В глухом лесу, куда редко ступает нога человека, Лин, вышедшая вперед для разведки, затаилась в кустах.
Затаив дыхание и осторожно выглядывая из зарослей, она вскоре заметила движение.
— Кр-р-рк…
На краю её поля зрения показалось несколько монстров. Это были существа с телами людей и звериными головами – стая ноллей.
Убедившись, что поблизости нет других врагов, Лин тихо развернулась и поспешила назад.
Вернувшись к месту, где её ждали остальные, она доложила Иану о результатах разведки:
— Пять штук, движутся в нашу сторону.
Услышав о приближении врага, все проверили оружие и заняли позиции.
Это было несложное задание, взятое специально для того, чтобы притереться к новой участнице – Рие. Впрочем, для Мики и Тани это тоже был первый опыт работы за пределами подземного водостока на задании Ранга D.
Пять ноллей…
Мика, не имевшая ни малейшего представления о силе этих тварей, шепотом спросила у Рии:
— Насколько сильны эти нолли?
— С ними проще, чем с кобольдами.
— …А кобольды – это как?
— …
Рия, единственная, кто раньше сталкивался с ноллями, ответила, но её объяснение ничуть не прояснило ситуацию для Мики.
Впрочем, чего еще ждать от тех, кто, кроме канализации, нигде и не бывал.
Пока Рия раздумывала, как бы поточнее описать угрозу, монстры показались впереди. Заметив людей, они тут же вскинули оружие.
Звероголовые существа обладали определенным интеллектом и активно пользовались инструментами. У каждого в лапах было по вполне приличному оружию, а один из них даже сжимал в лапах ржавое, но явно заводское снаряжение, созданное людьми.
Наверное, трофеи, снятые с незадачливых путешественников или наемников-новичков.
— Приготовиться.
Получив сигнал, Рия вышла вперед. Лин привычно собралась занять место рядом с ней.
— А, Лин, погоди, — окликнул её сзади Иан. — Кто-то может прорваться мимо, так что ты оставайся в центре и защищай Мику с Таней.
— А, охрана? Поняла.
Для Лин, которая до сих пор была единственным бойцом авангарда, такая смена роли была внезапной. Но благодаря теоретическим урокам Иана по тактике позиционирования, задача не казалась невыполнимой.
Она отступила назад, встав перед Микой, Таней и Ианом.
— Для начала пусть Рия одна поработает в авангарде.
Рия молча кивнула и замерла впереди всех. Расстояние до бегущих монстров сократилось до предела.
Мика, наблюдавшая за сценой из тыла вместе с Ианом, негромко произнесла:
— Их довольно много, Рия точно справится одна?
— Если станет опасно – сразу ставь барьер.
— Есть! Поняла.
Мика кивнула и приготовилась активировать магию барьера. Несмотря на долгие тренировки, в реальном бою она использовала её впервые. Нахлынувшее напряжение отличалось от того, что она чувствовала в схватках с монстрами. Девушка крепко сжала посох, не сводя глаз с Рии и врагов.
Пятеро…
Стая звероголовых ноллей с яростным рыком бросилась в атаку. Когда до столкновения оставалось всего несколько секунд, Рия, выждав момент, сама рванула навстречу.
В тот же миг активировался её навык.
Наполнение маной.
Всплеск магической силы окутал клинок. Мана материализовалась в виде яркого алого пламени, которое, словно живое, заструилось по лезвию.
— Кр-р-р…
Рия взмахнула мечом, обрушивая удар на первого подбежавшего монстра. Тот попытался прикрыться грубым деревянным щитом, но Рия даже не замедлилась.
Активировав прием «Рассечение стали», она разрубила щит надвое, и клинок, не теряя инерции, прошел сквозь тело врага. Вспыхнуло пламя, и окрестности огласил резкий хлопок, похожий на взрыв. Первый нолль, не выдержав мощи удара, отлетел в сторону, словно сбитый каретой.
Бежавшие следом монстры в замешательстве замерли. Пользуясь этой заминкой, Рия тут же продолжила атаку. Хотя нолли и использовали подобие доспехов, те не могли остановить её меч.
Пять ударов.
Пылающий магией меч Рии оставлял в воздухе дуги света, похожие на волны. Без единого лишнего движения она уложила всех пятерых.
— Фу-ух…
— …
— …
Стоявшие позади товарищи даже не успели ничего предпринять. Рия, расправившись с врагами в мгновение ока, обернулась и перевела дух. Хотя дыхание и сбилось, противники явно были не того уровня, чтобы заставить её всерьез напрячься.
— Господин глава отряда. Если вы будете всё сваливать на меня, мы так и не сможем протестировать расстановку.
— Прости. Хотел посмотреть на тебя в деле.
— На задании Ранга D? Какое уж тут «в деле».
Рия ответила Иану довольно резко. «Может, это из-за того, что он заставил меня подписать контракт хитростью? Ладно, когда поднимемся до Ранга C, станет полегче…» – подумал Иан и не стал придавать значения её тону.
Впрочем, Рия адаптировалась к отряду куда лучше, чем он ожидал. Учитывая условия и оплату, у неё не было причин для недовольства. А её колкие замечания… это было что-то неосознанное.
«Сейчас он кажется таким добросовестным, но когда-нибудь он наверняка покажет свое истинное лицо. Как в ту ночь».
Если её поведение ему не понравится, не захочет ли он наказать или высечь её? Это было странное, неосознанное предвкушение… или, скорее, подозрение.
— В следующий раз попробуем поработать в паре с Лин. Пусть она возьмет на себя одного…
Иан, списав всё на особенности характера Рии, не обратил внимания на её колючий взгляд. Главное, чтобы она беспрекословно выполняла приказы в бою. Рия лишь молча и всё с тем же недовольным видом кивнула, покорно принимая указания.
＊ ＊ ＊
— Говорю же, тяни сильнее!
— Ч-что, еще сильнее?!
Мика изо всех сил потянула за веревку. Рядом с ней Лин неумелыми движениями расправляла полотно тента.
— Лин, опускай тот край.
— Этот?
— Другой!
Под руководством Рии, которая внимательно следила за процессом, у девушек постепенно начало получаться нечто похожее на палатку. Солнце клонилось к закату, и на лесной поляне потихоньку обустраивался лагерь.
Закончив инструктаж, Рия окинула взглядом их неуклюжее пристанище. Для первого раза сойдет.
— Поверить не могу, что вы никогда не ночевали под открытым небом…
Когда отряд Иана был Ранга E, они брались только за те задания, что находились в пределах дня пути. Став Рангом D, они безвылазно сидели в подземном водостоке. Проще говоря, опыта в установке лагеря ни у кого не было.
Именно поэтому Рие пришлось вздохнуть и взять дело в свои руки, видя, как мечутся её новые товарищи. Этот отряд был странным: они уже почти достигли Ранга C, но их опыт был крайне специфическим.
— Уф-ф…
Мика и Лин, закончив с палатками, обессиленно повалились на землю.
— И так теперь будет каждый раз?
— В подземном водостоке было куда проще…
— Молодцы. Когда привыкнете, дело пойдет быстрее.
До города можно было успеть вернуться до темноты, но Иан настоял на ночевке. Раньше их это не заботило, но монстры высокого уровня обычно обитают в глуши. Чтобы в будущем совершать дальние экспедиции, нужно было начинать тренироваться в обустройстве лагеря уже сейчас.
— Здесь тоже всё готово.
Тем временем Таня, разжегшая костер, доварила рагу. В отличие от палаток, полевая кухня у неё удалась на славу. Заполучив собственную кухню, Таня так увлеклась кулинарией, что заранее подготовилась и к походным условиям. Можно сказать, она только и ждала повода выбраться на природу.
Рия советовала взять сухпаек, но для Тани это было делом чести – приготовить нормальную еду.
— Прошу всех к столу.
Все собрались у огня. Сумерки сгущались, и только свет костра освещал их маленький лагерь, даря тепло. Таня разлила рагу по мискам.
— Хоть это и наш первый лагерь, и было тяжело, но атмосфера просто чудесная…
— Это точно.
Мика грелась у костра, довольно жмурясь. Таня, с любовью поглядывая на котелок, согласно кивнула.
«Посмотрим, что вы запоете, когда попробуете поспать в палатке…» – подумала Рия, но вслух ничего не сказала. В конце концов, некоторые вещи нужно проверить на собственной шкуре.
— Господин глава отряда, добавить еще?
— Мне хватит, спасибо.
— А мне добавки!
Раздавая остатки еды, Таня заметила, что Лин сидит, низко опустив голову.
— Лин?
Подруга не ответила. Она казалась глубоко погруженной в свои мысли.
— Лин!
— А… да.
— Ты чего? Почему не ешь?
Таня подошла и легонько встряхнула её за плечо. Только тогда Лин очнулась. В её тарелке рагу осталось почти нетронутым. Она еще немного посидела с мрачным лицом, а потом подняла голову и украдкой взглянула на Рию.
http://erolate.org/book/111/16304
Готово:
