)
Я выскользнул из строя и, не колеблясь, помчался в самую гущу тумана.
Белое марево поглощало всё вокруг, притупляя чувство направления. Стоило оступиться — и заблудиться проще простого.
Но в моих шагах сейчас не было ни тени сомнения. Напротив, я чувствовал странную легкость.
«Свобода — это прекрасно».
Никакого путаного шума, никаких обуз в виде союзников. Только отчетливое ощущение тех, кто открыл на меня охоту.
Я вновь обострил свои чувства.
Направление движения воздуха.
Шорох травы под ногами.
Едва уловимая жажда убийства.
Движения фантомных богомолов, затаившихся в белой пелене в ожидании удобного момента, одно за другим проступали в моем сознании.
Казалось, твари тоже осознали моё присутствие.
Отбившихся от стаи всегда настигают первыми. Враги дружно развернулись в мою сторону.
— Ки-и-эк!
Вместе с пронзительным визгом туман пришел в движение.
Три потока жажды убийства ринулись на меня одновременно.
Идеальное окружение с заходом в «мертвые зоны». Косы описывали в воздухе полукруги.
— Вжик!
Невозможно блокировать удары сразу с трех сторон. Стоило остаться на месте, и я был бы убит в мгновение ока.
Я с силой оттолкнулся от земли. Мое тело, низко накренившись, рванулось по диагонали вперед.
Расплывчатые очертания фантомных богомолов начали проявляться, словно пятна на бумаге.
Коса опустилась вертикально.
Из-за плотного тумана траекторию атаки едва можно было разглядеть, но мои ноги уже совершили движение.
— Фьють!
Используя носок в качестве оси, я с силой провернулся на месте. Тело закрутилось подобно волчку.
В тот миг, когда коса твари лишь слегка задела край моей одежды, рассекая пустоту, я, не гася инерцию вращения, вложил всю силу в кончик кайла и полоснул монстра по горлу.
— С-с-скрип!
Твердый панцирь разрезало, словно мягкий сыр, и наружу хлынула зеленая жидкость.
Я не остановился.
Используя инерцию вращения, я пригнулся еще ниже.
— Ух!
Едва-едва.
Коса, летевшая сзади, прошла в считанных сантиметрах, скрежетнув по воздуху.
Я, максимально прижавшись к земле, скользнул вперед.
— Свист!
Прямо рядом снова послышался звук разрываемого воздуха. Тварь сбоку, уводя косу назад, ударила по косой.
Я уперся рукой в землю и с силой оттолкнулся, выпрямляясь. Я ворвался прямо в «ближнюю зону» монстра.
— Хуп!
Я коротко выдохнул.
Рванул кайло на себя.
И без промедления всадил его обратно.
— Плюх!
Оружие глубоко пробило шею богомола. Не останавливаясь, я потянул на себя падающую тушу и поставил ее перед собой, словно щит.
Сзади возникло еще одно колыхание воздуха.
— Хрусть!
Огромная коса глубоко вонзилась в спинной панцирь богомола, которого я использовал как живую преграду.
Только сейчас я понял, что даже у богомолов бывает выражение паники на морде.
Значит, у вас есть подобие товарищества?
— Не бойся.
Я сделаю с тобой то же самое.
— Не паниковать! Держать строй!
Брун, командир рыцарей дома Майер, орал так, что, казалось, у него лопнут связки.
Положение было катастрофическим.
Туман, в котором не было видно даже собственной руки.
Магические звери, выскакивающие из ниоткуда.
И, что важнее всего, слишком много «груза», который нужно было защищать.
«Черт возьми, почему именно сегодня?!»
Сегодня проходил регулярный совместный поход баронства Майер и дома Эдельхайд.
Если периодически не зачищать магических зверей вокруг владений, те нападают на деревни или перекрывают дороги.
Однако для малочисленного баронства на окраине зачистка такого опасного леса каждый раз была практически невозможна.
Поэтому между двумя домами было заключено соглашение о симбиозе.
Баронство Майер получало подкрепление для поддержания порядка в своих землях.
А дом Эдельхайд под защитой ветеранов давал своим курсантам возможность получить реальный боевой опыт.
Взаимовыгодное сотрудничество.
Даже среди рыцарей существует разница между деревенскими воинами и рыцарями величайшего герцогского дома континента.
Для баронства их поддержка была подобна спасительному дождю.
«Если бы не этот проклятый туман!»
Брун стиснул зубы и крепче перехватил рукоять меча.
Этот туман создали сами фантомные богомолы. В обычных обстоятельствах он лишь чуть гуще, чем естественная дымка.
Но в этот раз особей было гораздо больше. Из-за этого туман стал таким плотным, что не видно было даже того, что творится прямо перед носом.
«Подумать только, фантомные богомолы, которые даже каннибализм считают нормой, сбились в такую стаю».
Это, несомненно, была аномалия. И очевидно, что это стало следствием одного из трех великих бедствий.
Хоть они и курсанты, но это курсанты Эдельхайда. Их мастерство не уступает навыкам регулярных рыцарей. Он возлагал на них большие надежды.
Однако сейчас, когда обзор перекрыт, кандидаты стали простым балластом.
Пошлешь их в атаку — они попадут под контрудар, оставишь в защите — долго так не протянешь.
Так они скоро все вместе отправятся на тот свет.
— Сэр Брун.
Когда Брун, зажатый в тиски обстоятельств, метался без возможности принять решение, раздался спокойный голос Ланса, представителя дома Эдельхайд.
— Поручаю вам основные силы. Сэр Силван, пойдемте со мной.
— Слушаюсь.
Ланс и Силван спешились и шагнули в туман, окутав клинки маной.
— Я беру левый фланг. Прошу вас позаботиться о правом.
— Принято.
Два рыцаря встали спина к спине на максимально допустимом расстоянии, где они еще могли чувствовать присутствие друг друга.
Стандартный протокол при ограниченной видимости — доверить спину товарищу, сводя к минимуму слепые зоны.
Серо-белая дымка поглощала обзор.
Теперь можно было полагаться только на слух.
И на интуицию, накопленную годами опыта.
Ланс, даже не дыша, обострил все свои чувства. Вместо того чтобы полагаться на глаза, он ощущал пространство кожей, прощупывая каждое движение.
— Шурх.
Звук раздавливаемых сухих листьев.
Тихий, но он его не упустил.
Меч Ланса коротко блеснул. Он стрелой рванулся в сторону источника звука.
— Вжик!
Клинок пронзил цель, не встретив сопротивления.
Одного ощущения было достаточно.
Проверять не было нужды.
Он быстро вернул меч в исходное положение.
— Дзынь!
За спиной раздался металлический скрежет.
Это был Силван.
Ланс не стал оборачиваться. Силван — рыцарь Эдельхайда, в его навыках не было сомнений.
Затем послышался звук разрезаемой плоти и то, как нечто тяжелое повалилось на землю.
Оба они — регулярные рыцари Эдельхайда.
Для них, прошедших через огонь и воду, такой туман не представлял никакой угрозы.
После этого они продолжали двигаться, сохраняя дистанцию, методично, словно машины, устраняя приближающихся врагов.
В их бою не было позерства, но там, где они проходили, росла груда трупов богомолов.
— Фу-у… — когда последняя тварь была повержена, Силван шумно выдохнул. — С этой стороны все.
— Здесь тоже.
— Раненые есть?
— Нет. Только голова раскалывается от напряжения.
Силван потер виски, отвечая на вопрос.
Ланс был с ним солидарен. Усталость действительно навалилась немалая. Сражаться с врагом в тумане — задачка, высасывающая все ментальные силы.
— Это все?
— Не знаю. Вроде бы говорили об одиннадцати особях.
— Я тоже слышал. Интересно, кто доложил? Как можно было оценить количество врагов в такой ситуации?
— Хотя, выходит, это была ложь.
Ланс и Силван уничтожили в общей сложности пять фантомных богомолов. Больше никакой активности не ощущалось. Число не сходилось с отчетом.
Отважиться на ложный доклад в столь критической ситуации… Это могло привести к катастрофическим последствиям.
Такую проблему нельзя оставить без внимания. Нужно вычислить виновника и взыскать с него.
— Туман редеет. К счастью, похоже, опасность миновала.
— …Нет. Кажется, остался еще один.
— Что?
Ланс пристально вгляделся в мутную даль. Неподалеку он почувствовал еще одно присутствие.
Это отличалось от фантомных богомолов.
Размер был меньше.
От него исходил зловонный запах.
— Гоблин?
Может, заблудился в тумане?
Да какая разница.
Рыцарский отряд по приказу собрался в одном месте. В такой ситуации бродить в одиночестве среди тумана — значит, быть врагом.
«А значит, подлежит устранению».
Ланс без малейшего колебания метнул меч в туман.
— Дзынь!
Вылетели искры.
Меч отскочил в сторону.
— Что за?..
Глаза Ланса расширились от изумления.
Это не гоблин.
Гоблины не могут владеть мечом.
А значит, это человек. Причем такой, что способен среагировать на внезапную атаку.
— Кто здесь?!
— Это я. Ирион.
— …Что?
Как и ожидалось, из тумана вышел Ирион.
Вид у него был ужасающий. С ног до головы он был покрыт зеленой слизью.
— Ирион? Ты что здесь делаешь?..
— Вышел поохотиться на монстров.
— Что это за чушь…
Голос Ланса дрогнул и затих.
Туман, созданный фантомными богомолами, начал рассеиваться вместе с их смертью.
Лес постепенно обретал ясность.
От картины, открывшейся перед ними, Ланс и Силван остолбенели и не смогли вымолвить ни слова.
Земля была сплошь залита зеленой жидкостью, а на ней уродливыми кучами валялись трупы фантомных богомолов.
— Это… он сделал все это один?
Дрожащим голосом спросил Ланс, не в силах поверить увиденному.
— Ну, как-то так вышло?
— …
Ирион ответил совершенно невозмутимо. Силван, до этого потерявший дар речи, поспешил прийти в себя и рявкнул в ярости:
— Я же четко приказал всем курсантам держаться в центре строя!
— Я посчитал, что стоять на месте — значит быть добычей в ловушке. Кто-то должен был выйти наружу и отвлечь их внимание на себя.
— Даже если так, это дело регулярных рыцарей, а не сопляков вроде тебя, курсантов!
Пока Силван отчитывал Ириона за неповиновение приказу, Ланс оглядывался вокруг, подсчитывая туши.
Один, два, три…
Их было семь. На две больше, чем уничтожили Ланс и Силван, сражаясь спина к спине.
Всего двенадцать.
Согласно отчету, фантомных богомолов было одиннадцать. Получается, одна тварь была лишней.
Это означало, что одну из них он убил еще до получения доклада.
В тот самый момент, когда даже регулярные рыцари суетились, обычный курсант. Более того — всего лишь раб.
Ланс зашевелил губами, подбирая слова.
Затем осторожно произнес:
— …Курсант Ирион.
— Да?
— Ранения есть?
— Нет.
— Вообще ни одного?
— Цел и невредим.
Ответы Ириона закончились, и Силван снова прокричал:
— А если бы сильно поранился? Если бы погиб, ты бы за это ответил?!
— Э-э… Разве вы не из тех, кто обрадуется моей смерти?
— Ах ты, паршивец!
Их препирательства больше не доходили до ушей Ланса. Его голова была забита другими раздумьями.
В густом тумане, где не видно было даже собственного носа, курсант в одиночку зачистил монстров, не получив ни царапины.
И когда он сам, приняв Ириона за гоблина, атаковал его — тот идеально парировал удар.
Несмотря на то, что это явно произошло за пределами его поля зрения.
Сам Ланс не смог бы провернуть такое.
Когда он впервые спарринговал с Джерардом.
Когда они сражались в матче-реванше.
И сейчас.
Пока он на мгновение отвел взгляд, уровень Ириона успел скакнуть на несколько ступеней вверх.
— Ха! Ну и монстр.
Ланс не смог сдержать нервный смешок.
http://erolate.org/book/1302/165976
Готово:
