— Господин Франц Майер, скажите-ка мне. Почему вы применили тактику выжженной земли?
Почему я ее применил?
Причина проста. Это был мой первый бой.
— Я еще ничего не добился как дворянин.
— Знаю. Это был твой первый выход в поле. Но какое это имеет отношение?
— Как для человека важна первая встреча, так и для дворянина важен первый бой. Я не хотел, чтобы меня сочли неспособным.
Я сказал это честно. И не хотел скрывать.
Потому что человек передо мной был мне близок по духу.
— Хе-хе, ха-ха-ха!
Наследник рода Сетия, Андельн, рассмеялся.
— Забавно! Очень забавно! Ради своего продвижения разрушать имущество собственного рода! Похоже, у тебя есть амбиции!
Я так и думал. Этот человек обратит внимание не на убийство мирных жителей, а на уничтожение «имущества». Возможно, в его понимании «имущество» включало и людей. В его голове крестьяне — не люди, а просто ресурс. Он именно такой.
Но Андельн был прав. У меня есть амбиции. Амбиция завоевать мир. И ради этой амбиции я готов был совершать зверства. Андельн был отбросом, но я был ему под стать.
— Ты мне нравишься. Я буду присматривать за тобой.
Вот она, суть разговора. Андельн хотел переманить меня на свою сторону. Но пока рано — решил он.
— И еще, Русиль Майер.
Русиль тихо поклонилась.
— Говорят, ты гений?
— Это лишь незаслуженная молва.
— Ну… это мы еще увидим. Я тоже буду за тобой присматривать.
К счастью, он не проявил к Русили особого интереса.
Русиль — величайший стратег с интеллектом 100. Андельн — всего лишь заурядный правитель. Я не мог отдать такого гения обычному господину. Даже если бы я не вмешался, Русиль справилась бы сама.
Так или иначе, первая встреча с Андельном прошла гладко.
На следующий день, за обедом.
— Старший сын рода Майер, Франц Майер, входит!
Под аристократическую музыку слуги распахнули двери. Я вошел в зал.
В зале собрались десятки дворян. Были знакомые лица по игре, были и незнакомые. Те, кого я не узнал, наверное, либо статисты, либо те, кто умрет до начала основного сюжета.
Кто-то махнул мне рукой. Я знал его — Андельн фон Сетия, наследник герцогского рода, тот самый, с кем я встретился вчера.
Я слегка поклонился ему и направился к свободному месту. Мое место было прямо перед главным столом. Обычно я не сидел бы так близко, но сегодня я был главным героем банкета.
И вот, на главном месте сидел…
«Что за взгляд…»
Пожилой мужчина с чисто выбритой лысиной и бородой, похожий на монаха. Но его взгляд был острым и пронизывающим. Я знал его имя.
«Генрих фон Сетия. Человек, трижды менявший своих господ».
Начав с простого торговца, он поднялся до герцога. Обладатель выдающегося таланта и символ предательства. Икона смутного времени сидела передо мной.
— Приветствую вас, герцог.
Я был напряжен, но соблюл все формальности и поклонился по этикету. Он ответил низким голосом:
— Садись.
Голос Генриха разнесся по залу. Тихий, но подавляющий всех. Возможно, из-за фэнтезийного сеттинга в этом мире аура и убийственное давление в голосе были реальными. В зависимости от человека, его голос влиял по-разному. И голос Генриха был кровавым. Меня пробрала дрожь, но я не подал виду и сел перед ним.
— Ты отличился в бою.
— Я лишь сделал то, что должен, пусть и скромно.
— Убивать своих людей — тяжелый выбор.
— Тяжелый. Но если бы я защитил их, я бы не защитил своего господина.
— Значит, ты просто делал то, что должен?
— Да.
На его лице появилось подобие улыбки. Но улыбка ли это? Смотреть на выражение лица хищника бессмысленно, если ты не специалист. Поэтому я не мог сказать, улыбался он или нет.
— Почему ты не предал?
Внезапный вопрос. Но интуитивно я понял: предыдущий вопрос был ложным. Этот — настоящий. Он хотел спросить не «почему ты применил тактику выжженной земли», а «почему ты не предал». Ведь тот, кто задает вопрос, сам прожил жизнь, полную предательств.
Да. Я мог предать своего господина в любой момент. Наша земля была как раз на пути отряда Крузенштерна. Если бы мы решили перейти на их сторону, нам достаточно было снабдить их продовольствием — и наш господин понес бы катастрофический урон, а мы получили бы награду как герои войны.
Но я не предал. Генрих спрашивал об этом: «Для тебя это был идеальный шанс подняться, так почему же ты променял его на верность?»
Передо мной были два варианта:
Первый — говорить о верности, рыцарской чести и прочих добродетелях.
Второй — сказать правду.
«Что правильнее?»
Я замолчал и задумался. Заставлять господина ждать — нехорошо, но говорить необдуманно — еще хуже. Поэтому я взял паузу. И принял решение.
— Я подумал, что еще не время.
Я решил говорить честно. Еще не время для предательства. Это был мой первый бой. Я еще не нажил репутации как дворянин. Если бы я предал сразу, меня бы сочли прирожденным предателем.
Если я когда-нибудь решу предать, это случится только после того, как я накоплю достаточно репутации и опыта. Тогда урон для моего имиджа будет относительно меньше. В этом была моя истинная мысль.
От моего ответа в зале повисла ледяная тишина. Неудивительно — ответ был смелым и откровенным.
— Шурх.
Генрих встал. Несколько человек вздрогнули. Они думали, что он может убить меня. Ведь слова «еще не время» означали «когда придет время, я предам». Не было бы ничего удивительного, если бы он прямо сейчас отрубил мне голову.
Но Генрих не стал хвататься за меч. Он не собирался убивать меня. Он просто встал и, сопровождаемый слугами, вышел из зала. Проходя мимо, он тихо сказал:
— На моем месте я бы не стал ждать времени.
Честно говоря, я был впечатлен. Генрих, не задумываясь об имидже, действовал бы исходя из выгоды. В этой фразе отразилась вся его жизнь.
Он был хищником. Хищником, который никогда не упускает возможности. Совсем другой человек, чем я.
«Правильно ли я ответил честно?»
Генрих был из простолюдинов. Он презирал формальности и лицемерие. Он открыто говорил, что зло лучше лицемерия.
Поэтому я решил говорить честно. И судя по тому, что он не убил меня и даже не сказал ни слова, я выбрал правильный ответ.
После того как Генрих покинул банкет, его сын Андельн взял на себя ведение праздника. Генрих ушел рано не просто так — он хотел передать власть своему наследнику, позволив ему вести банкет.
Андельн представил меня своим вассалам. Эндия, Ост, Гизель, Плея — наследники четырех великих родов, правящих Торгенбергом.
Род Майер тоже был влиятельным, но не входил в «четверку». Четверка была правящей фракцией, а Майер, хотя и не уступал им в силе, держался особняком, сохраняя независимость.
Поэтому род Майер никогда не входил в «четверку Торгенберга» и, скорее всего, не войдет в будущем.
Но скоро глава рода сменится. Георг Майер был нездоров, а его наследник уже отличился в первом бою. Поэтому наследник герцога, Андельн, хотел привлечь меня на свою сторону — это было логично.
— Франц Майер, прими чашу. Это награда от меня за эту битву.
Андельн налил мне вина. Я почтительно принял чашу и выпил.
«Горько».
В моем мире я не любил алкоголь. Даже больше — я его ненавидел. Я пил только по случаю, никогда по своей воле.
«И как это можно пить с удовольствием?»
Я поморщился после выпитого. И тут кто-то заговорил:
— Ты даже вино не можешь выпить с удовольствием? Все такой же жалкий, Франц Майер.
Кто это сказал? Наследник Эндии, кажется. В любом случае — один из этих дворян.
http://erolate.org/book/1095/126433
Готово:
