Хотя Британию и называют страной магов, это вовсе не значит, что к охотникам там относятся с пренебрежением.
Скорее наоборот.
Высокоранговые охотники с давних пор получали титулы от королевской семьи и пользовались значительными привилегиями.
Конечно, большинство из них были лишь рыцарями, низшим дворянством, но в Британии — да и во всей Европе — никто не смел игнорировать рыцарей.
За всем этим стоял Круглый стол — «Защитники Европы».
История Круглого стола, состоящего из тринадцати мест, уходит корнями в далекую древность.
Круглый стол был создан, когда двенадцать рыцарей, собравшихся вокруг Артура Пендрагона, более известного как король Артур, при помощи выдающегося мага зачистили врата ранга S.
И нынешние рыцари Круглого стола — это те, кто унаследовал их имена.
«...То-то мне показалось, что лицо знакомое».
Ричард Торн Греймонт.
Он больше известен под титулом «сэр Ланселот», чем под своим благородным настоящим именем. Он не только член Круглого стола, но и глава графского рода Греймонт.
— Он пришел, чтобы отдать меч в ремонт?
— Да.
От безучастного ответа баронета Сифилда я почувствовал какое-то странное несоответствие.
Я точно слышал, что тому, кто наследует имя Ланселота, даруется легендарный меч «Арондит».
А Арондит знаменит как артефакт, который невозможно сломать.
И тем не менее, он сдает меч в ремонт.
«...Может, это тренировочный меч?»
Такая вероятность была вполне велика.
Да даже если и нет, немало людей коллекционируют мечи в личных целях, так что в этом не было ничего особенно странного.
— Что ты застыл?
—\1..Я просто задумался, почему сэр Ланселот, владеющий Арондитом, который считается неразрушимым, пришел ремонтировать меч.
Однако я не мог просто так отбросить возникшее в голове сомнение.
Я ведь маг.
— Господин баронет, вы случайно не знаете причину?
— Не знаю.
Фьюить—
Резко оборвав разговор, баронет Сифилд с безразличным видом бросил мне слиток, который держал в руке.
Я рефлекторно поймал его.
К моему удивлению, он оказался довольно тяжелым.
На вид я бы дал ему около пяти килограммов, но на деле он весил все пятьдесят.
— Это мифрил. Металл, который крайне редко встречается только во вратах высшего ранга.
—\1..Мифрил?
Услышав это, я невольно перехватил слиток обеими руками.
Я много знал о мифриле, но видел его вживую впервые.
Мифрил — металл, используемый в алхимии, создании артефактов и многих других областях. Его стоимость в десятки раз превышала стоимость золота.
Но, к сожалению, в Республике Корея не было мифриловых рудников.
Во всей Восточной Азии был лишь один в Японии и два в Китае.
— Наполни слиток маной. Это процесс запечатления твоей магической энергии, так что не вздумай останавливаться, пока я не скажу.
—\1..Запечатление?
Я слышал об этом впервые.
К тому же, его всё равно собираются переплавлять. Есть ли смысл вливать ману в слиток?
Как ни посмотри, это казалось пустой тратой сил, но моих знаний было недостаточно, чтобы спорить со словами мастера-кузнеца.
Я молча начал вливать ману в слиток.
— Ты так медленно это делаешь, что мы и до скончания веков не закончим! Так и солнце зайти успеет!
—\1..
Я думал, что с ним нужно обращаться осторожно, но, видимо, это было не так.
Ву-у-унг—
Когда я вкачал ману почти до предела, мифриловый слиток начал мелко вибрировать.
Его поверхность, изначально сероватая, постепенно начала излучать голубоватое сияние.
Увидев это, я инстинктивно понял, что слиток вошел в резонанс с моей маной.
Так прошло около десяти минут.
— Готово.
Хвать!
Баронет Сифилд почти вырвал слиток из моих рук.
Слиток мифрила, в отличие от своего первоначального вида, теперь сверкал, словно драгоценный камень.
— Теперь я расплавлю этот мифрил вместе с магическим камнем высшего качества, чтобы создать мана-сплав. Он станет основой посоха. В конце я вставлю ядро колосса в готовое изделие, и на этом работа будет закончена.
—\1..Мана-сплав?
А это еще что такое?
— Я тебе не профессор. Если что-то интересно, выясняй сам.
Баронет Сифилд с поразительной прозорливостью пресек мой вопрос еще до того, как я успел его задать.
Это было немного обидно, но не более того.
Я не был настолько неблагодарным, чтобы жаловаться человеку, который скинул больше половины стоимости не только за работу, но и за материалы.
— Тогда сколько времени займет изготовление?
— Не знаю.
—\1..Что?
Пш-ш!
Вместо открывалки он сорвал крышку мозолистой рукой и, жадно глотая пиво, плюхнулся в кресло.
Его поведение по-прежнему заставляло усомниться в том, что он аристократ.
Но именно поэтому с ним было легко общаться.
— Неделя, месяц или год. Это зависит от него самого.
Баронет Сифилд сказал это, постукивая по сверкающему, как драгоценность, слитку.
Я подумал, что это за бред, но понимал, что достойного ответа на свой вопрос не получу, поэтому просто кивнул.
В любом случае, он не из тех людей, кто станет торопиться из-за того, что я его подгоняю.
— Счет за оплату можете выставить по этому адресу.
Я протянул ему визитку, которую получил от Хан Раэля.
— Хм?
Выражение его лица при взгляде на визитку стало странным.
«Ты пришел по рекомендации семьи Чхве из Сонбука, а счет просишь выставить семье Хан из Чинрю?»
«Ну... так уж вышло».
Я неловко улыбнулся и отвел взгляд.
«Вышло у него, Казанова чертов».
Баронет Сифилд недовольно поморщился и уставился на меня, словно не веря своим ушам.
«Видал я таких, как ты. Все они, упиваясь своими способностями, бегали за каждой юбкой, пока их не зарезала какая-нибудь ревнивица».
«Ха-ха... Вы немного перегибаете с шут-»
«Думаешь, я шучу?»
«...»
Фу-у...
Дым от сигареты развеялся по мастерской.
Он посмотрел на меня с более серьезным выражением лица.
«Запомни. Если чувствуешь, что тебя вот-вот ударят ножом, лучше подставить то место, рана в которое не будет смертельной».
«...Я глубоко запечатлею этот бесценный совет в своем сердце».
Я почтительно склонил голову.
По спине пробежал холодок, и проступил холодный пот.
«Тогда я, пожалуй, пойду...»
«Погоди».
«Да?»
Баронет Сифилд окликнул меня.
«То спиртное, что ты оставил в прошлый раз. Больше нет?»
«Спиртное... Вы про макколли?»
«Магари? Ну и название странное. В общем, если приносишь подарок, то неси ящиками, а что это за три бутылки такие?»
«...»
От этих слов я лишился дара речи.
Как он может требовать таскать ящиками товар, который стоит по тридцать миллионов вон за бутылку?
«Когда я вернусь в Корею, пришлю вам еще несколько бутылок».
«Хм».
Только тогда он удовлетворенно кивнул.
Ну и алкоголик же он.
К слову, ожидаемая продолжительность жизни гномов составляет двести лет.
Это меньше, чем у эльфов из того мира, но по земным меркам они считаются долгожителями.
Однако на деле средняя продолжительность жизни мужчин-гномов составляет всего сто двадцать лет.
Причину объяснять не нужно: они, как и этот старик-гном перед моими глазами, с юности не расстаются с крепким спиртным и табаком.
«Послушайте, если это не будет слишком дерзко, могу я задать один вопрос?»
«Не можешь».
«Меня пригласили на прием в дом герцога Винчестера, и поскольку я впервые на подобном мероприятии, есть ли что-то особенное, на что мне стоит обратить внимание?»
Не успел я договорить, как баронет Сифилд уставился на меня так, будто увидел неведомое чудо.
Но я держался уверенно.
«...По-твоему, я похож на того, кто имеет связи с подобными местами?»
«Нет».
«Тогда зачем спрашиваешь?»
«Разве вы не знаете об этом больше, чем я?»
«Фу-ух...»
В кои-то веки он выпустил вместо сигарного дыма тяжелый вздох.
«Игнорируй их».
«...Что?»
Баронет Сифилд отложил слиток на стол и посмотрел на меня с чуть более смягчившимся выражением лица.
«Аристократы — это насквозь гнилые и лицемерные люди. Девять из десяти попытаются унизить тебя только за то, что ты азиат. Даже если ты будешь безупречен в этикете».
«...Разве вы, господин баронет, сами не аристократ?»
«Я тебе кажусь аристократом?»
Он усмехнулся.
Неряшливая одежда, сигара и бутылка пива в руках, а в придачу ко всему — растрепанные волосы и борода, которую бог знает когда в последний раз приводили в порядок.
Он выглядел как самый настоящий простолюдин.
«Раз уж тебя все равно будут ругать и так, и этак, делай то, что считаешь нужным. Если кто-то оскорбит тебя с улыбкой на лице — вызывай на дуэль. Сделай так, чтобы больше никто и никогда не посмел на тебя косо посмотреть».
«А что, если из-за этого возникнут проблемы?»
«Хе, не думал я, что услышу такие слова от зятя внучки герцога Ратленда. Видать, и впрямь я зажился на этом свете».
«...Вы знали об этом?»
Слова баронета Сифилда не на шутку меня удивили.
Официально герцог Ратленд не женат, и уже было решено, что его род продолжит побочная ветвь семьи.
И все же то, что он назвал меня зятем его внучки, доказывало: он осведомлен даже об отношениях между герцогом Ратлендом и Семьей Чхве из Сонбука.
Я думал, он затворник, который целыми днями сидит в своей мастерской и не интересуется миром, но, похоже, это не совсем так.
«Просто среди моих постоянных клиентов есть один болтливый парень».
«Постоянный клиент?»
Баронет Сифилд отмахнулся от меня.
Несмотря на его жест, призывающий меня поскорее уйти, раз дела закончены, я сел на свободное место.
«Ха... А теперь-то что?»
Он с досадой провел ладонью по лицу и сердито уставился на меня.
«Раз уж я начал спрашивать, позвольте задать последний вопрос».
На самом деле, именно это и было моей главной целью.
«Вы случайно не знаете, как можно заполучить истинную кровь Красной Птицы?»
«...Что?»
Какими бы сложными ни были условия, я не мог упустить возможность призвать Желтого Дракона.
Тем же вечером.
Я вышел из отеля в наряде, который сильно отличался от вчерашнего.
Если на аукционе на мне был строгий костюм, то сегодня мой образ больше напоминал мундир с обилием украшений.
Весь наряд был своеобразным, но особенно мешал плащ, наброшенный на плечи.
Душой я хотел всё это с себя содрать, но владелец лавки, которую мне порекомендовал герцог Винчестер, раз за разом повторял, что это самый модный стиль среди аристократов и я обязан надеть это во что бы то ни стало, так что выбора у меня не было.
Я еще мог смириться с тем, что на меня будут тыкать пальцем из-за того, что я азиат, но слышать упрёки в безвкусии мне не хотелось.
—\1..Но это и правда выглядит странно?
Взгляды, которые посыпались на меня ещё в лобби отеля, сильно тяготили.
Костюмы я носил уже не раз, но такой наряд надел впервые, поэтому никак не мог понять — хорошо я выгляжу или нет.
Я даже отправил девушкам фото, сделанное в номере, но ответы от них пришли на редкость неоднозначные.
[Чхве Хе На]
[—\1..Если на этой вечеринке будешь вовсю крутить бёдрами, я тебя придушу.]
[Ноэль]
[— Когда вернётесь в Корею, обязательно возьмите эту одежду с собой! Договорились?!]
[Чон Со Ха]
[—\1..Хён У, когда ты приедешь?]
[Хан Раэль]
[— Знала бы, что так будет, поехала бы в командировку в Британию, а не в Америку. Но в Японию-то мы поедем вместе, так что я могу на что-то рассчитывать?]
[Син Юн А]
[— Ну... я сейчас на съёмочной площадке, можно я похвастаюсь этим фото перед подругой...?]
Вроде бы реакция была положительной.
Однако, подобно тому как я был ослеплён любовью к своим женщинам, они тоже были склонны оценивать меня слишком щедро, так что считать их мнение объективным было трудно.
— Господин, мы приехали.
Пока я разглядывал телефон, такси добралось до места назначения.
Выйдя из машины, я посмотрел на уходящую в небо Синюю башню магов, возвышающуюся среди старинных зданий.
Потоки спокойной магической энергии окутывали башню, из-за чего здесь, несмотря на суматоху в центре Лондона, царила странная атмосфера, будто время остановилось.
Игнорируя сыплющиеся со всех сторон взгляды, я вошёл внутрь башни.
Интерьер, в котором повсюду чувствовался дух классического средневековья Европы, разительно отличался от Серой башни магов.
Одним словом, это было похоже на декорации к фильму.
Озираясь по сторонам, я направился к стойке регистрации Синей башни.
— Добро пожаловать в Синюю башню магов.
Как и в Серой башне, меня встретила сотрудница с очаровательной улыбкой.
Особенно ей шли веснушки и ямочки на щеках.
— Чем я могу вам помо... Ой?
Но стоило девушке встретиться со мной взглядом, как она вся так и застыла.
В душе начало медленно расползаться дурное предчувствие.
— В-вы случаем не тот гениальный маг из Кореи...
— Тсс.
Я поспешно вытащил приглашение, заставив её замолчать.
Я никак не мог допустить, чтобы она привлекла ко мне всеобщее внимание в этом переполненном людьми вестибюле.
— Мне сказали, что достаточно показать это приглашение. Куда мне пройти?
—\1..А! П-простите, пожалуйста!
Я добродушно улыбнулся.
Сотрудница быстро проверила приглашение и с легким удивлением на лице позвала другую коллегу.
Раз уж это башня магов, новая сотрудница тоже оказалась женщиной, но её должность выглядела гораздо выше.
Я последовал за ней вглубь башни, где находился старый лифт.
Лифт в башне магов, где обычно используют магические круги для перемещения между этажами?
Это казалось неуместным, но спустившись на лифте в подвал, я понял причину.
Перед моими глазами предстало невероятное зрелище.
У-у-у-унг...
«Это же...»
Чужеродный пейзаж, словно в самом пространстве образовалась пустота.
Вокруг витала странная атмосфера — казалось, если долго всматриваться, тебя затянет внутрь.
Так и было.
То, что сейчас предстало перед моим взором, было входом в Врата.
В тот же миг я вспомнил слухи, которые гуляли по интернету.
— Не могли бы вы с этого момента взять меня за руку?
Я взял сотрудницу за руку и шагнул за врата.
Знакомое чувство невесомости окутало всё тело, а когда я снова открыл глаза, то стоял не под пасмурным лондонским небом, а на мирной равнине под высоким синим небосводом.
—\1..Авалон.
Так я ступил на мифический остров, где, по слухам, находилось поместье великого мага Британии, герцога Винчестера.
http://erolate.org/book/1310/168698
Готово:
