Закон джунглей.
Эта фраза применима ко всему миру боевых искусств, но среди последователей пути зла она считается истиной в последней инстанции.
Конечно, Культ Небесного Демона тоже почитает выживание сильнейших, но они не грабят слабых без разбора. У них существуют законы, в какой-то мере защищающие слабых.
Однако у последователей пути зла ничего подобного нет.
Если ты не находишься под защитой сильного, тебя просто обберут до нитки.
Поэтому, если противник казался им сильным, они обычно либо низко кланялись, либо сразу пускались в бегство.
Но Банда Железной Змеи была другой.
Несмотря на то, что их предводитель, Двурукий Меч Призрачной Руки, был убит в одночасье, они до сих пор не распались и удерживали свои позиции. С точки зрения логики пути зла, это было явно странно.
— Даже без Двурукого Меча Призрачной Руки, Банда Железной Змеи всё еще представляет огромную угрозу для жителей Со Ю Хёна, которые не имеют защиты сект или тренировочных залов.
— Значит, вы собираетесь истребить этих недобитков?
Му Джин кивнул.
— Колодцу не дело лезть в реку. Раз власти не помогают простым людям, как я, обучавшийся у Мудана, могу оставаться в стороне?
Услышав это, я сделал вид, что глубоко задумался, и активировал обнаружение магической силы.
Наверняка, если бы я не разобрался с Двуруким Мечом Призрачной Руки, Му Джин в девяти случаях из десяти отправился бы сражаться с ними в одиночку.
Хотя его талант весьма выдающийся, а уровень мастерства стремится к пику превосходства, неизвестно, смог бы он победить Двурукого Меча Призрачной Руки с нынешними силами.
Отправить перспективного мастера молодого поколения в такое опасное место одного?
«Этого не может быть».
У-у-унг—
Я расширил радиус обнаружения маны.
Вскоре неподалеку был обнаружен мужчина с необычайной аурой.
С виду это был просто бродячий воин, неспешно попивающий чай, но меня не обмануть.
«Высший уровень... Причем на весьма стабильной стадии. Судя по слабому ощущению бессмертной энергии, в девяти случаях из десяти это человек из секты Удан».
Как я и ожидал, к нему, похоже, тайно приставили охранника.
Разумеется, вряд ли они послали старейшину, так что это должен быть кто-то весьма искусный из числа учеников первого поколения.
Я прекратил поиск маны и погрузился в раздумья.
Как я уже говорил, в обычное время я бы отказал совершенно незнакомому мужчине в подобной просьбе.
Будь на его месте ослепительная красавица — другое дело, но Муджин был мужчиной на несколько лет старше меня.
С чего бы мне по своей воле ввязываться в заведомо хлопотное дело?
Но в этот раз было исключение.
— Если вам это в тягость, то я...
— Хорошо.
— Что?
— Как вы и просили, я помогу в уничтожении банды Железного Песка.
Как только я закончил фразу, лицо Муджина просияло.
— С-спасибо! Если вы, молодой герой, будете с нами, то разгромить этих негодяев из банды Железного Песка будет проще простого!
— Но сначала.
Я поднял палец, глядя на чрезмерно радующегося Муджина.
— Вы тоже выполните одну мою просьбу.
— А? Просьбу...?
— Ну, ничего особенного.
Мне всегда было любопытно.
Не нелепые техники ладоней и кулаков, которыми хвастался Мечевой Дракон, а то, как на самом деле выглядит техника меча в исполнении настоящего мастера.
Просить об этом Чхон Ё Хву было бессмысленно, так как она специализировалась в основном на техниках ладоней, рук и управлении внутренней энергией, а не на мече.
И всё же мне претило вызывать на поединок первого встречного.
Честно говоря, мне хотелось попросить об этом старейшин Хуашань или Чжуннань, с которыми я столкнулся в древнем храме, но тогда ситуация не располагала к предложению сразиться.
В итоге мне пришлось на время отложить Искусство Меча Пустоты и сосредоточиться в основном на Искусстве Алых Облаков и Перекатов Грома, а также на Демоническом Искусстве Кровавого Асуры.
Конечно, это было неплохо, но я ничего не мог поделать со своим желанием расширить кругозор.
И вот в этот момент передо мной предстал воин из школы Удан, славящейся своим мастерством меча, и к тому же член союза Пяти Драконов и Трёх Фениксов — одних из лучших представителей молодого поколения праведных лесов.
Конечно, он уступал старейшинам Хуашань и Чжуннань, но сейчас было не время привередничать.
— Давай проведём поединок.
— Поединок...?
Услышав мою просьбу — нет, предложение, Му Чжин посмотрел на меня с некоторым замешательством.
— Прошу прощения... Мой уровень мастерства слишком низок, боюсь, юный господин ничего не почерпнёт из сражения со мной.
— Об этом не беспокойся. Я ограничу свою внутреннюю энергию уровнем мастера первого класса и не буду использовать энергию меча.
—\1..Что?
Я не стремился к тому, чтобы просто сокрушить противника в одностороннем порядке.
Я хотел познакомиться с различными боевыми искусствами и найти в них зацепку, которая выведет меня на следующий уровень мастерства.
То, что Му Чжин был слабее меня, не имело значения. Ведь говорят, что из троих идущих один обязательно будет учителем — у любого человека есть чему поучиться.
— Как ни посмотри, кажется, что это я получу гораздо больше опыта... Хорошо. Я приложу все свои силы.
Так я вместе с Му Чжином покинул постоялый двор и направился в лес за пределами уезда Сиюй.
В самой деревне не было подходящего места для проведения поединка.
Найдя подходящую поляну, я встал там и посмотрел на Му Чжина. Чхон Ё Хва вызвалась быть судьёй и отступила назад.
— Хён У, тебе запрещено использовать смертельные приемы, но малый наставник волен применять их.
—\1..Хорошо.
Я посмотрел на Му Чжина и поднял меч.
Это был обычный железный меч, купленный в кузнице. Возможно, из-за того, что в этих краях почти не бывало воинов, он был плохо сбалансирован и выглядел паршиво.
Но на данный момент этого было достаточно.
Му Чжин тоже обнажил меч, висевший на поясе, и встал передо мной. Воздух вокруг замер от его сосредоточенной ауры.
Он явно держал в руках меч, но казалось, будто стоишь перед даосским мастером, постигающим Путь.
— Прошу, нападайте первым.
Муджин произнес это негромко.
Чтобы младший уступал право первого удара мастеру...
Кто-нибудь со стороны наверняка обругал бы его за высокомерие.
Но так мог сказать лишь тот, кто не знаком с боевыми искусствами Удан.
Символ школы Удан — Великий Предел, Тайцзи.
В круговороте Инь и Ян рождается поток мягкости и покоя, и этот поток излучает энергию меча, которая льется бесконечной нитью, никогда не прерываясь.
Принимая и подавляя обрушивающийся на него клинок противника, он сражает врага своим бесконечно мягким мечом.
Нападать вторым, но побеждать первым; мягкостью одолевать твердость.
В этом и заключается истинная суть боевых искусств, к которой стремится Удан.
«Ну... звучит-то красиво, хотя всё, что я об этом знаю, — лишь слова Чхон Ё Хвы».
Хотя это и не были смертельные приемы, малейшая ошибка могла стоить конечности. Настолько яростными и острыми были атаки.
Насколько силен лучший из молодого поколения школы Удан, которую наряду с горой Хуашань и кланом Намгун называют величайшей школой меча в мире.
Запечатав не только магию, но и внутреннюю энергию, я бросился на Муджина.
Я старался как можно меньше полагаться на грубую физическую силу.
Используя техники фехтования, отточенные в реальных боях, я метил в бок Муджина.
Дзынь!
Так как я не вкладывал силу, Муджин без особого труда заблокировал мой меч. Чтобы прощупать его предел, я начал постепенно наращивать мощь.
Клэнг! Клац!
Удары, ставшие куда тяжелее прежних, обрушились на Муджина.
Хотя это не были смертельные приемы, малейшая ошибка могла стоить потери конечностей. Настолько яростным и острым был этот меч.
Однако Муджин, словно напоказ, отразил каждый выпад.
Не давая себе времени на удивление, я стал постепенно увеличивать скорость. Клинок, не окутанный энергией меча, чертил дуги в воздухе, стремясь поразить уязвимые места Муджина.
Я не использовал Искусство Меча Небытия. Без применения энергии меча в этом все равно не было бы никакого смысла.
На лице Мучжина выступил холодный пот от меча, который становился всё быстрее, но он не отступил ни на шаг.
Его глаза, излучавшие ярко-синий свет, сверкнули. С этого момента он больше не следил за моим мечом глазами.
Казалось, он смотрел куда-то за его пределы.
Если быть точнее, он подглядывал за движениями моих мышц.
Заинтригованный этим зрелищем, я на мгновение добавил непредсказуемости мечу, которым до этого размахивал с постоянной скоростью.
Вжух!
—\1!
Когда уже занесённый меч мгновенно ускорился в воздухе, в глазах Мучжина отразилось замешательство.
Однако он не стал уклоняться.
Напротив, на его мече с узором сосны сконцентрировалась синяя энергия клинка.
В следующий миг меч Мучжина обвился вокруг моего, словно опутывая его.
Движением, напоминающим течение воды, он тянул, толкал и отбивал мой меч.
Дзынь!
В этой серии движений не было ни единой заминки.
— Ха-ап!
В тот момент ритм, который я поддерживал до сих пор, был полностью разрушен. Вмиг потеряв инициативу, я погрузился в раздумья, глядя на меч Мучжина, летящий сквозь воздух.
«Что это сейчас было?..»
То, что сейчас продемонстрировал Мучжин, не было простым «мягким мечом», который уводит атаку противника и ищет брешь.
Его меч, словно гибкий клинок, обладающий упругостью, изгибался, обвивая мой меч и отводя атаку в сторону.
«Это и было преодоление твёрдого мягкостью?»
Мягкое побеждает сильное.
Фраза, похожая на литературное выражение, воплотилась прямо передо мной. Я легко уклонился от взмаха Мучжина, прокручивая в голове траекторию его меча.
Обвить, потянуть и оттолкнуть.
Я запечатлел этот путь меча в своих глазах, переосмысливая его поток.
— Хры-а-а-а-а!
Синяя энергия меча расчерчивала пустоту, сплетаясь в бесконечную нить.
Это и была техника Непрерывной Нити — искусство меча школы Удан, что льется нескончаемым потоком, никогда не прерываясь.
Слухи о том, что он — многообещающий талант нового поколения, оказались правдой: запас его внутренней энергии был весьма внушителен.
Впрочем, такие техники, как Ответный Удар и Непрерывная Нить, в конечном счете опираются на колоссальный запас сил, так что без должного уровня внутренней энергии их не освоить.
Говоря мягко, это боевое искусство для тех, кто раскрывается поздно, но на деле оно не обладает большой мощью, пока мастер не достигнет определенной ступени мастерства.
Однако в случае с Му Джином и его внутренняя энергия, и техника владения мечом уже достигли самого пика стадии Высшего Мастерства.
Единственное, чего ему сейчас не хватало, — это озарения.
Вообще-то, я мог бы помочь ему восполнить этот пробел, но решил этого не делать.
«Сам во всем разберется, чай не маленький».
Даже если я не помогу, с его талантом он рано или поздно шагнет на следующую ступень.
Ба-бах! Грох!
Синие всполохи меча неслись вихрем, сокрушая деревья и камни вокруг. Я чувствовал, как мощь его атак неуклонно растет.
Но я по-прежнему не использовал энергию меча.
Я лишь внимательно наблюдал за его непрекращающимися выпадами, изредка блокируя или уклоняясь от ударов.
Видимо, то, что он никак не мог задеть меня, сколько бы ни старался, задело его гордость. Му Джин, стиснув зубы, взмахнул мечом.
— Единая Мысль Чистой Гармонии!!
Ставшие еще более острыми росчерки меча полностью перекрыли мне пути к отступлению.
В тот миг, когда бежать стало некуда, безупречный диагональный удар устремился прямо к моему плечу.
В кончик клинка была вложена вся решимость Му Джина — на этот раз он был уверен, что достанет меня.
Атака была действительно яростной, но против мастера стадии Превосходства, способного окружить себя Защитным Покровом Истинной Ци, этот удар был бесполезен.
К тому же, даже не используя энергию меча, у меня было множество способов уклониться.
Однако вместо этого я, не сводя глаз с его клинка, медленно вытянул руку.
Раз я и мой меч — одно целое, нет нужды разделять нас.
«Может, вот так?»
Меч сплетается с мечом.
Потянув за скрещенные мечи, он нанес удар, словно выталкивая их вперед.
Дзынь!
—?!
В этот миг лицо Муджина исказилось от изумления.
Но я, не обращая внимания, ударил его рукоятью меча по тыльной стороне ладони.
— Кх?!
Муджин, который непроизвольно выронил меч, посмотрел на меня, тяжело и часто дыша.
—\1..К-как вы только что это сделали?
Его зрачки, устремленные на меня, дрожали, словно при землетрясении.
Немного подумав, я негромко ответил:
— Просто само получилось.
Посреди тайной комнаты, где единственным источником света была одна-единственная свеча.
Мужчина, простертый там ниц, дрожал, обливаясь холодным потом.
Шурх-шурх...
Бесчисленное множество сороконожек ползало вверх и вниз по его рукам и ногам.
В обычное время он бы раздавил их, презирая как мелких и никчемных тварей, но сейчас мужчина не смел даже пошевелить пальцем.
Потому что, если бы хоть одна из сотен ползающих по полу сороконожек передумала, в тот же миг он стал бы трупом.
—\1..Итак, кто, говоришь, пришел?
Из темноты донесся голос.
Это был голос старого и уродливого старика.
Мужчина, опасаясь задеть его чувства и пребывая в тревоге, поспешно ответил на вопрос.
— П-пришел Лазурный Дракон из школы Мудан!
— Лазурный Дракон?
Тук, тук, тук.
Выслушав мужчину, старик постучал кончиками пальцев по столу. Казалось, он на мгновение погрузился в раздумья.
Молчание длилось недолго.
— Да, пять драконов вполне сгодятся в качестве сигнального огня, возвещающего о начале войны. Кхе-кхе... Мне уже не терпится увидеть, какие лица будут у этих паршивых даосов, когда им вернут головы их столь лелеемых учеников.
http://erolate.org/book/1310/168617
Готово:
