Охота детенышей Дракалона только начиналась.
Обычным делом было быть съеденным, пока срешь в одиночестве, и эти твари шевелили мозгами, заманивая людей в опасные места.
Туда, куда они сами боялись соваться.
— Какая-то странная трава, да?
Идущие следом люди, не подозревая об этом, послушно шли по их следам.
— Кха!
— Ч-что за?!
— Всем назад! Трава ядовитая!
Так они гибли от ядовитых растений.
— Вода?
— Тут и река есть. Может, и рыба водится...
Плеск!
— А-а-а-ак! П-помогите...!
Бултых! Бултых!
На них охотились подводные монстры.
К слову, берега водоемов в [Первобытном Лесу] были в каком-то смысле жестче и опаснее самого леса. Даже монстры всегда были начеку, когда пили воду.
Но самые большие потери их ждали в другом месте...
— А?
— П-почему мы оказались здесь...
Люди, потеряв ориентацию и слепо идя по следам, вышли прямо к трупу Дракалона.
Там их поджидали огромные хищники, пытающиеся как-то пробить чешую Дракалона и набить брюхо, а рядом с ними крутились мелкие падальщики, выжидающие свой шанс.
Хотя «мелкие» они были условно — их размеры с легкостью переваливали за десять метров.
— А-а-ак! К-как мы вообще вышли к трупу Дракалона?!
— П-помогите! Возьмите меня с собой!
— Гуэээк!
Несколько падальщиков, изголодавшихся по запаху крови, заметили их и бросились в погоню.
— Используйте грибы! Не жалейте, используйте все!
— П-проклятье!
Они кое-как попытались сбежать, используя грибы, но потери были колоссальными.
Так они оказывались съеденными либо лесными монстрами, либо детенышами Дракалона.
Хрум-хрум.
А самый умный из детенышей тем временем методично наращивал свою массу.
Замер. А затем, когда момент эволюции оказался прямо перед носом, он оскалил зубы на своих же братьев.
Кья-а-ат!
— Хм?
Внезапно появившиеся перед глазами системные сообщения вызвали у меня недоумение.
[Убейте детей Дракалона. (6/9)]
[Убейте детей Дракалона. (7/9)]
«А-а, другая группа умудрилась преуспеть в охоте? На удивление быстро справились. Я думал, это займет пару-тройку дней».
Видимо, у них отличная командная работа. И огромное желание убить.
Я повернул назад.
— А? Чернохер, ты куда?
— Возвращаемся.
— Почему?
Было много причин, но я, поразмыслив, взглянул на часы и ответил:
— Осталось два часа. Нам нужно срочно возвращаться.
— А, ну да, логично.
В этот момент — Куа-а-ак! — сбоку выскочил монстр. Эта тварь длиной аж в одиннадцать метров распахнула пасть и бросилась на нас, словно только и ждала, когда мы потеряем бдительность.
«Это не Горный Дракон».
Я крепко сжал кулак. Хотел было покончить с ним одним ударом, но, увидев, как ко мне спешит Ри Ынджон, остановился.
— Осторожно!
«Ах да, я же сейчас прикидываюсь слабаком, так?»
Похоже, забыл об этом не только я: моя группа оставила монстра на меня, а сами озирались по сторонам, проверяя, нет ли других врагов.
Раз уж никто не собирался вмешиваться, я задумался, что делать, и достал из инвентаря один предмет.
Бах!
Пасть монстра попыталась сомкнуться на мне, но безуспешно. Ведь путь ей преградила не что иное, как чешуйка Дракалона.
[Чешуя Дракалона: Чешуя Горного Дракона Дракалона. Обладает крайне высоким сопротивлением к физическому и магическому урону.]
«Эта чешуя способна заблокировать даже дыхание Дракона Разрушения. Атака какого-то рядового монстра ей нипочем».
И действительно, огромная чешуйка играючи отразила мощную атаку монстра.
Заблокировав укус чешуей, я тут же вернул ее в Первобытное племя Берш инвентарь.
Вжух.
Кьяр-р?!
Когда я исчез за чешуей и тут же появился снова, монстр на секунду замешкался, но затем попытался атаковать вновь.
Кха-а-ак!
Я снова достал чешую из инвентаря и заблокировал удар.
Бах!
Размером с человека.
Толщиной целых 70 сантиметров.
Тяжеленная чешуя Дракалона при призыве глубоко вонзалась в землю, и даже под ударами монстра никуда не отлетала.
Донг!
Она лишь принимала удар на себя и слегка наклонялась.
«Сейчас».
Как только чешуя Дракалона успешно блокировала атаку монстра и начинала заваливаться в мою сторону, я открывал инвентарь и непринужденно забирал ее обратно.
При этом кинетическая энергия от удара бесследно исчезала, а мне, прятавшемуся позади, не наносилось никакого урона.
Кьяр-р?!
«А неплохо. Видимо, поэтому [Владыка Щитов] и использовал такую тактику».
Владыка Щитов, Андреас.
Обладая [Пространственной способностью] и таская с собой кучу снаряжения, он при любой атаке доставал свой [Щит расы гигантов], блокировал удар, убирал щит, снова доставал, блокировал и убирал, повторяя это раз за разом.
Этот ювелирный контроль идеально сочетался с его способностью, за что он и получил прозвище [Сильнейший щит человечества].
«Раз не нужно постоянно таскать его в руках, свобода движений не ограничена, а раз не нужно принимать урон на себя, то и физическая нагрузка минимальна».
Раз уж у меня появился крепкий щит, я решил ради забавы повторить его трюк, и вышло на удивление неплохо. Я хотел потренироваться еще пару раз, но ко мне подошла Ри Ынджон.
Топ-топ.
Она бросилась ко мне, испугавшись, что я в опасности, но, увидев, что я успешно защищаюсь, схватила довольно крупный камень и швырнула его изо всех сил.
Вдребезги!
От одного только звука становилось жутко: камень в мгновение ока пробил монстру башку.
Бам!
[?!]
Может, потому что камень был большим? Или его убойная сила так возросла, но монстр даже не пискнул, с грохотом рухнув на землю.
Размозженная голова указывала на смерть от одного удара.
— ...Охренеть, какая силища.
— Угу.
Способность убить одиннадцатиметрового монстра одним ударом.
Причем обычным камнем.
— Тц, теперь понятно, почему Чернохер так себя вел.
Шин Соён недовольно проворчала, но будучи прагматичной, она всем своим видом показывала, что готова принять Ри Ынджон в группу.
Ведь нет ничего надежнее сильного товарища.
— Товарищ Минджун, ты в порядке?
Видя, как она подбежала ко мне с искренним беспокойством, я ответил тем же:
— Да, благодаря тебе. Спасибо.
— Впредь не отходи от меня ни на шаг.
Сказав это, Ри Ынджон крепко взяла меня за руку и поставила рядом с собой. Хоть я и вполне сносно отбивался, ей все равно было неспокойно.
— .......
Из-за этого девушки из моей группы надулись, всем своим видом выражая недовольство.
Некоторые то приподнимались на носочках, то опускались, бросая на меня красноречивые взгляды — короче говоря, тоже хотели прилипнуть ко мне, как Ри Ынджон.
Но вмешиваться в такой момент было бы как-то неловко, поэтому, пока все сдерживались, Святая Дева шустро подбежала и прилипла ко мне с другой стороны.
— Хе-хе.
— Ах...
— Блин, надо было тоже не тупить.
Девушки разочарованно вздыхали.
Иногда, если слишком долго думать, можно и опоздать.
В общем, когда мы уже собирались продолжить путь к убежищу, одно системное уведомление заставило нас разом остановиться.
[Горный Дракон эволюционировал.]
— А?
— Э?
...Монстры могут эволюционировать?
Чтобы во всем разобраться, мы поспешили к убежищу.
Там никого не было. Когда в голове уже начали зарождаться зловещие мысли, к счастью, послышались шаги.
Топ-топ.
Люди возвращались. Их число сильно поубавилось.
У «Зеленой Банды» не хватало двоих, а вот Альянс «Нохён» недосчитался почти двадцати человек.
Из тридцати двух вернулось всего одиннадцать.
— Где остальные?
Услышав мой вопрос, Ким Джину отвел взгляд. Дурное предчувствие становилось реальностью.
На всякий случай я спросил:
— Двое убитых детенышей — это ваших рук дело?
Ким Джину выглядел слегка озадаченным.
— Мы... нет. Разве это не вы их убили?
В «Зеленой Банде» тоже отрицательно покачали головами.
— Мы тоже ни одного не поймали.
Проблема заключалась в том, что наша группа их тоже не убивала. И тогда я понял, как обстоят дела.
«Они сожрали своих же».
В каннибализме среди монстров не было ничего удивительного. Голодные животные, звери, монстры — все жрут себе подобных.
Проблема в том, что этот ублюдок оказался достаточно умным и безжалостным, чтобы сожрать сородичей ради эволюции.
Выслушав мои умозаключения, оба лидера схватились за головы.
Ким Джину задал мне глупый вопрос:
— Т-тогда насколько он стал сильнее?
— Значительно. Никто не стал бы называть это «эволюцией», если бы он просто чуть-чуть подкачался. Но кое-что не сходится. Даже если он сожрал всех своих собратьев, этого не должно было хватить для эволюции.
— .......
Услышав мое бормотание, Ким Джину отвел глаза. Значит, рыльце в пушку. Не то чтобы я ожидал от этих идиотов чего-то другого.
...Честно говоря, я отчасти предвидел такое развитие событий. Не зря же у меня за плечами десять лет опыта.
«Но чтобы эволюционировать в первый же день...»
Все оказалось куда более запущенным, чем я думал.
«Да, именно в этом вся дерьмовая, удушающая суть начального этапа Процесса Отбора».
Это было так давно, что я успел забыть, но, столкнувшись с этим вновь, старые воспоминания против воли всплыли в памяти.
Я покачал головой и направился в наш лагерь.
— Всем отдыхать. Вы, наверное, устали. Завтра пойдем на охоту все вместе.
И как только наступило ночное время, мы тут же выдвинулись.
Осознав всю серьезность ситуации, оба лидера гильдий активно сотрудничали.
«Вообще-то, для меня это не такая уж плохая ситуация».
Рано или поздно, когда мы адаптируемся к лесу, я планировал сам найти этих тварей и заставить их эволюционировать.
«Если Горный Дракон эволюционирует, награда возрастет».
Так что, в каком-то смысле, все складывалось неплохо.
Конечно, это не повод прыгать от радости. Мой первоначальный план был совсем иным.
Выжившие: 45 (-23)
Зеленая Банда: 15 (-2)
Альянс «Нохён»: 11 (-21)
Наша группа: 19
Количество выживших сократилось с 68 до 45 человек. Мы кое-как тащили оставшихся за собой, но...
— Ха, жарища адская.
— Реально, как же это все достало.
Их качество просто на дне.
Слабая воля, притупленные рефлексы.
Вчера на их глазах гибли люди, а они так ничего и не поняли: тащились следом с ленивыми лицами, даже не удосуживаясь смотреть по сторонам.
«Ким Джину, конечно, проблема, но общий уровень этих людей — вот настоящая беда».
Нашлись даже те, кто наотрез отказался идти.
Двое корейцев заявили, что они слишком устали, и остались, заняв позицию «делайте со мной что хотите».
— Чернохер, мы правда их не возьмем?
— Пусть делают, что хотят. В Процессе отбора каждый сам несет ответственность за свои поступки.
— Но все равно! Из-за них только растет недовольство и падает боевой дух!
Шин Соён была права: в группе начали зреть возмущения. Мол, почему одни отдыхают, а другие вкалывают до седьмого пота.
«Жалкое зрелище».
Смысл завидовать тем, кто добровольно обрекает себя на отставание?
Глядя на них, я вспомнил, как именно они добрались до этого испытания.
«На Чеджудо всегда было необычайно много выживших».
Еще бы, ведь они держались огромными толпами.
По сотне, а то и по несколько сотен человек.
Когда вы действуете такой слаженной оравой, никакие испытания не кажутся сложными.
«Именно поэтому главной проблемой там стали не сами испытания, а конфликты между людьми — в частности, случаи изнасилований и убийств китайцами».
Эта тема разрослась, породив мощную волну синофобии — вот чем жил Чеджудо на протяжении нескольких месяцев.
«Короче говоря: выживших там много, но вот их уровень оставляет желать лучшего».
И дело не только в психологии.
Это касается и физического развития.
Посудите сами.
Пока Чеджудо сливался лишь с городами южного побережья, Сеул поглотил весь столичный регион, а также провинции Чолладо и Кёнсандо.
И при этом число выживших там не было астрономически выше, чем на Чеджудо.
Спрашивается: куда делись все эти [Осколки характеристик]?
«В любой стране регионы с жесткой конкуренцией на самом старте в Первобытное племя Берш итоге показывают самый высокий уровень. И выдают больше всего охотников S-ранга».
Больше всего S-рангов родом из США.
А на втором месте — Корея.
Случайностей не бывает. За всем кроется закономерность, о которой мы просто не знаем.
«Именно разница в собранных на старте [Осколках характеристик] становится решающим фактором, определяющим будущих S-рангов».
Если ты сильнее остальных, тебе проще совершать подвиги.
Эти подвиги суммируются после каждого испытания, конвертируются в рейтинговые очки и служат фундаментом для дальнейшего роста.
Взять хотя бы нашу группу: мы занимаем с 1-го по 5-е место в рейтинге и получаем бонусные характеристики в качестве награды.
Когда такой эффект снежного кома запускается с самого начала, позже этот разрыв уже не сократить, как бы ты ни старался.
Так что появление сразу трех охотников S-ранга из Сеула — это не просто везение.
— Оппа Минджун.
Джу Ахён, шедшая в авангарде, окликнула меня.
— Вам стоит на это взглянуть.
Я и лидеры обеих гильдий подошли к ней.
Джу Ахён указала на огромный, четкий отпечаток лапы на земле.
— ...Это его новые следы?
Кивок.
Размер следа увеличился более чем вдвое. А длина шага стала и вовсе абсурдной.
— Головная боль.
— Кореец, что это значит?
— Нам его не поймать.
Моя группа и лидеры гильдий уставились на меня, требуя объяснений.
— Длина его шага уже вышла за пределы того, за чем человек может угнаться на своих двоих.
Следы и ширина шага стали напоминать Скарва.
«Ради выживания он сделал ставку на мобильность?»
В таком случае никто больше не сможет догнать Горного Дракона пешком.
Разве что Ли Сера со своей [Скрытностью], но у нее нет ни навыков выслеживания, ни опыта.
Я бы со своей высокой ловкостью еще как-то смог сесть ему на хвост, но этот лес — их дом.
«Даже дворовый пес на своей территории имеет преимущество».
С монстрами то же самое. В погоне мы наткнемся на кучу смертельных опасностей, и в таких условиях даже мне будет трудно продолжать преследование.
— Пока он сам не нападет, мы его не поймаем.
— Как же...
— А что, если для начала поймать второго?
Я покачал головой на предложение Ким Джину.
Конечно, эволюционировал только один, так что второго мы как-нибудь осилим.
Вот только неэволюционировавшая особь не стоила нашего внимания.
«В этом лесу для него просто нет подходящей добычи».
Короче говоря, если мы не облажаемся, как вчера, он больше не эволюционирует. Даже обычные падальщики крупнее и сильнее него.
— И все же, лучше попытаться, чем просто сдаться, — сказал Хао Чжипэн.
— Верно. Весь вопрос в том, насколько хорошо за нами поспеют остальные.
— Придется поспевать, если не хотят сдохнуть в этой дыре.
Хао Чжипэн обернулся, и члены «Зеленой Банды» синхронно кивнули.
Ким Джину посмотрел на своих людей, и те, нехотя вздохнув, тоже закивали.
— Тогда ускоримся?
На вопрос Джу Ахён мы ответили кивком.
Топ-топ-топ.
С этого момента мы начали быстро продвигаться сквозь лес.
Я выдал Джу Ахён [Очки магической инженерии], и она уверенно повела нас по быстрому и безопасному маршруту.
Но стычек с монстрами было не избежать.
Бах!
Каждый раз Ри Ынджон метала свои камни, а когда подключались «Зеленая Банда» и Ким Джину, враги зачищались в мгновение ока. В отличие от остального балласта, эти ребята представляли собой реальную боевую силу.
«Но мы все равно не можем его догнать».
Мы бежали довольно быстро, но даже не видели его хвоста.
«После эволюции его шаг удлинился, а скорость и выносливость возросли в несколько раз».
Настолько, что я уже сомневался, сможем ли мы вообще его догнать, если продолжим в том же духе.
«Конечно, лес окружен огромным барьером, установленным богами, так что за его пределы он не выберется».
Но если так пойдет и дальше, мы не сможем помешать его эволюции, и в конце концов он превратится в гигантского монстра, вроде тех, что мы видели вчера.
Он наберется сил и, возможно, даже сломает барьер.
Тогда испытание будет провалено, а провал означает смерть.
Что же нам делать?
— Стой.
— ?
Хао Чжипэн окликнул шедшую впереди Джу Ахён.
— Девчонка, по-моему, ты сбилась с пути.
— Не может быть. Я иду точно по следам.
Хао Чжипэн нахмурился и указал вперед.
— Это же убежище.
— А?
— У тебя вообще есть навык выслеживания?
Подозрительные взгляды. Джу Ахён, явно растерявшись, начала заикаться:
— Но... следы точно ведут сюда...
— Успокойтесь. Она вела нас правильно.
Видя, что на нее давят, я вмешался.
— Выгораживаешь члена своей группы?
— Нет. Идите за мной, и сами все поймете.
Я уверенным шагом вошел в убежище. Люди, оказавшись в тени скал, радостно выдохнули.
— Вау, в тени-то жизнь налаживается.
— Как может быть такой перепад температур?
— Я больше отсюда ни ногой. Тоже здесь осяду.
— Я уже один раз выходил, так что свой долг выполнил!
В тот момент, когда члены Альянса «Нохён» с этими словами плюхнулись на землю...
— Да твою же мать!
Хао Чжипэн грязно выругался по-китайски.
Люди мгновенно умолкли, испуганно глядя на него, а он подозвал своего подчиненного.
— Чэнь.
— Да, босс.
— Бери парней и обыщите здесь все.
— Что именно искать?
— Ищите тех ублюдков, которые здесь оставались! Куда они подевались?!
— !!
До китайцев наконец дошло, и они, быстро рассредоточившись, начали прочесывать местность.
Остальные, недоумевавшие, что происходит, тоже осознали проблему.
— Т-точно, а куда делись те, кто тут оставался?
— Неужели...
Вернувшиеся китайцы один за другим качали головами. И только тот самый Чэнь принес окровавленные обрывки одежды.
— Проклятье!
Теперь даже убежище перестало быть безопасным.
Хао Чжипэн в ярости швырнул окровавленную одежду на землю.
— Вот дерьмо! Как нам вообще поймать эту тварь?!
Гнаться за ним — он слишком быстр. Пытаться преследовать еще агрессивнее — он слишком умен, наверняка заманит в ловушку.
А если просто сидеть в обороне, то разжиревший монстр начнет охотиться на существ слабее себя.
И тогда он станет еще больше и опаснее.
— Чернохер, что нам теперь делать?
— Если так пойдет и дальше, нам крышка.
Оказавшись в безвыходной ситуации, не только Хао Чжипэн, но и все остальные впали в отчаяние.
И в этот момент я со спокойным лицом взглянул на часы.
«Так-так. Примерно в это время должно появиться...»
По правде говоря, первую эволюцию предотвратить невозможно. Боги, забросившие нас сюда, тоже это знают. Поэтому и соответствующее решение было предусмотрено заранее.
Как я и ожидал, перед глазами вспыхнуло системное сообщение.
[Квест обновлен.]
[Отправьтесь в и попросите о помощи.]
— Ч-что это?
— Первобытное племя...?
— Уа-ах! П-под ногами появилась синяя линия!
От самых кончиков пальцев ног вглубь леса протянулась синяя пунктирная линия. Она медленно мерцала, словно призывая следовать за собой.
Скорее всего, если пойти по ней, мы доберемся до племени, о котором говорится в квесте.
«Ну что ж, самое интересное только начинается».
http://erolate.org/book/1288/163934
Готово:
