— Значит, после тренировки ты решил заняться этикетом?
— Ага.
Во время отдыха между тренировками я поделился с Хеленой приказом, полученным от Реноа.
Реноа вызвала меня с самого утра, и я уж было подумал, что она скажет какую-нибудь глупость, но мои ожидания оправдались.
Этот человек — настоящий талант в искусстве издевательств над другими. Начинаю подозревать, что она где-то изучает эту науку отдельно.
— Ну, если ты станешь рыцарем, то это в любом случае необходимо.
— Это-то я понимаю. Но она запретила мне называть служанок «нуна».
«Осваивай манеры, подобающие рыцарю»?
Считаю, что как хозяйка она имела на это полное право.
В конце концов, если когда-нибудь на официальном приеме моё поведение подкачает, позорить это будет именно Реноа.
Но запрещать называть горничных «нуна» — это уже перебор.
К тому же, кто будет осуждать меня в этом изолированном поместье? Главное — проявлять осторожность, когда приходят гости.
— Это всё её стремление меня достать. Ей не нравится, что я могу улыбаться и болтать.
— Эй, неужели она стала бы делать это только поэтому? Слова госпожи не так уж неверны.
— Хелена, ты просто не знаешь этого человека.
Реноа редко открыто выражает свои мысли, но если ей что-то не по душе, она действует, не колеблясь.
Особенно когда дело доходит до издевательств над главным героем. Той ядовитости, которую я видел у Реноа в те моменты, я не забуду никогда.
Очевидно, что и в этот раз у неё приступ истерики.
— Тогда получается, теперь после тренировок нам будет сложно видеться?
— Похоже на то.
Хелена горько усмехнулась, перебирая в руках бутылку с водой.
— Было так весело проводить время с Ирионом после тренировок… Ну что ж, раз это приказ госпожи, ничего не поделаешь. В конце концов, мы же не совсем перестанем видеться.
С неохотой расставшись с ней, сразу после тренировки я наскоро ополоснулся и отправился в кабинет Реноа.
— Опоздал.
— Я пришел так быстро, как только мог!
— В следующий раз приходи на десять минут раньше, чем сегодня. И ты вообще мылся? По-моему, от тебя всё ещё пахнет потом.
— Это потому что я бежал сюда, чтобы не опоздать…
— Не ищи оправданий. Рыцарь должен оставаться опрятным и собранным в любое время и в любом месте. Это основа. Запомни.
Реноа медленно прохаживалась вокруг меня, и её каблуки звонко цокали по полу.
Она остановилась у меня за спиной и слегка ударила по лопаткам.
— Так.
— Выпрями спину.
— Есть.
— Подбородок вверх.
Тонким пальцем она легонько коснулась кончика моего подбородка.
— Взгляд прямо. Не бегай глазами. Даже если тебе в лицо направят клинок, смотри вперед.
— Есть.
— Отвечай кратко.
Указаниям не было конца. Высота плеч, положение рук, угол наклона ног, даже ритм дыхания — она будто скульптор пыталась перекроить меня от кончиков пальцев до макушки.
— Тот самый… рыцарский этикет, не лучше ли, если его будет преподавать не герцогиня, а какой-нибудь рыцарь?
Я попытался включить голову и найти способ сбежать, но…
— У тебя есть на примете рыцарь, который возьмётся тебя учить?
— Эм, сэр Заин?
— Сэр Заин занят делами. В прошлый раз, когда он тебя учил, он просто был свободен, вот и всё.
Впрочем, Хелена говорила, что он один из пяти сильнейших в доме Эдельхайд. Для полукровки из рабов получить его наставления — уже огромная удача.
«Тогда был настоящий период лихорадки мастерства».
Поскольку учил великолепный мастер, навыки росли как на дрожжах. Один раз попробовав, я уже не мог остановиться. Моё тело стало таким, что простых тренировок в одиночку мне уже не хватало.
— А главное, ты — мой рыцарь. Важнее всего то, что нравится мне. Понял?
— …Понял.
Обучение этикету под руководством Реноа продолжилось.
— Рыцарь должен быть гордым. Он должен обладать неколебимым духом перед лицом кого угодно, даже если его противник — император. По сравнению с этим ты слишком легкомыслен.
— М-м.
— Не ходи и не улыбайся всем подряд. Особенно… — Зелёные глаза Реноа сузились. — …женщинам.
— …
— Ты меня понял?
— Да…
С того дня обучение этикету у Реноа продолжалось без пропусков. Начиная с элементарного обеденного этикета, заканчивая вопросами приветствия, эскорта и даже танцами.
К слову, партнёром на танцах была не Реноа, а Биби. Когда я спросил, почему она сама не составит мне компанию, она ответила: «Ты хочешь, чтобы я, госпожа, сейчас начала тактильный контакт с рабом?»
«Если не хочешь со мной прикасаться, зачем вообще всё это затеяла?»
Если это не издевательство, то что тогда?
— Господин Ирион. — Биби, вплотную прижавшись ко мне, прошептала с бесстрастным лицом: — У вас ладони вспотели. Может быть, близость с девушкой заставила ваш пульс участиться?
— У меня вообще-то руки часто потеют.
— Ложь. Я слышу ваше сердцебиение даже своими ушами.
Словно находясь в восторге от моей реакции, Биби потянулась ухом к моей груди, но…
— Что вы делаете?
Ледяной голос пронзил нас. Реноа, облокотившись на стол со скрещенными руками, буравила нас взглядом.
— Я спрашиваю, что вы делаете?
— Мы проверяем частоту сердцебиения. Видимо, близость с такой красавицей, как я, заставляет его нервничать.
— Отойди.
По безжалостному приказу Реноа Биби отстранилась.
— А теперь продолжайте без прикосновений.
— Простите? Это ведь эскорт, как можно убрать руки?
— Веди её, не касаясь. Настоящий рыцарь должен уметь направлять партнёршу одним лишь взглядом. Неужели ты даже этого не можешь?
Это был полный абсурд. Но Биби, казалось, всё поняла и кивнула.
— И вправду. Воздушный эскорт. Техника высокого уровня, но я уверена, господин Ирион, вы справитесь.
— …Эй, ты ведь сейчас кайфуешь от этого, да?
Я не выдержал и перешёл на неформальный тон.
Биби, избегая взгляда Реноа, украдкой показала мне пальцами знак V. Два пальца соединились, как ножницы.
— Постарайтесь. Я лишь выполняю приказ госпожи.
В итоге мне пришлось танцевать, удерживая с Биби дистанцию в тридцать сантиметров и держа руки в пустоте — воистину нелепое зрелище. Биби, кружась в такт моим пустым движениям, время от времени шептала так, чтобы слышал только я:
— Угол наклона руки отклонился на три градуса, господин Ирион.
Эта девчонка точно наслаждается процессом.
Утро — тренировки с Хеленой, день — обучение рыцарскому этикету с Реноа и Биби. Каждый день проходит без единой свободной минуты.
«Неужели стать рыцарем так тяжело?»
Учиться владеть мечом нормально, но вот когда приходится ещё и танцевать, крыша начинает ехать. Могу с уверенностью сказать: моральная усталость была гораздо сильнее, чем во времена гладиаторских боев.
— Фу-у… расслабься.
Выдыхаю и собираюсь с духом. Сейчас я стою на границе тренировочной площадки и леса. Слева шумят курсанты, справа шуршат листвой деревья под порывами ветра. Находясь в самом эпицентре этого шума, я медитировал с мечом в руках. Это было нужно для контроля способности «Восприимчивость к мане», пробудившейся ранее с помощью Реноа.
«Шумно, сил нет».
С закрытыми глазами слух обостряется ещё сильнее. Это уже не просто громкие звуки, они впиваются прямо в мозг. Головокружение, тошнота…
«Но я должен взять это под контроль».
Если правильно использовать, это станет непревзойденным оружием. Чего бы мне это ни стоило, я обязан научиться управлять этим. Последние несколько дней я ломал голову над этим в одиночку. Как выжать максимум из этой способности?
Я пришёл к одному выводу.
«Нет нужды осознавать каждое чувство».
Точно так же, как мы не следим за своим дыханием. Не думаем о том, как моргаем. Как лёгкий фоновый шум порой помогает сосредоточиться. Нужно отправить ненужные чувства на задворки сознания, а внутрь пропускать только необходимое. И если игнорировать лишнее, наконец-то проявятся только по-настоящему важные сигналы.
Например, что-то, что летит мне в спину. Я слегка пригнулся.
— Вжух!
Деревянный тренировочный меч просвистел у меня над головой и впился в столб прямо передо мной. Я обернулся туда, откуда прилетел меч. Курсанты толпой пялились на меня. Один из них стоял с пустыми руками — похоже, хозяин меча.
— М-мы попали? Ты что, не видел?!
— У тебя что, глаза на затылке?
Судя по их разговорам, меч вылетел не случайно во время спарринга. Они целенаправленно бросили его в меня. Я почувствовал движение воздуха, но прежде этого было кое-что ещё.
«Это ещё что?»
Мою кожу будто иголками прокололо. Я почувствовал, что кто-то нацелился на меня. Я мгновенно осознал: вот оно, то самое «ощущение жажды убийства», о котором вечно твердят в книгах.
«Вау! Наблюдательная воля!»
Если довести это до предела, можно будет предугадать траекторию атаки ещё до того, как противник нанесёт её?
— Эй, вы.
— А? Ч-что? Это ошибка! Меч выскочил во время спарринга и случайно…
— Бросайте ещё.
— Чего?
— Я отвернусь, а вы бросайте. А нет, не мечи. Камни. Поняли?
Они тупо уставились друг на друга, не понимая, что я сказал. Я проигнорировал их реакцию и повернулся спиной. Закрыл глаза и сосредоточился.
…
Вскоре затылок покалывало.
«Сейчас!»
— Вжух!
Я дернулся, но мимо меня ничего не пролетело. Сразу после этого…
— Бах!
— Ах!
Тупой удар пришёлся мне прямо по голове. Я схватился за место боли и присел. Быстро обернулся. Взгляды встретились с одним из них.
— Кто это сейчас был? Ты?
— Э? Но ты же сам сказал бросать…
— Я разве просил так сильно? Нужно же рассчитывать силу.
— Э-э…
— Не кидай сильно, бросай медленно. Но с такой мыслью, будто ты сегодня всерьез хочешь меня прикончить. Поняли?
Я снова отвернулся к ним спиной. Послышался приглушённый шёпот.
«Летит».
Спину защипало. Правое плечо. Ощущение, похожее на укол иглой. Я рефлекторно дернулся.
— Хлоп!
Но в этот раз снова не удалось уклониться. В плечо не попали, но камень стукнул по спине. Цель оказалась не там, где я ожидал.
— М-мы в этот раз легонько! — поспешно оправдывался курсант.
Я потёр ноющее место.
«В прошлый раз было слишком быстро».
Жажда убийства возникает раньше действия. В тот момент, когда они задумали меня атаковать, моё чутьё уже среагировало. Но между намерением и реальным броском камня есть зазор. Я ведь думал, что уклонюсь, а попал под удар.
«Надо держаться».
Нельзя реагировать сразу, как только почувствуешь сигнал. Нужно считать сигнал, предугадать траекторию и ждать момента, когда камень покинет руку. Если я буду двигаться слишком быстро, они изменят цель и выберут другое уязвимое место.
— Ещё раз. В этот раз бросайте одновременно.
— Чего? Этот придурок что, мазохист?
— Меньше слов, бросайте! Как в прошлый раз — со всей дури.
Курсанты, похоже, окончательно ошалели, переглянулись, но потом ухмыльнулись и подняли камни с земли.
— Пульс.
В поле зрения моих закрытых глаз замерцали красные точки. Волны жажды убийства, исходящие из разных мест. Левый бок, правое плечо и макушка.
«Жди».
Тело, почувствовавшее убийственное намерение, рефлекторно попыталось двинуться, но я стиснул зубы и выдержал.
Чтобы уловить тот самый миг, когда убийственное намерение обретёт форму.
«Сейчас».
Прямо перед тем, как послышался звук рассечённого воздуха.
Я пригнулся, сделал полшага вправо и слегка наклонил голову влево.
— Фьюх! Шух! Так!
Три звука рассекаемого воздуха слились в один.
Но ничто не коснулось моего тела. Камни, пролетевшие впустую, бессильно упали на землю.
— У-уклонился?
— Случайно, наверное. Эй, бросай ещё раз!
Парни, в которых проснулось упрямство, снова подняли камни.
Но результат был тем же.
— Хм, вот оно как.
Кажется, я примерно понял.
Точка, куда направлено убийственное намерение.
Скорость летящего камня.
Момент, когда мне нужно двинуться.
Удовольствие от того, как эти три части совпадают, словно зубцы шестерёнок, было похоже на ритм-игру.
Нужно учитывать больше, чем при обычном зрении. Но в бою, где доли мгновения решают жизнь и смерть, можно двигаться на один такт раньше.
Ценность этого невозможно описать. Это даёт подавляющее преимущество.
— Дзынь.
======
[Уровень мастерства повышен.]
[Восприимчивость к мане Ур. 3 > Ур. 5]
======
Мастерство разом выросло на два уровня.
Доказательство, что только что полученное озарение намного превысило прежний уровень навыка.
«Ха, Ирион, вот же гад. А чутьё у него всё-таки необыкновенное».
Видимый рост радовал. Уголки губ сами собой тянулись вверх от счастья, но я старательно взял себя в руки.
Радоваться ещё рано. Можно радоваться после того, как я полностью сделаю это своим.
— Чего стоите, не бросаете? С этого момента бросайте так, будто от этого зависит ваша жизнь. Если ни разу не попадёте, бить будут вас.
http://erolate.org/book/1302/165974
Готово:
