг понял, что его отряд провалился, он отступил. Война закончилась в мгновение ока. Крузенштерн и Сетия воевали уже больше десяти раз, но эта битва оказалась самой короткой.
Я облегченно вздохнул. Убийство мирных жителей было ужасным, но лучше, чем гибель рода Сетия. И, что важнее, это повысило репутацию рода Майер.
Мы с сестрой склонили головы перед воротами замка. Отец спешился и...
— Хлоп.
Положил руку мне на плечо.
— Хорошо сработано, сын.
— Да.
Больше ничего не нужно было говорить. Отец понял мой выбор и не стал читать нотации.
На военном совете тем же вечером:
— Одиннадцатая война между Крузенштерном и Сетией закончилась отступлением Крузенштерна. Но двенадцатая обязательно будет.
— Да.
— Для начала нужно найти ту секретную тропу, которой они воспользовались. Я пошлю разведчиков на юг.
— Хорошо, отец.
— И еще говорят, сюзерен хочет наградить тебя.
Награду? Я не думал, что заслужил ее.
— Франц. Скоро ты отправишься в «поездку ко двору». Такова воля нашего сюзерена.
«Поездка ко двору» — это когда вассал посещает главный замок своего сюзерена. В данном случае — Торгенберг, родовую крепость Сетии.
Это редкое событие. Если сюзерен требует личного присутствия, значит, награда будет серьезной.
— Да.
Я поклонился и начал готовиться к этому важному событию.
«Поездка ко двору» — это визит в столицу региона.
Вассал поднимается в замок по приказу сюзерена. Для такого деревенского графа, как я, это большое событие. Оно могло изменить всю мою жизнь.
Всех моих учителей отправили восвояси, оставив только учителя этикета. Если я допущу ошибку в манерах в присутствии герцога, это бросит тень на весь род. Поэтому я сосредоточенно изучал этикет.
И наконец настал день «икс».
Я отправился в Торгенберг со своей свитой.
http://erolate.org/book/1095/126431
Готово:
