Уэйбл — приграничный город, расположенный на самом юге графства Юклед в республике Бейлхейвен.
У правителя этого города, виконта Хесслера, вассала графа Юкледа, было двое детей.
Старший сын Генриот Хесслер и старшая дочь Лина Хесслер.
Достигнув совершеннолетия несколько лет назад, оба они неустанно трудились в своих областях, добиваясь различных успехов, чтобы унаследовать титул виконта.
Разумеется, по правилам титул должен был перейти к старшему сыну Генриоту, однако республика Бейлхейвен была одной из немногих стран, где женщины тоже могли наследовать титулы.
Более того, старший сын был рожден от наложницы-простолюдинки, в то время как старшая дочь была ребенком законной супруги — единственной дочери барона Хакла, вассала графа Юкледа.
У Лины Хесслер было происхождение, которое с лихвой компенсировало разницу в поле.
— Фух... Отец вечно выбирает самые бесполезные занятия.
Лина взглянула на маску, лежащую на столе, и тяжело вздохнула.
— Что случилось, госпожа?
— Как что? Похоже, мой так называемый отец и в этот раз намерен принять сторону своего сына, вот в чем дело.
Лицо девушки, изливавшей душу служанке, было мрачным.
Пусть Республика Вейлхейвен и была одной из немногих стран, где женщины могли наследовать титул, в аристократическом обществе предпочтение сыновьям было неискоренимо.
И ее отец, виконт Хеслер, не был исключением.
«Устроить аукцион прямо в поместье... С характером отца о таком обычно и мечтать не приходится».
До сих пор он не назначал сына преемником, оглядываясь на семью матери Лины, но при любой возможности виконт Хеслер безоговорочно продвигал своего сына.
Среди приглашенных на аукцион были сплошь аристократы или купцы с внушительным состоянием.
И вести такое мероприятие поручили ее старшему брату, Генриоту.
«Это все равно что в открытую заявить гостям, что титул следующего виконта достанется старшему сыну».
Даже если виконт не скажет об этом прямо, слухи мгновенно разлетятся по всему графству.
И аристократы, и даже торговцы наперебой кинутся налаживать связи с ее братом.
Услышав эту новость, разгневанная мать еще с утра отправилась к отцу, но Лина не питала особых надежд.
Наверняка та любовница уже нашептала ему всё, что нужно, в постели.
«Фух...»
Внешне Лина казалась невозмутимой, но внутри у нее все кипело.
В случае, если Генриот унаследует титул виконта, ее в девяти случаях из десяти выдадут замуж за какого-нибудь подходящего дворянина, словно вещь на продажу.
«...Впрочем, на его месте я бы поступила так же».
Оставалось всего три пути.
Убить отца, виконта Хеслера, или убить брата, Генриота. Ну, или обручиться с высокопоставленным аристократом, рассчитывая на выгодный брак.
Обычный человек, конечно, выбрал бы выгодное замужество, но она думала иначе.
Последние шесть лет она днями и ночами шла к одной цели — титулу виконта. Она не ограничивала себя только науками или военным делом и даже агрессивно переманивала талантливых людей на свою сторону.
Гордость не позволяла ей сдаться сейчас.
—\1..Мне не хватает людей.
Но, как ни парадоксально, сейчас ей катастрофически не хватало способных людей.
Если быть точным, у неё не было никого, кто мог бы справиться с рыцарем уровня высшего эксперта ауры, охранявшим виконта Хесслера и Генриота.
Попытке убийства с помощью яда мешали магические инструменты с эффектом противоядия.
Если бы она предприняла неумелую попытку и потерпела неудачу, пути назад у неё бы не осталось.
Однако и просто сидеть сложа руки она тоже не могла.
Рискнуть и нанести удар первой или же покорно ждать, пока у неё отнимут титул виконтессы?
Ей навязывали выбор между двумя вариантами, ценой каждого из которых было мрачное будущее.
—\1..Как было бы хорошо, если бы в такой момент ценный помощник просто упал с неба.
Лина лучше всех понимала, что это несбыточное желание.
Тук-тук.
— Войди.
Дверь открылась, и вошёл один из подкупленных ею дворецких.
— В чём дело?
— К вам пришёл посетитель.
— Посетитель? У меня вроде бы не было запланировано встреч...?
— Говорят, они пришли без предварительной записи. Сообщили страже, что прибыли повидаться с госпожой.
—\1..Это торговец?
Время от времени к ней бесцеремонно заявлялись люди в надежде на инвестиции. Среди них были и наглецы, пытавшиеся обмануть благородную леди, не знающую жизни.
Разумеется, последние неизменно заканчивали свою жизнь на эшафоте.
— Дело в том, что... судя по всему, это маг.
—\1..Что?
Выйдя из здания стражи, мы сразу направились к замку лорда.
Конечно, чтобы попасть в замок, расположенный в аристократическом квартале, требовалось пройти через множество формальностей, но, как ни странно, стоило пару раз продемонстрировать магию, и нас тут же пропустили.
Похоже, положение магов в этом мире было довольно высоким.
—\1..Ого, какой огромный.
Вблизи замок лорда оказался гораздо больше, чем я ожидал. Я даже засомневался, действительно ли это замок обычного барона, а не какого-нибудь высокопоставленного аристократа.
Хотя Айрис, похоже, больше интересовали уличные лавки.
Стражник, который поначалу смотрел на нас с подозрением, после того как я продемонстрировал магию и сообщил, что пришел на встречу с дочерью виконта, поспешно куда-то убежал.
Вскоре к нам подошел мужчина, выглядящий как дворецкий.
— Я — Бирман, главный дворецкий семьи виконта Хесслера. Госпожа желает немедленно видеть мага. Не окажете ли вы мне честь проводить вас двоих?
Такая излишняя вежливость меня смутила, но Айрис лишь слегка кивнула, как будто это было в порядке вещей.
Следуя за дворецким, мы добрались до флигеля, окруженного прекрасным садом, и нас проводили в гостиную.
Чай в доме виконта был довольно недурным. По крайней мере, не настолько плохим, чтобы захотелось немедленно швырнуть чашку об стену.
Я провел время в спокойной обстановке вместе с Айрис.
Тук-тук.
Вскоре раздался стук в дверь, и мы встретили ту, кого ждали.
— Для меня большая честь встретить мудреца, исследующего тайны мироздания. Меня зовут Лина Хесслер.
Женщина, представившаяся Линой Хесслер, с первого взгляда производила впечатление истинной дочери аристократа.
Объективно говоря, она была красавицей, но по сравнению с Беллой или Грейс явно проигрывала на пару голов.
— Я Хенрик.
Я встал и изобразил приветствие согласно этикету, которому меня в спешке обучила Айрис. Поскольку я к этому не привык, выглядело это, на мой взгляд, довольно неуклюже.
— Да пребудет с вами благословение таинства. Меня зовут Серия.
В отличие от меня, Айрис поприветствовала дочь виконта совершенно естественно.
Даже я, ничего не смыслящий в этикете, был поражен тем, насколько изящно и безупречно это выглядело.
Похоже, даже скрыв внешность магией и надев одежду простолюдинки, она не смогла спрятать врожденное благородство.
Не я один так подумал: и сама дочь виконта, и стоявшая рядом с ней горничная смотрели на Айрис с нескрываемым удивлением.
—\1..Госпожа Серия, вы случайно не из знатного рода?
— О нет, мне просто довелось некоторое время изучать этикет. Я рада, что мои скромные старания принесли плоды, раз вы так считаете.
Дочь виконта посмотрела на Айрис с таким видом, будто совершенно ей не поверила.
— Хм-хм, вот оно как.
И вправду, продемонстрировать такой этикет после столь короткого обучения...
Даже я бы засомневался, притворяется она или ведет себя так искренне.
После обмена приветствиями Айрис непринужденно взяла на себя ведение беседы.
Они разговорились, обсуждая все подряд: от сегодняшней погоды и величия замка лорда до красоты сада вокруг флигеля, не забывая и о комплиментах в адрес дочери виконта.
Спустя примерно десять минут такой светской беседы дочь виконта первой сменила тему.
— Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, могу ли я поинтересоваться, по какой причине господа маги решили навестить меня?
Честно говоря, поначалу, услышав «дочь виконта», я ожидал увидеть богатенькую девицу, не знающую жизни.
Однако Лина Хесслер, представшая передо мной, обладала взглядом, который больше подошел бы торговцу, чем благородной леди.
В ее глазах, устремленных на нас с Айрис, не было ни капли неуверенности.
— Прежде всего, долг вежливости велит мне принести извинения за то, что мы явились без предупреждения.
— Если дело в этом, вам вовсе не обязательно извиняться...
— Нет. Вам стоит принять эти извинения.
— Что? Что вы имеете в виду...
Когда я резко поднялся со своего места, оставив растерянную дочь виконта позади, лицо стоявшей рядом служанки мгновенно исказилось от гнева.
— Каким бы великим магом вы ни были, вы должны проявлять уважение к госпоже...!
— Я не проявляю уважения к вещам, от которых воняет гнилью.
Мгновенно переместившись за спину служанки, я нанес легкий удар по затылку, заставив ее потерять сознание.
Разумеется, я подхватил ее за талию, чтобы она не рухнула на пол.
— Что вы себе позволяете?!
Дочь виконта, возмущенная внезапным насилием, принялась яростно трясти колокольчик на столе, но тот, как ни странно, не издал ни звука.
Похоже, она пыталась позвать рыцарей снаружи, но эта комната уже была окутана заклинанием «Безмолвия».
— Я как раз вручаю вам извинительный подарок, так что, пожалуйста, подождите немного.
Усевшись на место со служанкой в руках, я бесцеремонно задрал ей юбку. Я не делал этого специально, но ноги у нее оказались довольно симпатичными.
Ростом она вроде невысока, но кожа светлая, а ноги длинные, прямо как у модели.
«Ч-что вы творите?!»
«Тсс».
Положив руку на бедро служанки, я высвободил магическую силу.
Пусть это работает только в этом мире, но я могу использовать божественную силу, хоть и в слабой степени.
Не знаю, благодаря ли это благословению Древа Жизни, которое наложила Айрис, или тому, что оно выбрало меня героем, но в мою магическую силу теперь подмешана крупица божественной энергии.
Правда, на Земле ее использовать нельзя — видимо, потому, что Древо Жизни, источник этой силы, находится именно здесь.
«Э-это еще что?!»
Тссс... Как только я коснулся бедра служанки рукой, наполненной магией, раздался звук, похожий на шипение прижигаемой плоти, и на коже проступил черный магический круг.
Один взгляд на него вызывал непроизвольное чувство омерзения.
«Это черная магия».
По пути в замок лорда я рассказал Айрис, что встретил чернокнижника на подземном аукционе.
Тот парень был всего лишь первого круга, но я чувствовал, что должен об этом упомянуть.
При упоминании черной магии лицо Айрис мгновенно стало серьезным.
Она объяснила, что черная магия — это запретное искусство, которое никогда не прощается, и в прошлом во всех странах континента чернокнижников приговаривали к смерти без лишних разбирательств.
Однако ее знания ограничивались событиями двухсотлетней давности, так что не было гарантии, что сейчас все обстоит так же.
«Черная магия...»
Но, судя по реакции дочери виконта, ситуация не сильно изменилась.
«Я не знаток черной магии и не знаю, какой эффект она оказывает, но если хотите, я могу ее стереть. Правда, тот, кто наложил заклинание, может об этом узнать».
«...Джесси была под воздействием черной магии?»
Изначально мы пришли к дочери виконта из-за слухов, о которых упоминал Балан.
Говорили, что она проявляет интерес к одаренным людям вне зависимости от их статуса. Если я докажу, что я маг, то смогу остаться в замке в качестве гостя, и тогда, возможно, появится шанс встретиться с самим лордом.
Моя цель — переговоры с правителем земель.
Если удастся договориться о контроле над Великим лесом, я планирую как можно скорее покинуть это место и отправиться к следующей цели.
Но я сомневался, что лорд так просто согласится на мои условия.
Судя по последнему аукциону, богачи сбегаются толпами, едва заслышав о поимке эльфа.
Для лорда эльф — это товар, который он не захочет упускать, даже если придется пойти на огромный риск и столкнуться с мизерными шансами на успех.
В случае провала переговоров, угрожать ему проклятием, как было с Эльмаром, вряд ли выйдет — сомневаюсь, что человек, который богаче многих графов, не сможет найти жреца для снятия порчи.
Сначала я думал поучаствовать в аукционе и поискать варианты. В крайнем случае можно было просто разгромить только крупные работорговые караваны.
Незваный гость — тоже гость.
Если так случится, им какое-то время будет не до Великого Леса.
Однако есть ли способ надежнее, чем контроль от имени самого лорда?
Конечно, сейчас договориться с лордом будет трудно.
Но что, если это будет будущий лорд?
— Госпожа Лина Хесслер. Не желаете ли заключить со мной сделку?
http://erolate.org/book/1310/168504
Готово:
