Авалон.
Так назывались врата S-ранга, которые первый король Артур покорил вместе со своими верными рыцарями.
Не знаю почему, но название врат, которые должны были исчезнуть в далёком прошлом, до сих пор периодически всплывало в интернете.
Авалон ещё не исчез, он всё ещё где-то в Британии.
Раньше я не мог понять, почему ходят такие нелепые слухи, но увидев правду собственными глазами, я осознал причину.
Должно быть, кто-то, кто случайно посетил Авалон, оставил запись в сети.
Хотя непонятно, почему правительство Великобритании не контролировало эту информацию.
В любом случае, я стоял у входа во врата и осматривался.
В тот момент, когда передо мной расстилался мирный пейзаж, совсем не похожий на внутренность врат...
Цок-цок, цок-цок —
Издалека приближалась карета.
Вскоре карета остановилась, и вместо кучера ко мне подошёл голем.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, господин Кан Хён У.
Из уст голема с холодной и твердой кожей раздался густой мужской голос.
Похоже, это был своего рода движок синтеза речи.
— Я отвезу вас в поместье герцога.
После слов голема сотрудница Магической башни слегка поклонилась мне и вышла обратно через врата.
Оставшись один, я сел в карету.
— Тогда отправляемся. Дорога займет около тридцати минут.
Тр-р-рах —
Карета плавно покатилась по дороге, аккуратно вымощенной камнем.
Ход был на удивление мягким, и я поймал себя на мысли, что неплохо было бы купить одну такую, прежде чем возвращаться в Корею.
Комфорт был просто несравним с каретами других миров, в которых мне доводилось бывать.
Когда мы путешествовали с Айрис, я накладывал на карету магию, чтобы смягчить тряску, и даже пытался соорудить некое подобие подвески, но экипаж герцогского дома Винчестеров заставлял все те попытки казаться пустой тратой времени.
Потягивая напиток, предусмотрительно оставленный в карете, я смотрел в окно.
Высокое лазурное небо, живописные луга, словно сошедшие с картины, и спокойный ветерок — ни жаркий, ни холодный.
Кому вообще придет в голову, что это место — внутреннее пространство врат?
Да еще и врат ранга S, которые когда-то едва не стерли Британию с лица земли.
Даже видя все это собственными глазами, мне было трудно в это поверить.
Однако, в отличие от внешнего мира, где солнце уже клонилось к закату, здесь светило все еще стояло в зените.
Мне вспомнилась особенность врат иметь часовые пояса, отличные от земных.
К тому же концентрация магической энергии, во много раз превышающая внешнюю, лишь подтверждала гипотезу о том, что это Авалон.
«...Зачем они вообще построили особняк в таком месте?»
Почему не закрыли врата, которые уже давно были пройдены?
Почему вход в Авалон находится в подземелье Магической Башни?
И зачем они пригласили меня, иностранца, в место, которое очевидно является государственной тайной Великобритании?
Вопросы, возникнув один раз, цеплялись друг за друга, порождая бесконечную цепочку сомнений.
«...Может, из-за герцога Ратленда?»
Или, быть может, им просто нет нужды это скрывать?
Некоторое время я предавался раздумьям, но вскоре тряхнул головой.
На данный момент ничего не было известно наверняка.
Все это были лишь догадки, построенные на шатких основаниях.
Поэтому вместо того чтобы заранее терзаться тревогами, я решил сосредоточиться на более важной информации.
Прежде всего, это касалось истинной крови Алой Птицы, о которой я услышал от баронета Сифилда.
Я мысленно вернулся к тому, что произошло в мастерской.
— Истинная кровь Вермилиона? Откуда ты, черт возьми, об этом знаешь?
—\1..Мне об этом рассказал герцог Рутленд.
Видя настороженный взгляд баронета Сифилда, который будто подозревал во мне иностранца, разбрасывающегося государственными тайнами, я быстро воспользовался именем герцога.
Для чего еще нужны связи через будущую жену?
— Тьфу, и зачем он только треплется об этом... Насколько мне известно, такие части, как органы, кости и кожа, были израсходованы давным-давно. Но если речь об истинной крови, то пара капель еще должна была остаться.
— В таком случае, вы знаете, где она находится?
Он затянулся сигарой, выдерживая паузу.
Это не было попыткой поиздеваться надо мной — скорее, он просто не хотел об этом говорить.
— Должно быть, она у Руперта.
Я до сих пор отчетливо помню лицо баронета Сифилда, скривившееся при упоминании имени герцога Уинчестера.
Сперва я думал, что он просто старый гном, чей скверный характер обратно пропорционален его мастерству, но, видя, как он запросто называет по именам двух герцогов, чья власть сопоставима с королевской, я немного изменил свое мнение.
Конечно, это не означало, что они друзья.
Если уж на то пошло, это больше походило на застарелую вражду.
— Фух, и надо же было ей оказаться в собственности семьи Уинчестер...
Я рефлекторно приложил руку ко лбу.
С истинной кровью Лазурного дракона всё просто: можно попросить её в качестве свадебного дара, когда Син Юн А станет главой рода. Остальное тоже можно будет когда-нибудь раздобыть, если поискать.
Однако с истинной кровью Вермилиона, у которой есть четкий владелец, ситуация была иной.
Неизвестно, когда её могут полностью израсходовать, да и купить её за деньги невозможно.
С точки зрения здравого смысла, дом Уинчестеров, который считается едва ли не самым богатым в Европе, ни за что не станет выставлять на продажу части тела босса ранга Эс.
Даже если бы они её продавали, цена была бы мне явно не по карману.
Счет наверняка шел бы на триллионы.
К тому же, попроси я герцога Уинчестера продать её на других условиях, он наверняка заявил бы, что отдаст её только в качестве подарка к помолвке со своей внучкой.
«Может, просто сдаться?»
Но отказываться от Благословения Четырех Божественных Зверей было слишком обидно.
Ведь это не что иное, как первый в истории навык мифического ранга.
Но и толковых идей, как её заполучить, в голову не приходило.
На данный момент оставалось только попытаться найти способ до завершения этого приема.
—\1..Неужели и вправду придется воровать?
Я покачал головой и горько усмехнулся.
Было очевидно, что меня поймают в кратчайшие сроки.
Утешало лишь то, что даже если мне не удастся заполучить истинную кровь Красной Птицы, посещение этого приема не будет совсем уж бесполезным.
Все из-за информации, которую я узнал от Пэк А Рин.
Я вспомнил наш разговор в переулке.
— Знаете ли вы, кто придет на прием, устраиваемый герцогом Винчестером?
— Ну и кто же, неужели сама Королева пожалует?
— Нет, только не упадите от удивления. Говорят, что придет сам король Артур.
—\1..Что?
Слова Пэк А Рин не могли не удивить меня.
Подобно тому как Ричард, глава семьи Греймонт, с которым я встречался ранее, унаследовал титул Ланселота, титул короля Артура также передается преемнику.
Однако, в отличие от других рыцарей, которые наследуют титулы через признание королевской семьей, условия для получения титула Короля-Рыцаря, Пендрагона, были чрезвычайно жесткими.
Все потому, что претендент должен был получить признание Экскалибура — священного меча, полученного первым королем Артуром от Владычицы Озера.
В интернете велось немало споров о том, является ли священный меч разумным эго-оружием, но не было никаких сомнений в том, что эта железяка была невероятно привередливой.
Доказательством тому служило то, что место короля Артура довольно часто пустовало.
На самом деле, нынешний король Артур был первым преемником, появившимся спустя целых пятьдесят лет после смерти предыдущего.
Однако, несмотря на то что прошло уже три года с тех пор, как он получил признание священного меча, не было известно ни его имени, ни даже того, как он выглядит.
Некоторые даже поговаривали, что это вымышленный персонаж, созданный ради политической стабильности, но правительство Британии полностью это отрицало.
Впрочем, и оправдываться они не стали.
Они лишь повторяли, что время для огласки еще не пришло.
— Из-за этого разведки всех стран во все глаза следят за гостями, но, как по мне, это будет непросто. Разве Великий Маг, который там за всем присматривает, даст им хоть малейший шанс?
Нельзя сказать, что информация была особо полезной, учитывая то, с какой уверенностью Пэк А Рин об этом заявляла.
Но это была достаточно любопытная новость, чтобы на время отвлечься от тяжелых мыслей.
— Хотелось бы хоть раз взглянуть на священный меч, представится ли такая возможность?
В таком состоянии, где ожидание смешивалось с тревогой, я вскоре прибыл в поместье герцога Винчестера.
— Власть дворянина исходит из его родового поместья.
В Европе существует такая поговорка.
В тот миг, когда я прибыл в поместье герцога Винчестера, я на собственном опыте осознал, почему возникли эти слова.
И я понял, почему говорят, что два герцогских рода обладают властью, сопоставимой с королевской.
Слова «величественный» было недостаточно.
Поместье герцога Винчестера, расположенное в самом сердце Авалона, само по себе походило на произведение искусства.
В нем чувствовалась не столько подавляющая мощь, сколько элегантная и утонченная красота.
В саду, раскинувшемся вдоль искусно выложенных дорожек, гармонично и упорядоченно цвели весенние цветы.
Я только вошел в ворота, но один лишь этот вид давал понять, что это место — не просто хвастовство богатством, а квинтэссенция эстетического вкуса, отточенного веками.
Оно могло соперничать с Букингемским дворцом, который я видел в прошлый раз... нет, в некоторых деталях оно было даже более роскошным и прекрасным.
— Добро пожаловать в поместье герцога Винчестера. Меня зовут Колин, я главный дворецкий.
Стоило мне войти в особняк, как меня встретил пожилой джентльмен, с которым я недавно столкнулся в холле отеля.
За его спиной стройными рядами стояли другие дворецкие и горничные.
— Снова здравствуйте.
Я посмотрел на него, сконцентрировав магическую энергию в глазах.
Как я и думал в прошлый раз, он был магом.
Причем ветераном с огромным боевым опытом.
— Прошу прощения за те неудобства, что причинил в прошлую встречу.
— Не беспокойтесь об этом. Благодаря тому случаю меня пригласили в столь прекрасное место.
Когда я медленно махнул рукой в знак отрицания, он молча склонил голову.
Затем, ведомый горничной, я прибыл в комнату, где меня ждало знакомое и, честно говоря, не самое желанное лицо.
—\1..Приветствую главу дома Винчестеров.
Герцог Винчестер радушно принял меня с добродушным выражением лица, как у дедушки по соседству.
У меня не возникло вопроса, что он здесь делает.
Оно и понятно, ведь это дом этого старика.
— Да-да. Рад видеть тебя здесь еще больше. Поприветствуем друг друга позже, а пока присаживайся. А ты ступай и скажи ребенку.
— Да, господин.
Услышав его слова, горничная вежливо поклонилась и вышла из комнаты.
Оставшись наедине с герцогом Винчестером, я украдкой огляделся и сел напротив него.
Честно говоря, ситуация была немного неловкой.
«Ты высокий, поэтому одежда сидит на тебе отлично. Прямо как на меня в молодости смотрю. Ха-ха».
«Это всё благодаря тому, что вы, ваша светлость, порекомендовали мне хорошее место».
Но я и представить не мог, что он посоветует ателье, где в костюмы вшивают бронежилетную и противоударную защиту.
Хотя, раз это одежда для аристократов, подобное, наверное, в порядке вещей.
«Послушайте, а как же герцог Ратленд...?»
«М-м? А, этот малый не любит появляться на таких мероприятиях. Он делает вид, что не замечает приглашений, даже если их присылает сама королева, так что и в этот раз, как обычно, не придет».
«...Что?»
Я почувствовал облегчение от того, что герцога Ратленда здесь не будет, но в то же время был немного удивлен.
Не то чтобы меня поразило, что он игнорирует приглашения королевы. Я и так знал, что он на такое способен.
Просто мне показалось неожиданным, что такой своевольный человек скрывал свой брак, опасаясь политических последствий.
«Ну... если подумать, он скрыл это не из политического расчета, а скорее из беспокойства о бабушке Чхве Ён Ок».
Если общественное мнение испортится, это отразится и на семье Чхве из Сонбука.
Как бы то ни было, человек, способный убить одним взглядом, оказался романтиком.
Я лишь ненадолго задумался об этом, но чуть было не прыснул от смеха.
Тук-тук—
В тот момент, когда я прихлебывал чай, скрывая за чашкой дрогнувшие уголки губ, кто-то постучал в дверь.
— Ваша светлость, я привела леди.
«...Леди?»
Голос горничной за дверью почему-то вызвал у меня смутное чувство тревоги.
Я слегка повернул голову и увидел, что лицо герцога Винчестера светится от улыбки.
«...Неужели этот старик задумал что-то?»
В этот миг мне вспомнились слова баронета Сифилда.
— Все эти аристократы до единого — насквозь фальшивые и скользкие типы.
«Да, входи».
Распах!
Стоило герцогу Винчестеру дать разрешение, как двери широко распахнулись.
Там, помимо горничной, стояла незнакомая маленькая девочка.
Она была настолько мала, что ей едва ли исполнилось десять лет.
Девочка, ничуть не колеблясь, подошла ко мне, пристально глядя в глаза.
Несмотря на юный возраст, она была полна благородства.
«Слава таинственной магии».
Шорох...
Кончиками маленьких пальцев она осторожно подхватила подол платья и изящно развела его в сторону.
При этом она почтительно склонила голову, а на её алых, как вишня, губах играла кроткая улыбка.
В каждом её движении сочетались строгость благородной леди и очарование, свойственное лишь детям.
«Меня зовут Офелия Пенелопа Винчестер. Для меня большая честь познакомиться с вами».
Увидев безмятежную улыбку девочки с фиолетовыми волосами и золотистыми глазами, я мысленно тяжело вздохнул.
У меня возникло ощущение, что я пришёл не на банкет, а в полицейский участок.
http://erolate.org/book/1310/168699
Готово:
