Город Рандер.
Земли, которыми правит герцогский дом Эдельхайд — один из ведущих магических родов империи.
Крепость и святилище магов, над которыми, как говорят, не позволено пролетать даже птицам без особого разрешения.
Их ошеломляющее могущество внушало трепет, заставляя любого невольно склонить голову.
В глубине этой огромной цитадели, в обеденном зале, в самом разгаре был вечерний прием.
Герцогиня Флоренсия. Напротив неё — старший сын Касиус.
Слева и справа расположились второй сын Роуэлл, старшая дочь Иделла и младшая дочь Сильвия.
Верхнее место за столом пустовало. Это было место главы рода — герцога Эдельхайд.
— Дзынь.
Тишина была настолько гнетущей, что даже звон серебряных приборов казался неуместным. Все молча продолжали трапезу.
— Отец сегодня снова не будет ужинать?
Тишину нарушила младшая Сильвия. Она надула губы и принялась вилкой тыкать в салат.
— В последнее время его трудно увидеть. Заперся в своей лаборатории и носа не кажет.
— Перестань ныть, Сильвия. Ты думаешь, он такой, как ты? У него полно дел: работа по управлению герцогством, магические исследования... Конечно, он занят.
Второй сын, Роуэлл, раздраженно бросил эти слова, словно жалобы сестры уже успели ему надоесть. Однако Сильвия не собиралась отступать.
— А разве я не права? Я его даже за эту неделю ни разу не видела.
— Пойми его, Сильвия. Выйдет, когда придет время, — старшая дочь Иделла не прекращала есть, умело успокаивая младшую.
Тем не менее, недовольство Сильвии не утихало. Она была в том возрасте, когда ребенку жизненно необходимо отцовское внимание.
— Матушка. Ну скажите вы ему хоть слово. Мы должны ужинать вместе хотя бы в кругу семьи. Меня так учили.
— …
— Матушка?
— Сестра тебе уже ответила. Выйдет, когда придет время.
— Тц. Всем всё равно.
Не найдя ни у кого поддержки, Сильвия обиделась. Надув щеки, она принялась яростно кромсать салат вилкой.
В обычное время Флоренсия, которая как никто другой была помешана на этикете, немедленно сделала бы строгое замечание за столь неподобающее поведение, но сегодня она была необычайно тиха.
Сама Флоренсия не видела герцога уже целую неделю.
Эдельхайды слыли людьми, одержимыми магией, и герцог часто проводил время в лаборатории за исследованиями.
Так что отсутствие герцога в последнее время не было чем-то из ряда вон выходящим, но всё же где-то в глубине души Флоренсия чувствовала неприятный осадок.
Всё началось еще тогда, когда он привел в дом наложницу.
Женщина без роду и племени. Даже её имя было покрыто туманом.
Как человек, который, будучи главой рода Эдельхайд, всегда так ценил родословную и честь, мог привести в дом такую девицу? Она до сих пор не могла этого понять.
Он построил для этой женщины роскошную виллу, одаривал её всякими диковинками, а потом, в довершение всего, у них появился ребенок.
«Как он мог совершить такое чудовищное деяние?»
К великому счастью, Господь покарал ту женщину, осквернившую род. Она умерла сразу после родов.
С тех пор герцог понемногу пришел в себя. Он начал выходить с виллы, занялся магическими исследованиями и домом, в итоге родилась младшая дочь Сильвия.
Словно признавая, что случившееся было лишь минутной слабостью, он запер Реноа на вилле, не позволяя ей показываться миру.
Всё странное, что происходило до этого, должно быть, было проклятием, наложенным той женщиной-ведьмой. А со смертью ведьмы и проклятие развеялось.
Всё вернулось на круги своя. Казалось бы, так оно и есть.
«Но что-то…»
Тем не менее, Флоренсия не могла избавиться от смутного беспокойства. Это было невозможно объяснить словами, просто женская интуиция.
Конечно, это всего лишь предчувствие.
«Пусть это будет просто плод воображения», — тихо молилась Флоренсия.
— Я слышал новости. Говорят, эта дворняжка взяла раба в качестве курсанта. И, мол, он победил Джерарда.
Это был Роуэлл. Недавно он слышал разговоры рыцарей дома. О том, что Реноа сделала раба своей свиты курсантом. И что рыцари, отправленные на виллу, испытывают из-за этого сильное недовольство.
— Я тоже слышала. Интересно, о чем она только думает? Видимо, гены берут свое — занимается только второсортными делами, — Иделла вздохнула и покачала головой. Тут она вспомнила, что недавно Флоренсия посещала виллу. — Матушка, я слышала, вы недавно снова были на вилле. Вы встречались с этим рабом-курсантом?
— Встречалась.
— И, разумеется, вы его выгнали?
— Брат, ну что за глупости? Ты же знаешь, какая у нас матушка.
— Верно, да?
Флоренсия была той, кто ценил чистоту крови превыше всего в этом доме. Если бы это была она, то разорвала бы этого раба-курсанта в клочья.
— А мальчик оказался вполне приличным.
Однако из уст Флоренсии прозвучало нечто совсем неожиданное. Братья и сестры Эдельхайд в замешательстве переспросили:
— Что? О чем вы? «Приличным»? Этот раб?
— Аккуратная внешность, умеет проявлять уважение к аристократам, характер покладистый. Он совсем не был похож на раба. Я даже подумывала забрать его в главный дом.
— Нет…
Братья и сестры были шокированы и не могли подобрать слов. Они обменялись изумленными взглядами, как бы говоря: «Кто же он такой, раз она говорит о нем подобное?»
Неудивительно, что Ирион вызывал у всех любопытство.
— А кстати, Касиус. Как идут дела с управлением? Справляешься?
Флоренсия сменила тему. Старший сын Касиус, который всё это время молчал, ответил на вопрос матери.
— Проблем нет.
— Ты много трудишься. Но это необходимый этап, чтобы стать достойным главой рода. Продолжай в том же духе.
— Да.
Касиус вытер рот салфеткой и поднялся.
— Ты уже всё? Может, съешь еще чего? Работа отнимает много сил.
— Благодарю, я в порядке. Пожалуй, пойду.
Закончив ужин, Касиус вернулся в свой кабинет.
В кабинете, где не горело ни магической лампы, ни свечей, залегла густая тьма. Лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, освещал комнату.
Касиус сел в кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Вскоре из темноты донесся голос:
— Каковы ваши указания насчет того раба?
Касиус ответил спокойно, без малейшего удивления:
— Посмотрим…
— Насколько я знаю, оценка этого раба господином Заином весьма высока.
— Это так.
Касиус слегка приоткрыл глаза. Открыл нижний ящик стола и достал письмо.
Заин, преданный рыцарь Эдельхайдов, ныне исполняющий обязанности телохранителя Реноа, докладывал обо всех её шагах. В последних отчетах имя раба по имени Ирион упоминалось постоянно.
Это был отчет того типа, с которыми он еще не сталкивался. Раньше всегда была лишь одна короткая строчка: «Реноа весь день читала книги в библиотеке». Казалось невероятным, что теперь та же Реноа посещала арену, спонсировала раба, привела его в особняк и назначила курсантом.
Заин утверждал, что талант этого раба необычаен. Даже Флоренсия, до мозга костей помешанная на чистокровности, осыпала его похвалами.
Это была переменная, которую никто не ожидал.
— Не убрать ли его?
Устранить переменную. Таков был принцип действий Касиуса, его стандартный подход. Но…
— Как бы он ни старался, это всего лишь раб. Стоит ли уделять ему внимание?
— Тогда?..
— Думаю, можно понаблюдать.
Если появятся признаки проблем, тогда и разберемся. Время еще есть. Убрать раба — пара пустяков.
Леса города Олдерин. Вилла дома Эдельхайд.
Реноа, исполняющая роль лесной принцессы, как всегда, была погружена в чтение.
— Шурх.
В особняке, где нечем было заняться, чтение оставалось одним из немногих способов скоротать время. Ибо не с горничными же вести пустые разговоры и не мечом же ей махать.
— Хрум.
Помимо нехватки занятий, Реноа действительно любила читать. Ей нравилось тихо погружаться в раздумья, оставаясь наедине с собой.
Главное, для Реноа, которая никогда не покидала Олдерин, это было единственным окном, через которое можно было познать мир.
Особенно в такие ночи, когда на душе было спокойно, для чтения была самая благоприятная обстановка.
— Хрум-хрум.
— …
Однако из-за постоянных звуков сосредоточиться было невозможно. Реноа бросила сердитый взгляд туда, откуда доносился шум. Биби с важным видом развалилась на диване, грызя закуски.
— Почему ты вечно ешь в библиотеке? Это тебе не комната отдыха.
— Я должна быть здесь, чтобы оперативно выполнять приказы госпожи.
— Наверное, просто горничные не дают тебе никакой работы.
— Это плохая привычка, госпожа. Зачем вы всегда спрашиваете, если всё сами знаете?
— Дерг.
Уголки глаз Реноа дернулись. На лбу слегка набухла вена.
— …Что?
— Шутка. Просто к слову пришлось.
— …Фу-у.
Реноа медленно выдохнула. Даже она с трудом сдержалась. Гнев подступил к горлу. К счастью, у Биби было развито чутье, ведь сделай она еще хотя бы полшага, ей не выйти бы из библиотеки на своих двоих.
— Оп-па.
Биби соскочила с дивана. Заложив руки за спину, она подошла к окну.
— Ирион и курсант Хелена, надо же.
Поздняя ночь, особняк давно погрузился во тьму. Ирион и Хелена с фонарем в руках гуляли вокруг озера.
— Они стали такими близкими. Вместе тренируются, в такой поздний час прогуливаются... А ведь он даже подарки им покупает.
— …
— Кстати, курсант Ирион ведь и с горничными дружен. Называет их «нуна», а они балуют его, как младшего брата. Даже дарят... подождите.
Биби искоса взглянула на Реноа.
— Даже он дарит им подарки.
— Всего лишь мазь. Всем одинаковую.
Биби что-то пробормотала, но Реноа, словно не обращая внимания, снова уставилась в книгу.
И горничные, и Хелена получили по мази — подарок был одинаковым для всех, без дискриминации.
В то же время Реноа получила закладку. Хоть вещь и была не особо ценной, но, в отличие от подачек, которые те получили целыми связками, ценность этого подарка была иной.
Конечно. Ведь она — герцогиня и его госпожа. Не могла же она получить ту же дешевку, что и простая горничная.
Раб, по крайней мере, обладал зачатками здравого смысла.
— Сейчас — безусловно так. Но, госпожа, как думаете, как долго это продлится?
— Что ты имеешь в виду?
— Вы же знаете, что отношения любовников ближе, чем отношения детей и родителей или друзей? А про отношения господина и раба я вообще молчу.
— И что?
— Со временем, если курсант Ирион сблизится с какой-нибудь другой женщиной, вы отойдете на второй план. Тогда это вы будете получать мазь, а та женщина — закладку.
— …
— Хотя, судя по всему, мазь получает только госпожа, а остальные довольствуются закладками. Что ж, это само по себе довольно особенный случай.
Реноа замолчала. Глаза её всё еще были устремлены на страницы книги, но буквы словно плыли перед взором.
Она перевела взгляд в окно. Ирион и Хелена о чем-то весело беседовали.
Реноа было наплевать, что получит Ирион. На самом деле, ей не нужен был от него подарок. Но её нисколько не устраивало получать то же самое, что и другие.
— Вызывали, госпожа?
На следующее утро, сразу после того как рассвело, Ирион, вызванный Реноа, явился в кабинет. Реноа, не меняясь в лице, спокойно объявила:
— Впредь, как закончишь тренировку, приходи в библиотеку изучать этикет. Если рыцарь не владеет базовым этикетом, какое позорище ждет меня как его госпожу?
— Это верно, но…
— И еще одно. Не пристало тому, кто метит в рыцари герцогского дома, сюсюкать с горничными, называя их «нуна, нуна». Впредь при мне никаких «нуна».
— А…
В этот день Ирион потерял одну из радостей своей жизни.
http://erolate.org/book/1302/165973
Готово:
