(2)
— Добро пожаловать. Я из сил выбился, ожидая вашего прибытия.
Обладателем хриплого голоса был лорд города Олдерин, барон Герек фон Майер. Герек радушно встретил меня, остальных курсантов и рыцарей поместья.
Сейчас мы находились в резиденции лорда Олдерина. Мы прибыли сюда, получив запрос барона о поддержке. Обычно подготовка курсантов проходит на тренировочной площадке поместья. Однако одними спаррингами многого не добьёшься, поэтому для получения реального боевого опыта мы часто отправляемся в походы. Вот и сейчас нас послали помогать рыцарскому ордену барона в истреблении магических зверей, заодно давая нам шанс набраться опыта. Такое объяснение дала Хелена ещё до нашего приезда сюда.
Конечно, я думал, что как раб не смогу покинуть поместье, но благодаря договору с Реноа, заключенному во время прошлой прогулки, я смог присоединиться к экспедиции.
— У меня как раз возникли серьезные проблемы из-за нехватки сил, так что ваше подкрепление как нельзя кстати.
Барон, встречаясь взглядом с каждым курсантом, подбадривал их. Вскоре очередь дошла до меня.
— Хм? А ты?
— Господин барон, этот курсант…
Ланс попытался было что-то сказать, выражая неловкость, но…
— Гладиатор Ирион! Верно?
— А, да. Всё верно.
— Так я и думал! Этот цвет волос! Эти глаза! Такое невозможно забыть! Я слышал слухи, что тебя взяла под свою опеку герцогиня, но чтобы ты стал курсантом… Вот уж воистину, век живи — век дивись!
Барон приветствовал меня с улыбкой, которая разительно отличалась от той, что он дарил остальным. Похоже, он был моим фанатом ещё во времена, когда я был гладиатором. Я неловко поклонился. Ланс рядом озадаченно замер.
— Господин барон, вы знакомы с ним?
— Конечно! Это же гладиатор Ирион! Кто в Олдерине его не знает?! Вы что, никогда не видели его боёв?
— Нет.
— И даже тот поединок с Минотавром?
— Э-э… нет.
— Пропустить такие бои… Вы многое потеряли в жизни. Хотя, возможно, только тот, кто чурается подобных развлечений, и может стать рыцарем дома Эдельхайд. Уха-ха-ха!
Барон громко расхохотался, считая, что пошутил, но выражения лиц рыцарей, включая Ланса, оставляли желать лучшего. Впрочем, самому барону было всё равно, всё его внимание было приковано только ко мне.
— Даже не ожидал встретить тебя здесь. Я, знаешь ли, твой ярый поклонник. Посмотрел тот бой с Минотавром и был просто покорен.
— А, да… спасибо большое.
— Твёрдо верю, что ты проявишь себя и в этой экспедиции.
— Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Проводимые бароном и его вассалами, мы вышли из замка. Под перекрёстными взглядами Хелена легонько ткнула меня в бок, её лицо светилось озорной улыбкой.
— Ирион, ты, оказывается, стал довольно знаменит? Впервые вижу, чтобы барон так кого-то приветствовал.
— Видимо.
Другие курсанты, слышавшие наш разговор, усмехнулись.
— Знаменитость? Ха, в конце концов, он всего лишь выходец из низких рабов.
— Барон, видно, не разбирается в людях. Так превозносить кого-то без рода и племени.
Не знаю, не умеют ли они контролировать громкость голоса, или же говорили намеренно, чтобы я услышал. Как бы то ни было, реакция привычная, поэтому я не обратил на это никакого внимания.
— Так, болтовню закончить! Выдвигаемся! — прозвучал приказ рыцаря-командора Бруна из Олдерина, возглавившего экспедицию.
Начался марш. Целью был Чёрный лес на окраине владений, печально известный частым появлением магических зверей. Городские стены остались позади. Мы миновали пустырь, где редко можно было встретить людей, и вошли в лес.
Лес был окутан туманом. Угрюмая серость заполнила всё поле зрения. Влажное, неприятное ощущение, словно что-то ползает по коже. Видимость была такой низкой, что не превышала и пяти метров.
— Из-за плохой видимости сократить дистанцию между собой!
Мы последовали приказу.
— Туман слишком густой. Помнится, в прошлую экспедицию такого не было.
— Верно. С какого-то момента туман начал сгущаться, а магические звери полезли стаями.
— Слышал, по всему континенту участились аномалии. Говорят, это связано с активностью Трёх великих бедствий.
Рыцари в авангарде серьёзно обсуждали ситуацию. Больше всего меня заинтересовало упоминание «Трёх великих бедствий». Это было связано с сюжетом дополнительного персонажа — того, кто вообще не был связан с Реноа, героиней основной истории. Видимо, раз игра стала реальностью, такие побочные истории начинают просачиваться сюда.
«Сейчас не то, чтобы мне стоило об этом беспокоиться».
Мне бы самому выжить, какая уж тут забота о других. Разберутся как-нибудь сами.
— Это вообще нормально? Если магические звери нападут из засады, мы же даже дернуться не успеем!
Белый лабиринт, где не видно ни зги. Первобытный страх перед неизвестностью — что и откуда выскочит — окутал строй. Курсанты переговаривались встревоженными голосами. Даже Хелена рядом со мной втянула голову в плечи.
— Ирион, тебе совсем не страшно?
— Напряжён, конечно.
Пусть боевой опыт у меня не уступает рыцарскому, но в таких экстремальных условиях я ещё не бывал. Нервы были натянуты как струна.
«Попробую-ка я это».
Техника, позволяющая чувствовать само восприятие, не полагаясь на зрение. После помощи Реноа я постоянно практиковался. Это идеальная среда для проверки в реальном бою. Не замедляя шага, я медленно закрыл глаза.
Я начал расширять область обнаружения. Чувства хлынули потоком. Дрожь напряжённых курсантов. Шум трущихся доспехов. Запах влажной земли.
Словно разделяя слои при рисовании, я начал структурировать и отделять поток ощущений. Отбрасывая прочь ненужное, я прежде всего стал концентрироваться на важной информации. Шум ветра, запах почвы — все эти естественные ощущения я отодвинул в самый дальний угол сознания. Поверх них я наложил присутствие союзников, приглушив предсказуемые шумы.
Как только я убрал все лишнее, внутри наступила звенящая тишина. И на этом очищенном холсте возникли…
— Ши-ши-ши-шик.
Яркие, несмываемые ощущения. В тумане, нацелившись на наши шеи, затаилась жажда убийства. Двенадцать существ. Они окружили нас кольцом.
— Мы в окружении.
— А?
— Сринг.
Я обнажил меч. Хелена, не понявшая ситуации, растерянно посмотрела на меня.
— Ирион? Что случилось?
Вопрос Хелены даже не успел закончиться. Вместо ответа я грубо дёрнул её за плечо и взмахнул мечом.
— Пригнись!
— А-а-а?!
— Ка-анг!
Раздался жуткий металлический лязг, и с кончика меча брызнули искры. Тяжёлый удар откликнулся в запястьях.
— …А?
У Хелены, упавшей на землю, зрачки дрожали, словно от землетрясения. Ещё мгновение назад на том месте, где была её шея, находилась гигантская коса.
— Ши-ши-шик.
Тварь, чья окраска была такой же серой и туманной, медленно показала себя. Ростом с взрослого мужчину, туловище словно из сгустков тумана, а на руках — острые, как бритва, косы. Вид у неё был совершенно как у гигантского богомола.
— Фантомный богомол?!
— За-засада!
Кто-то взвизгнул.
— Всем в круговую оборону! Спиной друг к другу! Курсанты — быстро в центр!
Рыцарь-командор Брун быстро отдавал команды, но курсанты не успевали за темпом боя. Желторотые птенцы, у которых есть техника фехтования, но нет реального боевого опыта. В условиях, где не видно ни зги, действовать слаженно было невозможно. Они в панике метались, не зная, что делать.
Тем временем враги двинулись. Фантомные богомолы, чья маскировка была раскрыта, бросились в атаку разом.
— Квадык! Сорк!
— А-а-а-а-а!
Раздались крики. Свежая кровь брызнула в туман. Солдат из Олдерина, запоздавший с реакцией на засаду, повалился на землю, схватившись за плечо.
— Черт! Ничего не видно! Где они?!
— Щиты вверх! Не дайте им ни единого шанса!
Настоящий ад. Несмотря на рык рыцаря-командора, строй, охваченный ужасом, уже начал разваливаться.
— Хи-хиик!
Рядом со мной стоящий курсант Юклис с пронзительным криком отпрянул назад. Разрыв между мыслью «надо бежать» и реальностью, в которой ноги не слушаются. И в эту долю секунды гигантская коса полетела прямо к его горлу.
— Ши-ик!
Как ни посмотри, время было упущено. Юклис даже осознать толком не успел. Но не я.
«Чувствую».
Хоть зрение было заблокировано, траектория атаки твари рисовалась в голове чёткой красной линией. Не раздумывая, я заступил перед Юклисом.
— Ка-а-анг!
Снова зазвенел металл. Взмахнув рукой, я отбил косу и вонзил меч в туман.
— Фу-ук!
Мягкое сопротивление. Я не просто полоснул по воздуху, а нащупал острием реальную плоть. Повернув запястье, я провернул лезвие и выдернул его.
— У-дык! Фу-хвак!
Брызнула зеленоватая слизь, и туша с глухим стуком рухнула на землю.
— Э-это… что…
Юклис остолбенел, тупо глядя на происходящее.
— Хелена, забери этого и внутрь строя.
— А Ирион?
— Я терпеть не могу быть в ловушке.
— …Поняла. Юклис, приди в себя, вставай!
Хелена потащила Юклиса, словно мешок, вглубь строя. Я, не теряя самообладания, оценивал обстановку. Попавший в засаду рыцарский орден в тумане погрузился в хаос. Даже будучи ветеранами, они потерялись, лишившись зрения.
Я перевёл дыхание и громко крикнул:
— Мы в окружении со всех сторон! Это фантомные богомолы! Их одиннадцать!
— Что? Кто это…
— Укрепите стену! Они воспользуются отсутствием видимости, чтобы прорваться!
С этими словами я прыгнул в самую гущу тумана.
Меч, который я изучал в последнее время, — это «меч защиты», но это применимо, только когда защищать нужно немногих. Если защищать приходится целую толпу, ситуация иная. Если стоять сжавшись в кучу в тесном пространстве, где даже мечом толком не взмахнуть, станешь лишь добычей. Кто-то должен отвлечь их от своих.
И этот кто-то — я, единственный, кто способен видеть даже в таких условиях.
«Ох, одному гораздо проще».
Это вовсе не потому, что мне лень защищать остальных. Это тоже своего рода защита. Ну конечно, так оно и есть.
http://erolate.org/book/1302/165975
Готово:
