После занятия Александр задержался в аудитории, пока студенты выходили группками, оставляя за собой шлейф перешептываний. Майк, Сара и Дэнни ждали у двери.
Майк — с искоркой надежды в глазах, Сара — настороженная, а Дэнни всё ещё кипел от злости.
— Можем поговорить? — тихо спросил Александр.
Они устроились на скамейке за зданием бизнес-факультета, в стороне от людского потока. Александр сидел напротив, вглядываясь в знакомые лица, которые теперь казались такими далёкими.
— Я всем вам должен извинения, — произнёс он. — Настоящие.
Челюсть Дэнни сжалась.
— Ты так думаешь?
— Дэнни, — пробормотала Сара.
— Нет, он прав, — вмешался Александр. — Я облажался. Вы предупреждали меня, стояли за меня горой, а я всё это растоптал. Наговорил гадостей.
Дэнни уставился на него.
— Ты назвал меня завистливым неудачником, который никогда ничего не добьётся. Сказал, что я жалок, раз так пекусь о тебе.
Слова ударили, как пощёчина. Александр выдохнул.
— Знаю. Я прокручиваю это в голове с тех пор. Я сорвался на тех, кто действительно заботился обо мне. Никаких оправданий.
Майк подался вперёд.
— Мы понимаем, что София запудрила тебе мозги...
— Нет, — перебил Александр, но тут же осёкся. — Или да. Но это не оправдывает того, что я вам сделал.
Сара пристально посмотрела на него.
— Что произошло на гала-вечере, Алекс? На самом деле?
Он встретил её взгляд.
— Я проснулся. Понял, во что превращаюсь. Кого раню. И что теряю. — Его глаза остановились на Дэнни. — Ты был моим лучшим другом с первого курса, а я это выкинул, погнавшись за миражом.
Голос Дэнни звучал жёстко.
— Ага, ну, видно, это не так уж много значило, когда дошло до дела.
— Это значило всё, — ответил Александр. — Поэтому я здесь. Надеюсь, дадите мне второй шанс.
Повисла тишина.
Наконец Майк хлопнул в ладоши.
— Ладно. Все мы иногда несём чушь. Алекс признал ошибку. Может, попробуем заново?
Сара кивнула.
— Попробуем.
Дэнни долго смотрел на Александра.
— Ты меня сильно задел, чувак. Я поддерживал тебя, когда никто не хотел. А ты выставил меня идиотом.
Александр сглотнул.
— Знаю. Я бы и сам себя ненавидел на твоём месте.
Дэнни медленно выдохнул. Плечи его опустились.
— Чёрт. Ты всё равно мой идиот-друг.
Александр слабо улыбнулся.
— Только если примешь меня обратно.
Дэнни закатил глаза.
— Ладно, чёрт с тобой. Но обеды за твой счёт. Месяц.
— Договорились.
____
Попрощавшись с друзьями... настоящими друзьями, наконец-то... Александр направился к административному зданию. Кабинет академического советника располагался на третьем этаже, между отделом финансовой помощи и канцелярией.
Доктор Триша Уэллс оторвалась от компьютера, когда Александр постучал в открытую дверь. Это была женщина за сорок, которая за двадцать лет пережила бесчисленные студенческие кризисы с хирургической выдержкой.
Сегодня ничего не изменилось... разве что она разглядывала его чуть дольше обычного.
— Алекс, — произнесла она, указывая на стул напротив стола. — Не ожидала увидеть тебя так скоро. После... инцидента на гала-вечере.
Александр сел.
— Собственно, поэтому я здесь. Хочу подать заявление на временный академический отпуск.
Доктор Уэллс склонила голову набок.
— Могу я спросить, почему? Твои оценки — на высоте. Ты в пятёрке лучших в классе. Большинство на твоём месте не бросают всё посреди семестра.
Александр помедлил, затем сказал:
— Личные причины. Семейные.
Она медленно кивнула.
— Это не связано с твоими недавними... связями? Потому что уверяю, администрация... — она помедлила, подбирая слова, — ...в курсе ситуации.
Александр усмехнулся криво.
— Я догадывался.
Доктор Уэллс сложила руки.
— Ты должен знать... я заступилась за тебя. Когда всё зашло слишком далеко. Обсуждения шли на самом верху. Была версия, где тебе не дали бы даже заполнить бумаги.
Александр моргнул.
— Не думал, что всё так серьёзно.
— Ещё как. — Её тон был твёрдым, но не враждебным. — Когда студент публично конфликтует с кем-то вроде Софии Блэквуд на мероприятии для доноров, это перестаёт быть студенческим делом. Становится проблемой университета. Были совещания. Звонки. Некоторые давили на твоё немедленное отчисление.
Александр сохранил нейтральное выражение, хотя руки в коленях сжались.
— Я говорила с президентом университета, — продолжила она. — Напомнила, что ты — стипендиат, не угроза. Что твои академические заслуги говорят сами за себя. Но не все в той комнате слушали факты.
Она взяла папку, но не открыла.
— Это университет Софии, Алекс. Имя её семьи высечено на половине зданий кампуса. А Маркус Стил? Его связи уходят глубже, чем ты думаешь... корпоративные доноры, политические места в совете, фонды, чьи названия мелькают в наших отчётах о финансировании.
Она посмотрела на него долгим взглядом.
— Правда гнётся, когда этого хотят нужные люди. И если дело дойдёт до твоего слова против их? Ты проиграешь. Тебя спишут как умного, но неуравновешенного парня с эмоциональными проблемами. Такое бывало. И повторится.
— Я ничего плохого не сделал, — тихо сказал Александр.
— Верю тебе. — Она постучала ручкой по столу. — Но вера не меняет власть. Меняет выживание. И умение уйти красиво.
Он позволил тишине повиснуть.
— Я не пугаю тебя, Алекс, — добавила она мягко. — Помогаю опередить события. Заявление на отпуск... даст тебе дистанцию. Достоинство. Время решить, как вернуться... если вернёшься.
Он выдохнул.
— Спасибо.
Она кивнула, лицо непроницаемое.
— Твоя стипендия привязана к непрерывному обучению, как ты знаешь. Отпуск может поставить её под вопрос. Придётся подавать на финансовую помощь заново, если пропустишь больше семестра.
— Я понимаю риски.
— И уверен?
Александр откинулся в кресле.
— Абсолютно.
Доктор Уэллс потянулась в ящик, достала тонкую пачку форм и положила на стол.
— Заполни, если хочешь, чтобы это прошло сразу.
Когда он взял бумаги, её голос стал ещё ниже.
— Ты умный парень, Алекс. Поэтому я и вступилась. Но умные тоже истекают кровью, когда встают на пути машин, что больше их самих.
Александр выдержал её взгляд.
— Не собираюсь попасть под колёса.
Она чуть улыбнулась.
— Хорошо. Тогда не стой на дороге.
Он вышел из административного здания с ощущением лёгкости, какой не чувствовал неделями. Больше никаких лекций, никакой академической гонки, никакого жонглирования расписаниями.
Только Виктория — и финальная стадия, чтобы сделать её полностью своей.
Толпа Маркуса и Софии исчезла из виду... наверное, укатили в ту поездку, о которой болтали. Идеально. Александр не хотел сейчас этих хлопот.
У него были рыбы покрупнее.
http://erolate.org/book/1308/167804
Готово:
