Он откроет ларек. Он будет принимать оплату в виде сырых ингредиентов. Хочешь миску этого божественного супа, меняющего жизнь? Неси мне тот уродливый клубень, что ты выкопала. Неси кости, с которых ты срезала мясо. Неси кишки, которые ты не умеешь чистить. Неси жесткое мясо с шеи, которое невозможно прожевать.
— Это решает всё, — усмехнулся Сол, потирая руки. — Я кормлю свою семью бесплатно. Я получаю неограниченные запасы для ларька. И самое главное… я становлюсь самым популярным мужчиной среди женщин.
— Идеальная петля, — ухмыльнулся он. — Я превращаю их мусор в их зависимость.
План кристаллизовался в его разуме.
Он взволнованно встал, отряхивая руки. Логика была железной. Но не хватало последнего элемента. Души блюда.
Вкуса.
Он мог обойтись ароматными травами, собранными Арелией, чтобы отбить запах дичи, но чтобы по-настоящему подсадить их… заставить жаждать его супа, как наркотика… ему нужен был удар. Ему нужно было что-то, высвобождающее эндорфины.
Ему нужно было то, чего племя боялось.
— Чили, — прошептал он с благоговением.
Он вспомнил «Капли Огненного Дьявола». Племя считало их ядом, потому что они жгли. Сол знал, что это просто капсаицин, химикат богов. Если он сможет ввести эту остроту контролируемым, пикантным способом… они не поймут, что их ударило.
Потому что он знал силу перца. Он стимулировал аппетит, заставлял тело потеть (что странным образом охлаждало в жару джунглей) и вызывал привыкание. Как только привыкаешь к остроте, пресная еда становится невыносимой.
— Мне нужны эти перцы любой ценой.
Он обратился к хаотичному нагромождению воспоминаний своего предшественника. Вспомнил куст с ярко-красными изогнутыми ягодами. Тот, который племя обходило стороной, как чуму.
К счастью, растение находилось недалеко от деревни. Он восстановил в памяти местоположение… колючие заросли у юго-западного периметра, рядом с уединенной, заросшей тропой, которой охотники пользовались редко, потому что там не росло ничего съедобного.
— Время идти за покупками.
Не теряя времени, он схватил небольшой пустой мешок и поспешил к уединенной дороге, которую вспомнил. Он знал, что главные ворота охраняются, и его могут остановить, спрашивая, почему больной покидает зону безопасности. Но был тайный ход… небольшая щель в естественной скальной стене, которую дети использовали для игры в прятки.
Проход был узким, заросшим колючками, но всё же проходимым.
Он двигался непринужденно, держась теней, избегая зрительного контакта с немногими жителями, всё еще слонявшимися поблизости.
Он добрался до тупика. Массивная груда валунов преграждала путь, увитая толстыми царапающими лианами. Для любого другого это была стена. Для Сола — дверь.
Он отодвинул тяжелую завесу из колючих лиан, открывая небольшую, зазубренную дыру у самой земли.
— Ну, была не была, — пробормотал он.
Присев, он проверил, нет ли змей или пауков. Не обнаружив никого, он глубоко вздохнул и полез ногами вперед. Было тесновато, грубый камень царапал бедра.
Накатила клаустрофобия. Шершавый камень скреб кожу, запах сырой земли забил нос. На секунду он застрял плечами, и в груди вспыхнула паника.
«Заметка на будущее: становиться сильнее — значит становиться шире», — прокряхтел он, пытаясь протиснуться.
Он задержал дыхание, втянул живот и с последним, весьма недостойным толчком вывалился с другой стороны, покатившись по мягкой траве.
Вскочив и отряхнувшись, он наконец смог нормально рассмотреть мир снаружи.
Дыхание перехватило.
— Ого.
Он стоял на краю огромной первобытной равнины.
Это был мир зелени… океан высокой, колышущейся травы, простиравшийся настолько далеко, насколько хватало глаз, и рябивший на ветру, как вода. Вдали колоссальные джунгли вздымались темно-зеленой стеной, деревья были настолько огромными, что их кроны, казалось, касались облаков. Должно быть, это и было место, куда жители ходили за кореньями, окраина настоящей дикой природы.
В небе, пронзительно, невозможно синем, огромном и не испорченном смогом или инверсионными следами, лениво дрейфовали лишь несколько пушистых облаков.
Этот мир населяли странные четырехкрылые птицы, лениво кружившие в восходящих потоках, их крики эхом отдавались, словно далекие флейты. Масштаб всего этого внушал трепет. Всё здесь было больше, диче, ярче, чем в мире, который он покинул.
— Это рай, — пробормотал Сол, легкие расширились, вбирая невероятно свежий воздух, насыщенный ароматом раздавленной травы и цветущих полевых цветов.
Он чувствовал себя маленьким, но в то же время окрыленным. Это был мир за пределами клетки. Да, здесь жили монстры, но здесь же обитала и сила.
— Так, сосредоточься, — сказал он себе, стряхивая благоговение. — Юго-запад. Найти острый куст. Не быть съеденным.
Следуя пути из своих воспоминаний, он начал пробираться сквозь высокую траву. Его новые, усиленные пепельно-серой энергией глаза сканировали каждую тень, каждый шорох. Охотники регулярно зачищали территорию рядом с племенем, так что здесь должно быть безопасно, но Сол знал, что лучше не доверяться слову «должно» в мире, где у кроликов по шесть ушей.
Он двигался сквозь высокую траву, как призрак… или, по крайней мере, он надеялся, что как призрак. На самом деле он был потным, параноидальным комком нервов, пригибающимся к земле.
Его новые чувства были палкой о двух концах. В тот момент, когда он шагнул в высокую траву, громкость реальности выкрутилась на оглушительную отметку. Жужжание насекомых звучало как работа электродрели. Запах цветов был таким густым, что оседал привкусом духов на языке.
Конечно, он мог услышать, как пукает жук в десяти шагах, но это также означало, что каждый шелест листа звучал как шаг, каждый хруст ветки — как выстрел. Он крался вперед, его глаза метались, как у нервного травоядного. Здесь не было никакой «протагонистской бравады». Потому что жизнь была важнее.
http://erolate.org/book/1270/160044
Готово:
