Утро понедельника — Кафетерий Блэквудского университета
Кафетерий гудел электрической энергией, что рождается только из первосортных сплетен. За каждым столиком витала одна и та же тема, голоса взмывали и падали, как волны возбуждения и жестокости.
За угловым столиком у окон сгрудились пятеро студентов-бизнесменов над подносами с завтраком, чуть ли не вибрируя от скандала.
— До сих пор не верю, что этот лузер Алекс сорвался так, — сказала Джессика Лю, вонзая вилку в яичницу для пущей выразительности. — Полный нервный срыв на глазах у всех.
— Бро, — ухмыльнулся Уильям Томпсон, качая головой, — надо было видеть его в тот день. Охрана буквально вытащила его волоком, пока он орал, что София его использовала. Жалкое зрелище.
Прия Патель наклонилась, словно делилась государственными секретами.
— Ребят, думаете, он сегодня покажется? После такого позора?
Уильям Томпсон усмехнулся.
— Честно, не думаю, что придёт. Казалось, ему нужно время, чтобы собрать себя заново — физически, мысленно, эмоционально. Бедняга столько пережил.
Брэд Мартинес фыркнул.
— Даже если явится, будет чертовски неловко. Парень мнил себя королём, потому что встречался с Блэквуд. Реальность ударила больно.
— Честно, я видела это издалека, — вставила Эмма Родригес, хотя в тоне сквозила нотка сочувствия. — София совсем не его уровень. Богатая девчонка, бедный парень... никогда не кончается хорошо.
— Ты права, — рассмеялся Уильям. — Стипендиат решил, что женится на наследнице Блэквудов. Что это, сказка?
За два столика от них трое сидели в совсем другом настроении. Дэнни Миллер ковырял еду в тарелке, челюсть сжата от злости. Сара Блейк то и дело бросала на него обеспокоенные взгляды, а Майк Картер... просто выглядел уставшим.
— Не верю, что этот идиот... — пробормотал Дэнни тихо, но яростно. — После всего, что мы ему говорили. Всех предупреждений.
— Дэнни, успокойся, — мягко сказала Сара, потянувшись через стол коснуться его руки. — Злость ничего не изменит.
— Успокоиться? — Голос Дэнни слегка надломился. — Мы были его лучшими друзьями, Сара. Пытались предупредить о Софии, о всей этой тусовке. А он что? Наорал на нас. Назвал завистливыми лузерами, которые не переваривают его успех.
Майк вздохнул, проводя рукой по волосам.
— Слушай, чувак, понимаю. Алекс наговорил гадостей. Но ты знаешь, как он заводится под стрессом...
— Не оправдывай его, — огрызнулся Дэнни. — Он выбрал их, а не нас. Сам постелил — теперь пусть лежит.
Сара покачала головой.
— Вот об этом я и говорю. Алекс был глуп, да. Игнорировал нас, да. Но он был нашим другом годами, до Софии. Ты злишься, потому что всё ещё заботишься о нём.
Выражение Дэнни чуть смягчилось, но голос остался жёстким.
— Я был его лучшим другом. Был. Прошедшее время.
Вокруг сплетни лились рекой, каждый столик добавлял свой оттенок к истории катастрофы Александра Хейла. Кто-то сочувствовал, большинство насмехались, все заворожены эффектным падением.
___
Алекс прошёл через изысканные входные ворота Блэквудского университета ровно в 10:30 утра. Он рассчитал идеально — достаточно поздно, чтобы большинство студентов уже расселись по своим утренним делам, но достаточно рано, чтобы успеть на первую лекцию.
Узнавание началось мгновенно.
— Чёрт, это Алекс? — прошептала первокурсница подруге у фонтана.
— Не может быть. Слышала, он в больнице после срыва.
— Может, слухи преувеличены?
Алекс шёл дальше, выражение лица спокойное и выверенное. Он весь уик-энд мысленно готовился именно к этому. Каждый взгляд, каждый шёпот, каждый тычок пальцем — он ожидал всего.
Но поразило, как... мелко это ощущалось. Эти люди думали, что видят его позорный путь, но понятия не имели, чего он добился за недели после якобы "унижения".
— Чувак, он правда вернулся, — сказал кто-то достаточно громко, чтобы Алекс услышал. — Думал, точно переведётся в другой вуз.
— Может, не потянет финансово, — отозвался другой со смешком. — Проблемы со стипендией.
Алекс чуть улыбнулся. Если б они знали о сотне тысяч на его счёте. Или о женщине, что перевела их, и теперь планирует весь день вокруг следующей встречи.
По мере пересечения главного двора телефоны выныривали один за другим. Студенты делали вид, что проверяют сообщения, но явно снимали. Алекс не дрогнул. Пусть фиксируют возвращение. Скоро они будут говорить об этом дне совсем по иным причинам.
___
Аудитория 204
В аудитории воцарилась тишина, едва Алекс толкнул дверь. Сорок три студента повернулись как по команде, разговоры оборвались на полуслове.
Алекс ожидал. Предвкушение, напряжение, еле сдерживаемое возбуждение от вида парии кампуса, вернувшегося лицом к лицу с однокурсниками. Он спустился по ступеням к своему обычному месту в среднем ряду, каждый шаг эхом отдавался в внезапной тишине.
— Ну-ну, — раздался голос Уильяма Томпсона сзади. — Смотрите, кто решил явиться. Думал, тебе нужно больше времени на восстановление после твоего маленького... эпизода.
По аудитории прокатились смешочки. Алекс уселся, не оборачиваясь, но чувствовал, как все наклоняются вперёд, ждя драмы.
— Да, Алекс, — добавила Мэдисон Коул с фальшивой сладостью. — Слышала, ты устроил настоящее шоу на благотворительном гала. Очень забавно.
Алекс наконец повернулся, тёмные глаза прошлись по лицам сзади с холодной точностью. Болтовня смолкла.
— Майк. Дэнни. Сара. — Он кивнул бывшим друзьям во втором ряду. Они выглядели неловко: лицо Дэнни — камень, Майк неловко помахал.
— Эй, Алекс, — сказал Майк, пытаясь разрядить атмосферу. — Зато София была твоей три месяца, да? Это уже что-то.
Дэнни бросил на Майка предостерегающий взгляд, но Алекс лишь чуть улыбнулся.
— Да. Было поучительно.
Что-то в тоне изменило атмосферу. Стало напряжённее. Студенты, готовившиеся навалиться, вдруг засомневались.
— Знаете, чего я не понимаю? — вдруг сказал Брэд Мартинес с нескольких рядов выше, набирая уверенность с каждым словом. — Как кто-то с... скажем, менее изысканными корнями Хейла... так долго держался в топе. Странно, а? Заставляет задуматься, что... или кто... помог.
Намёк повис в воздухе, как смог. Кое-кто заёрзал, неуютно, другие явно забавлялись.
— Осторожнее, Брэт, — раздался чёткий голос сзади. Дженни Альварес, не боявшаяся высказаться. — Говори прямо, если мажешь грязью... не прячься за намёками.
Брэд усмехнулся, не смутившись прозвища.
— Я просто говорю, свидания с Блэквуд могли принести... академические бонусы. Завышение оценок для бойфренда. Многое объяснило бы.
Шум нарос, громче. Чувствовалось, как все тянутся к скандалу, любопытству, осуждению.
Уильям рассмеялся.
— Точно. Нет шансов, чтобы стипендиат шёл вровень с нами без помощи. У нас лучшие репетиторы с пелёнок.
— Именно, — плавно добавила Мэдисон. — А теперь, когда его договорёнка кончилась, увидим настоящий уровень.
Алекс медленно повернулся, тёмные глаза прошлись по толпе, как скальпель. Шум утих мгновенно.
— Давайте проверим эти теории, — сказал он спокойно, но режуще. — Я всегда за публичное исправление.
Аудитория затаила дыхание.
Тут вошёл профессор Харрисон — в одной руке портфель, в другой кофе, — блаженно не ведая о только что утихшей буре. Студенты развернулись вперёд, словно и не вертели головами.
Но Алекс всё ещё чувствовал взгляды — как одни задерживались с жалостью, другие с вызовом, а третьи с чем-то близким к страху.
Лекция вот-вот начнётся... и Алекс готов напомнить, почему он на вершине.
|
|
http://erolate.org/book/1308/167803
Готово:
