Город Облачной Вуали был построен у подножия Горы Туманного Облака, как раз там, где встречались три реки. Секта выбрала это место поколения назад, потому что оно контролировало торговые пути между внутренними регионами и внешними провинциями. Каждый караван, направляющийся к секте, должен был пройти здесь, и каждый торговец платил пошлину за привилегию.
Внешние стены не возвышались подобно крепости, но были толстыми и испещренными слабыми линиями массивов для защиты. У главных ворот стояли два стража в доспехах с серебряной отделкой, их глаза сканировали каждого входящего.
Ли Фэн посмотрел вверх на массивные каменные ворота. На вершине был герб Секты Лазурной Луны: меч, стоящий вертикально сквозь полумесяц, с облаками, обвивающими лезвие.
— Значит, все это место принадлежит секте? — спросил он небрежно, пока они проходили через ворота. Никто их не остановил; статус учеников Секты Лазурной Луны давал здесь определенные привилегии.
Линь Юй кивнул.
— Да. Город находится под прямым контролем секты. Лорд города назначается нашей сектой, и все налоги и торговые сборы идут прямо в казну секты. — Он слегка улыбнулся. — Вот почему Облачная Вуаль всегда так оживлена. Если ищешь редкие духовные травы или руды, это место, где их можно найти.
Внутри улицы расходились веером, вымощенные серым камнем. Лавки тянулись по обеим сторонам, знамена развевались над головой. Смертные в простых одеждах суетились, продавая зерно, ткань и инструменты, в то время как культиваторы шли парами или небольшими группами, с мечами за спиной. Смесь голосов — резкий торг смертных, спокойные тона культиваторов — создавала постоянный гул.
Воздух пах жареным мясом от уличного торговца и горькими травами из аптеки неподалеку. Глаза Ли Фэна блуждали с любопытством, глядя на духовные камни, сверкающие на подносах, аккуратно сложенные талисманы и клетки с щебечущими духовными птицами.
— Неплохо, — пробормотал он. — Гораздо оживленнее, чем в секте.
Линь Юй тихо рассмеялся.
— Просто подожди, пока начнется турнир через несколько дней. Здесь будет вдвое больше народу.
Ли Фэн спросил с некоторым замешательством:
— Что ты имеешь в виду?
Пока они шли через толпу, Линь Юй продолжил объяснять низким, ровным голосом, его тон был почти как у старшего, наставляющего младшего.
— Турнир — это не просто рейтинги. Это открытая сцена перед бесчисленными глазами. Старейшины из секты будут присутствовать, естественно, но это только начало. — Он многозначительно взглянул на Ли Фэна. — Представители местных крупных кланов, малых семей и даже некоторых фракций извне приедут наблюдать. Некоторые ищут потенциальные угрозы на будущее. Другие... — Он слегка улыбнулся. — Они ищут инвестиции.
Ли Фэн поднял бровь.
— Инвестиции?
Линь Юй кивнул.
— Да. Молодой культиватор с многообещающим потенциалом подобен неограненному алмазу. Те, кто обладает дальновидностью, предложат дары или сформируют связи заранее, надеясь разделить их будущую славу. Некоторые могут попытаться завербовать тебя как гостевого старейшину для своей семьи. Другие пришлют драгоценные ресурсы или даже предложат духовные сокровища.
— Звучит щедро, — лениво сказал Ли Фэн.
Улыбка Линь Юя стала едва заметно глубже.
— Ничто в этом мире не бесплатно. Каждый дар идет с обязательствами. Если ты примешь такие милости, ожидай, что однажды они призовут тебя отплатить им, возможно, помочь в конфликте или использовать твое влияние ради их выгоды.
Ли Фэн хмыкнул, явно развлеченный.
— И люди все равно принимают?
— Конечно, — просто сказал Линь Юй. — Выгоды могут быть огромными, и не у всех есть уверенность, чтобы взбираться в одиночку, как Старшая сестра Юэ.
Затем голос Линь Юя слегка понизился, приобретая дразнящий тон.
— Даже малые семьи культиваторов используют этот шанс. Они придут с сокровищами, иногда даже сделают... предложения. На родословную многообещающего гения стоит сделать ставку. Были случаи, когда семьи предлагали брачные соглашения или... — он немного поколебался, тщательно подбирая слова, — ...они могут попросить гения завести ребенка с кем-то из их родословной в обмен на богатство и ресурсы. Они надеются, что ребенок унаследует талант отца или матери.
Глаза Ли Фэна сверкнули.
— То есть, ты говоришь, они могут предложить красавицу своего клана? И мне не придется брать ответственность после?
Линь Юй едва заметно кивнул, в тоне сквозила нотка смирения.
— Такие случаи не редкость в мире культивации. Сила и талант часто порождают отчаянные меры.
Он продолжил, голос был спокойным.
— Но очень немногие принимают такие предложения. Ты должен знать, даже культиватор низшего ранга больше не смертный, поэтому зачать ребенка для них непросто. И это тратит драгоценное время и истощает эссенцию тела, которую можно было бы использовать для продвижения культивации. Так что большинство гениев никогда не согласились бы на это, если только они уже не уперлись в тупик и не верят, что их будущее ограничено.
Глаза Линь Юя слегка сузились.
— Конечно, те семьи тоже не дураки. Они никогда не сделали бы такое предложение тому, у кого нет реального потенциала.
Ли Фэн усмехнулся про себя. Значит, этот турнир по сути рынок... но вместо товаров торгуются за людей. Интересно.
Он издал тихий смешок и сказал:
— Так это больше похоже на... ярмарку инвестиций?
Линь Юй моргнул от странной фразировки, затем тихо рассмеялся.
— Можно и так сказать. Если выделишься, можешь привлечь старейшину или клан. Как только это случится, твой путь изменится полностью.
Тон Ли Фэна оставался легким.
— Изменится полностью, да? Звучит как цепи... с лишними шагами.
Линь Юй усмехнулся, не отрицая.
— Так уж устроен мир культивации. Иногда ты не можешь избежать этих цепей, если только твой талант не достаточно силен, чтобы разбить или игнорировать их.
Ли Фэн лишь слабо улыбнулся, ничего не сказав. Позади него Голди маячил тихой тенью в своем капюшоне, заставляя прохожих оглядываться дважды и быстро отводить глаза.
— Идем, — сказал Линь Юй, указывая на лавку с красным шелком, свисающим с дверного проема. — Ты не можешь продолжать носить эту простую мантию секты, если планируешь гулять по городу.
Они вошли в лавку одежды. Ряды мантий всех цветов выстилали стены: простые белые для ученых смертных, ярко-малиновые для богатых торговцев и элегантные темные тона, расшитые зверями и облаками, для культиваторов.
Владелец лавки, пожилой мужчина с жидкой бородой, вежливо улыбнулся, пока Голди не пригнулся, чтобы пройти в дверной проем, его тяжелые шаги заставили пол скрипеть. Мужчина замер, уставившись на гиганта в капюшоне.
Ли Фэн улыбнулся, словно в этом не было ничего необычного.
— Мой телохранитель, — сказал он легко. — Не обращайте внимания. Покажите мне что-нибудь хорошее.
Несколько минут спустя Ли Фэн вышел из-за ширмы в темно-синей мантии с серебряной нитью, выводящей узоры облаков вдоль рукавов. Волосы были завязаны простой нефритовой заколкой.
Он слегка развел руки.
— Ну как?
Глаза Линь Юя дернулись, и он попытался улыбнуться.
— Младший брат Ли, ты выглядишь... представительно. Возможно, немного слишком представительно.
Ли Фэн повернулся еще раз, смахивая воображаемую пыль с рукава. Его ухмылка стала шире.
— Слишком представительно, да? Я не виноват, что выгляжу так хорошо. Честно говоря, я и сам восхищаюсь своим видом.
Когда Ли Фэн подошел к прилавку, владелец лавки наклонился ближе, глаза сверкнули инстинктом торговца.
— Почтенный Бессмертный, — сказал он гладко, — если вы покупаете для себя... могу я также показать вам кое-что для дам?
Ли Фэн поднял взгляд с любопытством.
— Дам?
Владелец прочистил горло вежливо, затем достал из-под прилавка аккуратно сложенный сверток бледного шелка.
— Это, — сказал он, осторожно разворачивая его, — ночная сорочка из Снежного Шелкопряда. Соткана из нитей духовного шелкопряда, легкая как воздух и прохладная на ощупь, как нефрит. Очень популярна среди благородных дам по всей Династии.
Взгляд Ли Фэна скользнул по ней и задержался. Ткань была очень тонкой, почти прозрачной, когда свет падал правильно. Вышивка была деликатной, узоры инея и цветов сливы вились по подолу. Это не было непристойно ни в коей мере, но выглядело грациозно и в то же время соблазнительно.
Ли Фэн держал её, чувствуя, как прохладная ткань скользит сквозь пальцы. Он не мог не представить в ней Юэ Лань, то, как мантия будет льнуть к её изгибам, как мягкий шелк может шептать по коже, когда она движется.
Он медленно постучал по подбородку, глаза сузились с интересом. Благородные дамы носят это, да? Может, мне стоит позволить Старшей Сестре носить что-то подобное время от времени...
Он прервал мысль на полпути, ухмылка уже тянула губы. Он взглянул на владельца и спросил:
— Вы делаете индивидуальный дизайн?
Владелец лавки немного помолчал и медленно ответил:
— Да, у нас есть услуга индивидуального пошива согласно предпочтениям клиента, но это будет немного дороже...
— Сколько? — спросил он небрежно.
Владелец просиял.
— Для вас, Почтенный Бессмертный, всего пять низкосортных духовных камней.
Ли Фэн даже не торговался.
— Договорились. Тогда, основываясь на этом, я хочу внести несколько изменений... — Ли Фэн начал объяснять, чего он хочет.
Владелец лавки не мог не расширить глаза, слушая особый запрос этого сомнительного бессмертного.
— Это... это слишком развратно — я имею в виду, изобретательно!
Линь Юй, заметивший, что Ли Фэн и владелец тихо шепчутся, не мог не заинтересоваться и подошел.
— Младший брат Ли, что ты делаешь?
Ли Фэн бросил на него невинный взгляд.
— О, эта лавка на самом деле предлагает индивидуальный дизайн, так что я изложил ему некоторые свои требования.
Линь Юй одарил его озадаченным взглядом.
— Ты умеешь проектировать одежду?
— Конечно! Я могу создать множество грациозных и элегантных дизайнов! — гордо заявил Ли Фэн.
Линь Юй не мог не покачать головой на этого младшего брата, который, казалось, приложил руку ко всему. Если бы он только знал, что дизайн мантии, который он представлял, совершенно отличался от того, что имел в виду Ли Фэн... Ли Фэн был кем угодно, но не невинным.
Заплатив несколько духовных камней, они вернулись на оживленную улицу. Голди следовал молча, капюшон скрывал его деревянное лицо в тени. Несколько детей уставились широко раскрытыми глазами, прежде чем матери оттащили их прочь.
Пока они шли, взгляд Ли Фэна скользнул к средней величины лавке пилюль через улицу. Через открытые двери он видел ряды нефритовых бутылочек и небольшое количество клиентов, ходящих вокруг и рассматривающих пилюли.
Любопытство Ли Фэна проснулось, когда он заметил название магазина сверху, написанное элегантными иероглифами: «Зал Алхимии Вэй».
http://erolate.org/book/1304/166623
Готово:
