От слов герцога Винчестера я на мгновение лишился дара речи.
У стариков вокруг меня что, какая-то болезнь, из-за которой им не терпится сосватать мне своих внучек?
Я мельком взглянул на сидящего рядом герцога Ратленда, а затем вежливо поклонился герцогу Винчестеру.
— Прошу прощения. У меня уже есть женщина, которой я обещал помолвку.
— Ха-ха, я об этом уже знаю. Этот старик постоянно ворчит на тебя, так что не знать об этом невозможно.
Эти слова меня немного озадачили, но, так как я изначально ничего не ждал, разочарования не последовало.
— Простите, но тогда почему...?
— Это кажется мне гораздо лучшим вариантом, чем выдавать ее замуж за детей аристократов, полных лишь тщеславия. К тому же, в кого она только пошла, — она твердит, что ни за что не выйдет за мужчину слабее ее деда. Ха-ха!
В глазах герцога Винчестера, сощуренных в улыбке, промелькнул необычный блеск.
— В случае с другими парнями ей пришлось бы ждать, пока лицо не покроется морщинами, но мне кажется, что с тобой это не займет так много времени.
—\1..Мне кажется, ваша оценка слишком щедра.
Сейчас он говорил следующее:
Скоро ты превзойдешь меня.
Того, кого называют сильнейшим магом Европы и главой магического мира.
Я и сам смутно подумывал о том, что когда-нибудь достигну уровня восьмого круга, но когда такие слова прозвучали из уст самого уважаемого современными магами герцога Винчестера, мне стало как-то неловко.
— Ты что, с ума сошел?
Как бы то ни было, герцог Ратленд с недовольным видом уставился на герцога Винчестера.
Я был слегка удивлен его голосу, в котором сквозила скрытая ярость.
«...Неужели?»
Предвкушение начало потихоньку нарастать.
Все-таки, даже если он делает вид, что ему все равно, ему явно не по душе чужак, заглядывающийся на его будущего внука-зятя.
Ну и цундэрэ же ты, старик...
— Ты собираешься представить этому парню внучку, которой всего десять лет?
\1
— Если быть точным, то одиннадцать. У них есть небольшая разница в возрасте, но к тому времени, как внучка станет взрослой, господину Хён У будет всего тридцать один, разве это не идеальный вариант? К тому же, лет через десять Хён, возможно, уже превзойдет и меня.
— Тьфу, похоже, ты на старости лет окончательно выжил из ума.
— А сам-то?
Оставив за спиной детский спор двух стариков, я погрузился в свои мысли.
«...Одиннадцать лет?»
Я был в ужасе от того факта, что герцог Винчестер, которого называют сильнейшим магом современности и который пользуется уважением бесчисленного множества людей, пытался сосватать мне ребенка, не достигшего и четырнадцати лет, то есть несовершеннолетнюю по закону.
Клац-клац —
Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Он что, всерьез решил сделать из меня детского преступника?
Мое уважение к герцогу Винчестеру начало стремительно падать.
— Итак, что скажет господин Хён? Говорю так не потому, что она моя внучка, но она действительно прелестный ребенок с большим будущим.
—\1..Прошу прощения, господин герцог.
Я склонил голову и твердо произнес:
— То, что вы предлагаете познакомить меня со своей внучкой, человеком, которого я всегда глубоко уважал, — это величайшая честь в моей жизни.
К тому же, герцог Винчестер — глава одного из двух единственных герцогских домов Великобритании.
Семья Винчестеров, обладающая огромным влиянием по всей Европе, была бы равна или даже превосходила два главных магических дома Кореи вместе взятых.
Более того, если бы я женился на его внучке, то в зависимости от моих усилий мог бы даже претендовать на британский трон.
Возможно ли это для простого зятя, вошедшего в семью?
Удивительно, но да.
Потому что домам Винчестер и Ратленд даровано право наследования престола.
Превыше всего в этой стране магов ценились способности чародея, и именно они были решающим фактором в вопросе наследования.
Вероятно, если будет официально объявлено, что Чхве Хе На является внучкой герцога Ратленда, она тоже получит право на престол.
Однако, поскольку это право было бы в конце очереди наследования, для реального восхождения на трон ей потребовалась бы сокрушительная сила, способная перевернуть все с ног на голову.
И нынешний герцог Винчестер полностью соответствовал этому условию.
Ходили слухи, что трон перешел к нынешней королеве только потому, что сам герцог Винчестер от него отказался.
«...Однако встречи с несовершеннолетними вряд ли возможны».
Объективно условия были просто отличными, но у меня не было ни малейшего желания восходить на престол.
К тому же, свидание вслепую с одиннадцатилетней девочкой... я был уверен, что моё сердце сгниёт от чувства вины, стоит мне только вспомнить детей из приюта.
«Тогда как насчёт ровесницы? Есть одна девочка, которую я дорожу как родной внучкой...»
«Хорош уже».
Бух-
В этот миг салон автомобиля захлестнула мощная волна энергии.
От этой невероятной жажды битвы я невольно среагировал первым делом и едва не выхватил меч.
Однако герцог Винчестер оставался абсолютно невозмутим.
Будто это было обычным делом.
«Ты ведь приехал сюда не для того, чтобы нести эту чепуху?»
«Ц-ц-ц, тебе нужно поумерить свой пыл. Если и в старости будешь так беспардонно перебивать других, тебе вряд ли будут рады, куда бы ты ни пришёл».
«Это не твоя забота».
«Какой же ты колючий».
Они общались без всяких формальностей, словно старые друзья, знавшие друг друга много лет.
Глядя на этих двух седовласых стариков, ведущих себя так по-детски, мне на ум пришла фраза о том, что мужчины с возрастом не меняются.
Герцог Винчестер погладил бороду и слегка усмехнулся.
«Хм-хм, ты, должно быть, был сильно озадачен тем, что я явился без предупреждения и завёл речь о помолвке. За это я прошу прощения».
«Всё в порядке, не беспокойтесь. Для меня большая честь встретиться с вами лично, герцог Винчестер».
Хотя моё уважение немного поутихло после разговора о свидании с несовершеннолетней, он всё же оставался великим магом восьмого круга — одним из трёх на весь мир.
Одного этого факта было достаточно, чтобы я проявлял к нему почтение.
«Спасибо, что проявляешь чуткость к старику».
На его губах заиграла улыбка.
Внезапно мне вспомнилось лицо дедушки, который иногда подкармливал меня, когда я в детстве попрошайничал на рынке.
«...Извините, если это будет неуместно, могу я задать один вопрос?»
Герцог охотно кивнул.
— Слышал, недавно в интервью вы меня похвалили. Мы ведь даже не виделись лично, так по какой причине вы дали мне такую оценку?
Этот вопрос был вызван исключительно моим личным любопытством.
Слова человека уровня герцога Винчестера обладают огромной силой.
Подобно тому, как котировки акций колеблются от каждого слова генеральных директоров крупных корпораций.
Он не мог об этом не знать, и мне было интересно, почему он вообще так сказал.
— Прежде чем ответить на вопрос, позволь поправить: мы видимся не впервые.
—\1..Что?
— Помнишь ребенка, присланного из Синей башни магов на церемонию проверки?
В этот момент глаза герцога Винчестера вспыхнули синим светом.
Почувствовался странный поток маны.
— Это заклинание называется «Заимствованный взор». Я ненадолго одолжил глаза того ребенка, чтобы понаблюдать за тобой.
Слова герцога Винчестера меня слегка удивили.
Разве можно делить зрение с другим человеком, если он не является призванным существом, с которым заключен контракт?
«...Может, тоже попробовать?»
Магия казалась полезной во многих отношениях, поэтому я попытался незаметно считать поток маны, окутавший его зрачки.
Но он был великим магом не просто так.
Тр-реск —
Магический барьер был невероятно сложным. Настолько, что я даже не посмел попытаться его взломать.
— Я пришел сегодня, потому что хотел встретиться с тобой лично. Через чужие глаза возможности всё-таки ограничены.
В этот момент в глазах герцога Винчестера промелькнул странный блеск.
Похоже, он заметил мою попытку подсмотреть за его магией.
Не думал, что попадусь, но великий маг действительно оправдывал свой титул.
— Прошу прощения.
Я тут же склонил голову.
То, что я сделал, было грубым нарушением этикета. Сиюминутное любопытство и жажда магических знаний заставили меня переступить черту.
— Не беспокойся об этом. Напротив, я рад, что смог увидеть проблеск твоего таланта.
Вопреки моим опасениям, герцог Винчестер добродушно улыбнулся и махнул рукой.
В тот момент, когда я мысленно вздохнул с облегчением...
— Эй.
Молча наблюдавший до этого герцог Ратленд подал голос.
— Долго вы еще собираетесь болтать? Не думаю, что у нас прорва лишнего времени.
—\1..Я тебе уже сколько раз говорил, если хочешь, чтобы тебя уважали, сначала усмири свой характер...
—\1!
В этот миг на герцога Винчестера обрушилась мощная жажда убийства.
Однако он и глазом не моргнул, лишь невозмутимо покачал головой.
— Эх, с таким подходом, боюсь, на свадьбу к его внучке гости побоятся и нос высунуть.
Игнорируя свирепый взгляд герцога Ратленда, герцог Винчестер достал что-то из-за пазухи.
Это было приглашение.
— Я бы с удовольствием пообщался за чашечкой чая в спокойной обстановке, но из-за этого нетерпеливого старикана, боюсь, ничего не выйдет.
— Я все слышу.
Пропустив слова герцога Ратленда мимо ушей, он протянул мне приглашение.
— Через два дня в моем поместье состоится скромный прием. Пожалуйста, заходи, если будет время.
—\1..Мне?
На мгновение я впал в ступор.
Он предлагает мне одному заявиться туда, где аристократы собираются похихикать друг с другом?
— Не стоит так волноваться. Гостей будет совсем немного.
—\1..
Честно говоря, верилось в это с трудом.
«...Не может быть мало народу на приеме в одном из двух единственных герцогских домов Британии».
Но я не мог отказать герцогу второй раз подряд, поэтому нехотя принял приглашение.
— Правильное решение.
Когда я взял приглашение, пытаясь скрыть недовольное лицо, он удовлетворенно улыбнулся.
— Кстати, что ты планировал делать сегодня? Осматривать достопримечательности? Если хочешь, я могу подбросить тебя до места назначения.
— Эй.
Герцог Уинчестер снова проигнорировал слова герцога Ратленда.
— Я как раз собирался в универмаг, чтобы купить костюм для завтрашнего аукциона.
— В универмаг? Рядом с этим отелем должно быть немало приличных ателье.
— Там всё шьется на заказ и только по записи, так что я решил просто купить готовый костюм.
— Хм-м.
Выслушав меня, герцог Уинчестер какое-то время поглаживал бороду, а затем достал из кармана визитку и протянул её мне.
— Возьми.
— Это...?
— Визитка ателье неподалеку. Покажи её, и они подгонят тебе костюм за полдня даже без записи. Надень его на приём.
На визитке было написано название того самого заведения, которое я недавно видел в приложении с картами.
То самое место, где в объявлении говорилось, что все записи забиты до следующего года.
—\1..Благодарю вас.
Я выразил благодарность за заботу герцога Уинчестера.
Если бы я один заявился на вечеринку, где соберутся аристократы, в готовом магазинном костюме, это был бы позор.
— Я подброшу тебя до ателье.
Так, пока мы ехали эти пять минут на лимузине, мы успели обсудить разные темы.
В частности, мне удалось получить несколько ценных советов по поводу магии.
Это было действительно полезное время, если не считать того, что он постоянно спрашивал, не хочу ли я познакомиться с его внучкой.
Вр-р-рум—
Под серым небом Лондона в автомобиле, мчащемся по городу, висело тяжёлое молчание.
— Послушай.
Герцог Уинчестер, не выдержав вида герцога Ратленда, который с суровым лицом смотрел в окно, заговорил первым.
— Ты уверен, что ничего не сказать ему — это нормально?
Слова были иносказательными, но здесь не было никого, кто бы не понял их смысла.
— Если эта информация верна, тот ребенок тоже может оказаться втянут. Может, лучше сказать правду и попросить о сотрудничестве...
— Ты постарел, Руперт.
В алых глазах герцога Ратленда вспыхнула жажда битвы.
Несмотря на преклонный возраст, он доказывал, что ничуть не одряхлел.
— Лицо покрылось морщинами, и теперь ты стал настолько слаб, что тебе не обойтись без помощи желторотого юнца, которому нет и тридцати?
Герцог Уинчестер вздохнул, услышав холодный голос.
— Тьфу, кроме твоей жены, кто еще совладает с твоим упрямством. Делай что хочешь. Я сделал всё, что мог.
Герцог Уинчестер больше не проронил ни слова.
Их связь длилась уже более сотни лет, поэтому он прекрасно знал, что дальнейшие разговоры будут лишь пустой тратой сил.
— Кстати, Колин, ты знал об этом?
Вместо этого он обратился к своему дворецкому.
Герцог Уинчестер был болтлив от природы, так что по-другому и быть не могло.
— О чем именно, господин?
— О молодом господине Хён У. Похоже, он уже давно догадался, что ты маг.
—\1..Что?
Глаза Колина, сидевшего за рулем, округлились от слов герцога Уинчестера.
— Разве это возможно...?
Колин был не только дворецким, служившим семье Уинчестер десятки лет, но и магом четвертого круга.
В молодости он часто занимался незаконными делами, поэтому даже внутри семьи лишь единицы знали о том, что он маг.
Это было возможно благодаря его мастерскому контролю маны и артефакту, скрывающему магическую силу.
— Видимо, почувствовал инстинктивно. У этого парня потрясающее шестое чувство.
—\1..Выдающийся человек. Идти одновременно путями магии и боевых искусств.
— Ха-ха, теперь понимаешь, почему я так сожалел? Впрочем, только таким и должен быть зять для внучки этого упрямца.
Завершив короткий разговор с Колином, который был ему и слугой, и старым другом, лицо герцога Уинчестера снова стало холодным и суровым.
Его мысли были заняты сведениями, полученными от разведывательного управления несколько дней назад.
Белморас.
Лондон.
Теракт.
Информатор прислал всего три слова, но их последствий было достаточно, чтобы потрясти высшие круги Британии.
«...После Каира — Лондон?»
Герцог Уинчестер прижал руку ко лбу.
То, что удалось заранее раздобыть информацию, было хорошо, но проблема заключалась в том, что оставалось неизвестным, когда, где и каким образом произойдет теракт.
Нельзя было просто так взять и эвакуировать жителей Лондона, а если бы они начали открыто готовиться к нападению, эти твари наверняка снова бы затаились.
А затем, когда бдительность, как всегда, притупилась бы, они бы тихо объявились и совершили теракт.
«...Хоть бы всё обошлось».
Глядя на пасмурное небо Лондона, герцог Уинчестер тяжело вздохнул.
Автомобиль с ними обоими направился к Букингемскому дворцу.
Первый день в Лондоне пролетел в мгновение ока.
Второй день прошел точно так же.
Стоило разобраться с делами, как солнце быстро зашло за горизонт.
— Это здесь?
Пересекая центр Лондона, на который опустилась тьма, я прибыл к какому-то старинному зданию.
Аркуэлл-холл.
Этой ночью здесь должна была состояться «Вальпургиева ночь».
http://erolate.org/book/1310/168693
Готово:
