Пендрия, столица герцогства Орсия, окружена городами-крепостями со всех сторон, кроме западной, где находятся горы Руген.
Нуарбель на юге, которой правит баронство Байполлен.
Девракс на севере, которой правит графство Норвальд.
И, наконец, Сент-Роне на востоке, которой правит маркграфство Белластир.
Повстанцы, захватившие поместье Галлоуэй на востоке, сменили направление марша и двинулись не к Нуарбелю, своей первоначальной цели, а к Сент-Роне.
Причина была проста.
«Добро пожаловать в Сент-Роне. Ваше сиятельство маркиз Кейликс».
«Можешь не называть меня
Маркиз Кейликс подошел к молодому аристократу, встречавшему его у ворот замка.
Его звали Джулиан Теодор Белластир.
До недавнего времени он был вторым сыном в семье маркиза Белластира, но оказался выродком, который собственноручно убил родителей и брата, чтобы стать маркизом.
«В таком случае, позволите ли вы мне набраться смелости и называть вас Его Величеством Императором Кейликсом?»
«Ха-ха, ты определенно отличаешься от своего донельзя упрямого отца. Было бы лучше, если бы он сделал тебя наследником раньше, вместо того никчемного первенца».
«Я тоже нахожу это прискорбным. Но что поделать. Видимо, такая уж у меня судьба — не повезло с родителями».
«Разве не счастье, что шанс представился хотя бы сейчас. Прояви свои таланты на благо империи».
«Я уже готов с радостью посвятить всего себя служению Вашему Величеству».
«Я полагаюсь только на тебя».
Слуги, прислуживавшие им, дрожали от ужаса.
Семья маркиза Белластира, в отличие от других дворян, из поколения в поколение была благородным родом, не кичившимся властью и знавшим, что такое истинный долг знати.
Когда из-за засухи наступили неурожайные годы, они облегчали страдания народа, занимаясь благотворительностью и снижая налоги.
Благодаря этому уважение и поддержка семьи Белластир среди простых людей росли с каждым днем.
Но в тот момент, когда Джулиан, жаждавший места наследника, показал свое истинное лицо, весь мир рухнул, словно замок из песка.
Он перебил всех родственников, кроме детей младше десяти лет, а также устроил массовую чистку среди верных им слуг.
Над родом Белластир пронесся кровавый вихрь, который невозможно смыть.
«И долго мне еще смотреть на этот скучный фарс?»
Так—
Когда мужчина, сидевший на почетном месте вместо маркиза Кейликса, поставил чашку чая, атмосфера в комнате мгновенно заледенела.
Джулиан, сглотнув сухую слюну, низко склонил голову.
Хотя он и родился психопатом, лишенным эмоций, это не означало, что он был нечувствителен к обстановке.
«Ха-ха, прошу прощения, если это доставило вам неудобство. Сэр Эдрамонд».
Маркиз Кейликс добродушно улыбнулся.
Однако внутри он с трудом подавлял закипающий гнев. Ему хотелось немедленно прикончить этого человека.
«Примерно одного возраста с моим сыном, а смеет так себя вести...!!»
Для него, упоенного амбициями стать первым императором Орсийской империи, высокомерное поведение Дермиера было непростительным.
И все же причина, по которой маркиз Кейликс не убивал его, была проста.
Он был силен.
Дермиер фон Эдрамонд.
Заместитель командира рыцарей Драгонии, одной из сильнейших боевых групп империи Юстерф, он был монстром, достигшим уровня высшего Мастера Ауры.
В княжестве Орсия лишь Великий герцог достиг таких высот, и тот факт, что Дермиер был мощнейшей силой фракции аристократов, никто не мог отрицать.
«Письмо о капитуляции отправлено?»
«Да, к этому времени оно уже должно прибыть в столицу».
«Если в течение двух дней не будет ответа, я выдвигаю войска».
«...Стоило бы подождать хотя бы четыре дня—»
Бум—
«?!!»
В этот миг неописуемое давление придавило всех присутствующих в комнате.
Маркиз Кейликс, обливаясь холодным потом, склонил голову.
«Два дня».
«...Слушаюсь».
Закончив разговор в одностороннем порядке, Дермиер тут же вышел из комнаты, и только тогда оставшиеся смогли перевести дух.
Однако в голове Дермиера, идущего по коридору, царил полнейший беспорядок.
Все из-за новостей, полученных утром.
«...Лавиния, эта женщина мертва?»
Дермиер Малефис.
Должность заместителя командира рыцарей Драгонии была лишь прикрытием, на самом же деле он был высокопоставленным членом Малефиса, занимавшим второй трон.
«Кто же это сделал?»
Лицо Дермиера исказилось в яростной гримасе.
Из-за смерти Лавинии, которая должна была захватить территорию Байполлен вместо фракции аристократов, весь масштабный план пошел прахом.
При таком раскладе, даже если они не добьются капитуляции, придется отказаться от прежней стратегии медленного удушения противника путем формирования кольца окружения вокруг столицы.
С другой стороны, если сейчас развернуть армию и ударить по Байполлену напрямую, возникнет риск контратаки со стороны столичных сил обороны Пендрии.
Конечно, можно было бы разделить армию и атаковать обе стороны одновременно, но в голове Дермиера территория Байполлена уже отошла на второй план.
Сейчас для него было важно только одно.
Кто именно убил Лавинию.
Дермиер воспринял это как предзнаменование появления врага, более опасного, чем все ополчение Байполлена вместе взятое.
Ментальный контроль Лавинии, пробудившей силу высшего демона, был настолько силен, что даже он не мог позволить себе расслабиться в ее присутствии.
Если нашелся кто-то, способный одолеть ее, велика вероятность, что это не один человек, а целая группа.
Но если так, то основные силы религиозных орденов сейчас находятся не в княжестве Орсия.
«Тогда кто же это, черт возьми?»
Неужели внезапно появился какой-то скрытый мастер?
Или это забавы дракона, сменившего облик?
«Тц».
Информации было катастрофически мало для того, чтобы сделать вывод.
Дермиер, больше всего не любивший неопределенность, не мог не пребывать в дурном расположении духа.
Однако вскоре он смягчил выражение лица.
«...С самого начала я предавался бесполезным раздумьям».
Хруст—
От него, сжавшего кулаки, исходила леденящая душу жажда крови. Энергия была настолько огромной, что сам воздух затрепетал.
«Сколько бы ни было врагов, достаточно просто всех их перерезать».
Пендрия, столица княжества Орсия.
Огромный город площадью около 1000 квадратных километров с населением почти два миллиона человек, центр южной торговли, куда ежедневно прибывают сотни экипажей, людей и капиталов.
Но теперь, когда началась война, беспрецедентный хаос парализовал весь город.
И этот хаос, словно зараза, распространился далеко за крепостные ворота.
«Пожалуйста, откройте! Вчера же впускали!!»
«Хотя бы ребенка! Пожалуйста, примите хотя бы ребенка!!»
«Не толкайтесь! Впереди люди!!»
У ворот Пендрии было так тесно от тысяч беженцев, что яблоку негде было упасть.
Глядя на это зрелище, Амелия отвернулась, словно не в силах больше на это смотреть. Я погладил ее по голове, утешая.
«Настоящий бедлам».
«...Если так пойдет и дальше, могут появиться задавленные насмерть».
«Настолько все в отчаянии. Чем сдаваться повстанцам, которые грабят и убивают везде, где проходят, лучше уж любым способом попасть в столицу — там шансов выжить побольше».
При виде этой мучительной и неприкрытой картины, где смешались крики и вопли тысяч людей, Айрис тоже в конце концов отвела взгляд.
Солдаты как могли старались успокоить людей и навести порядок, но, похоже, и им это давалось нелегко.
Вскоре я снова погнал повозку к нашей первоначальной цели — западным воротам.
Как и говорил сэр Леонид, движение у западных ворот контролировалось солдатами, благодаря чему, в отличие от других мест, там оставалось пространство для проезда кареты.
Вскоре к повозке подошел солдат.
«Прошу прощения. Вы аристократы?»
«Нет, но у меня есть рекомендательное письмо от сэра Леонида. Он сказал ехать сюда, если нужно попасть в столицу».
Проверив письмо, солдат почтительно склонил голову.
«Благодарю за содействие. Проследуете за мной?»
Когда я погнал повозку вслед за солдатом, спустя мгновение открылись ворота рядом с основной стеной.
Она была настолько узкой, что по ней едва могла проехать одна повозка.
«В последнее время с безопасностью в городе плохо, поэтому рекомендую вам не выходить на улицу после наступления вечера».
«...Вот даже как?»
«Да, всего за несколько дней заметно выросло число таких преступлений, как карманные кражи и грабежи. Беженцев слишком много, так что даже при привлечении людей из других подразделений поддерживать порядок становится тяжко».
Солдат с горьким выражением лица передал мне еще несколько предостережений и вскоре вернулся на свой пост.
Я снова взял вожжи и направил повозку к особняку барона Байполена, о котором говорил сэр Леонид.
Если повезет, я смогу сразу встретиться с бароном и получить помощь.
«Людей и правда много».
Словно подтверждая, что двухмиллионное население — не пустой звук, улицы были забиты шумной толпой.
Однако лица у всех поголовно были мрачными, и казалось, что каждый настороженно следит за окружающими.
Должно быть, это из-за резкого роста преступности, о котором говорил солдат.
В городе, где недоверие распространилось подобно чуме, не было жизни. Лишь витало странное чувство напряжения.
Атмосфера была такой, будто малейшая искра в любой момент могла поджечь фитиль.
Особенно много людей, похожих на беженцев, обосновалось в каждом переулке, и одного этого было достаточно, чтобы понять, почему безопасность в городе так резко ухудшилась.
Цены в городе высокие.
Настолько, что беженцы, в спешке покинувшие родные края, спасаясь от войны, не могли их себе позволить.
В такой ситуации, возможно, даже лучше оказаться в тюрьме. Там, по крайней мере, дают еду.
«Если так пойдет и дальше, любая проблема может перерасти в масштабный протест... Хм?»
Пока я осматривал город, мне на глаза попалось место, где собралось особенно много народу.
Это была церковь.
«Бесплатная столовая?»
На одной улице в ряд выстроились соборы и церковные здания, каждое со своим символом, словно это был целый религиозный квартал.
Среди них был и символ, который я видел в воспоминаниях Лавинии.
«Церковь Солнца».
Церковь Солнца, занявшая место Церкви Богини и ставшая крупнейшей религией на континенте, почитает Солариона, бога солнца, как свое главное божество.
Говорят, что из-за их воинственности число святых рыцарей и инквизиторов там несравненно больше, чем в других конфессиях.
Помимо Церкви Солнца на улице располагались и другие религии, которые также вели проповедническую деятельность среди людей, получавших еду.
Что было неожиданно, так это то, что священные тексты зачитывали не старые пасторы, а молодые и красивые монахини.
«Назвать ли это мирским подходом, или же они просто хорошо знают, как заниматься маркетингом...»
Это было немного нелепо, но одно можно было сказать точно: монахини Церкви Солнца были самыми красивыми.
Их смуглая, словно тронутая солнцем кожа выглядела привлекательно.
Разглядывая монахинь разных конфессий и осматривая улицу, я заметил одну церковь, где почти не было людей, а само здание выглядело ветхим.
В отличие от разрушающегося фасада, символ веры, висевший над зданием, был чист до блеска.
Одинокое дерево, стоящее на бесплодной земле.
Я определенно видел этот символ впервые, но почему-то он не казался чужим.
Я почувствовал странную близость, и во мне проснулся интерес, но это не значило, что я собираюсь зайти туда прямо сейчас. Вместо этого я решил заглянуть сюда позже, когда будет время.
Вскоре, когда повозка въехала в квартал аристократов, дорогу преградили солдаты.
Проверив рекомендательное письмо, они лично проводили меня до особняка Байполена, и только после повторной проверки письма у входа в дом мне позволили войти внутрь.
«Прошу прощения».
Пока я отдыхал в гостиной, вошел пожилой дворецкий.
«Господин вернется в особняк не раньше завтрашнего дня. Что вы решите делать?»
«В таком случае, могу ли я остановиться в особняке на несколько дней?»
«Разумеется. Я сейчас же распоряжусь приготовить еду».
Старик с добродушной улыбкой проводил нас в комнату.
Но как только он услышал новость о том, что Сефран погиб и был чернокнижником, он тут же лишился чувств.
Я внезапно почувствовал себя вестником чумы, принесшим дурные вести.
http://erolate.org/book/1310/168760
Готово:
