Из-за принесенных мною новостей в особняке поднялся переполох.
Дворецкий, взяв письмо сэра Леонида, которое я ему передал, поспешно отправился в замок герцога. Уходя, он обмолвился, что, возможно, я смогу встретиться с бароном уже сегодня вечером.
То, что не придется ждать до завтрашнего дня, — это хорошо, но из-за этого у меня образовалось куча свободного времени.
«...Может, сходим все вместе посмотреть столицу?»
Хотя с безопасностью в городе было плохо, в аристократическом квартале и торговых районах всё казалось относительно спокойным.
Однако Айрис, видимо, из-за накопившейся усталости, уснула мертвым сном, а Сильвия сказала, что останется охранять её. Амелия же заперлась в комнате, заявив, что ей нужно побыть одной.
Делать нечего, и я один вышел из особняка на улицу.
Сначала я собирался просто побродить без особой цели, но внезапно вспомнил об одном месте.
«Кажется, это было в той стороне».
Пройдя по сравнительно большой дороге, я увидел знакомый пейзаж.
Это была религиозная улица, где в ряд стояли здания различных конфессий.
Хотя время обеда давно прошло, за едой все еще стояли длинные очереди, а на лицах аристократов, наблюдавших за этой сценой издалека, отчетливо читались презрение и отвращение.
И обычные горожане чувствовали то же самое.
«Из-за этих типов вечером даже на улицу не выйдешь».
«У меня в прошлый раз кошелек украли. Проклятые ублюдки».
«Нет, ну зачем вообще принимать беженцев? Из-за них цены взлетели до небес, даже поесть нормально невозможно».
«Ха-а... Мне плевать, кто победит, лишь бы война поскорее закончилась. Неужели и моего маленького сына заберут в армию?»
«Кто знает. Не слышал про Чарльзов из соседнего дома? Их сына, жившего в другом городе, насильно забрали в армию повстанцев, и он погиб. Говорят, они от горя совсем рассудок потеряли».
Негативные эмоции, исходившие от горожан, переплетались в одну мощную волну.
Тревога, недоверие и хаос продолжали нарастать.
Глядя на это, я нутром почувствовал.
Если война затянется, княжество падет не от вражеского вторжения, а медленно разрушится изнутри.
«...Опоздай я на несколько дней, и, возможно, застал бы горящий замок».
Атмосфера на улице была настолько враждебной, что я порадовался, что пошел один.
Я отвел взгляд от горожан и тихо пошел дальше.
Пройдя мимо приличных соборов и церквей, я остановился перед самым ветхим зданием.
Там по-прежнему не было ни души.
«Хм... Надеюсь, это не заброшка?»
Здание выглядело так, будто время оставило на нем неизгладимые следы, и такие мысли возникали сами собой.
Конечно, судя по тому, что вокруг не росло ни травинки, было ясно, что кто-то за ним присматривает.
К тому же, внутри здания чувствовалось чье-то присутствие.
Это была энергия, которая казалась необычайно знакомой и в то же время вызывала странную симпатию.
Осторожно открыв дверь, которая, казалось, могла развалиться от одного прикосновения, я вошел внутрь и увидел крайне запущенный интерьер.
В помещении, похожем на молельный зал, монахиня с метлой в руках молча подметала пол.
Увидев её, я был в глубине души поражен.
Буквально мгновение назад я думал, что монахиня Церкви Солнца на улице — самая красивая, но, в зависимости от вкуса, можно было бы сказать, что монахиня передо мной еще прекраснее.
«...А?»
В этот момент монахиня, почувствовав присутствие человека, повернула голову.
«Здравствуйте».
Встретившись взглядом с монахиней, я поздоровался, стараясь улыбнуться как можно дружелюбнее.
К счастью, признаков настороженности она не проявила.
Однако она лишь пристально смотрела на меня, ничего не отвечая.
В тишине, окутанной странным напряжением, я осторожно заговорил снова.
«Ну... Дверь была открыта, и я вошел, может, мне не стоило...»
«Ж-желающий вступить в веру!!»
«...Что?»
Топ-топ-топ!!
В ту же секунду монахиня почти швырнула метлу и бросилась прямо ко мне.
Видя, как поспешно она это делает, я невольно отступил на шаг.
Она была похожа на хищника, который боится упустить добычу, появившуюся спустя много дней.
Хвать!
«Добро пожаловать!»
Монахиня внезапно схватила меня за руку и лучезарно улыбнулась.
Глазу это было приятно, но вот хватка, ощущаемая от ее хрупкой руки, была нешуточной.
Хвать! —
Она сжала ладонь так крепко, что даже обычному взрослому мужчине было бы непросто вырваться.
А монахиням вообще можно вот так хватать за руки посторонних мужчин?
«Вы очень вовремя зашли! Если вступите в нашу веру прямо сейчас, мы бесплатно дарим кулон с символом госпожи Флории и священное писание с ее учениями!»
«Мне не нуж...»
«Так, сюда!»
Монахиня потащила меня в комнату, обустроенную в глубине молельного зала.
Место было немного ветхим, но в нем странным образом ощущался домашний уют.
Меня почти силой усадили на диван, и передо мной лег лист бумаги.
«...Заявление на вступление?»
«У нас, кроме воскресных служб, особо ничего не навязывают, так что по сравнению с другими культами всё очень свободно. К тому же никто не косится, если не вносишь пожертвования, а благословения и святую воду мы предлагаем в полцены от стоимости у других. Для верующих предусмотрены скидки. Благословение на здоровье — пять серебряных монет, святая вода среднего качества — шесть. Что скажете?»
«Что скажу?! Ах ты, девка!»
Бам!
В этот миг на голову монахини обрушилась книга.
«Ай?!»
Монахиня скорчилась от боли, обхватив голову руками, а за ее спиной появилась седовласая монахиня с лицом, испещренным морщинами.
«Я же тебе говорила? Не смей затаскивать людей силой и совать им заявления на вступление».
«Н-но ведь...»
«Цыц! Что я говорила про оправдания?»
«О-оправдания — это грех...!»
«То-то же!»
«Хи-и!»
Когда пожилая монахиня снова занесла книгу, молодая в ужасе съежилась.
Однако вскоре пожилая монахиня мельком взглянула на меня, откашлялась и опустила книгу. Увидев это, молодая монахиня вздохнула с облегчением.
Это было похоже на комедийную сценку, так что мне стало даже немного забавно.
«Фух... Прошу прощения за то, что эта девочка так бесцеремонно вас притащила. Она не злая по натуре, но иногда бывает чересчур напористой...»
«Всё в порядке. Но у меня есть пара вопросов, если позволите».
«Да?»
Пожилая монахиня на мгновение растерялась, но вскоре кивнула.
Я повернул голову и осмотрел комнату.
Первым делом мне в глаза бросился символ, висящий над камином.
Одинокое дерево, стоящее на бесплодной земле.
«Это обитель Церкви Богини?»
Услышав мой вопрос, пожилая монахиня удивленно округлила глаза.
«Верно. Удивительно, что молодой господин из дворянской семьи знает о Церкви Богини. Сегодня определенно день сюрпризов».
«Я интересуюсь религиями, вот и узнал».
Сперва я сомневался, но благодаря тому, что молодая монахиня упомянула Флорию, я смог убедиться.
Богиня земли Флория и Мировое Древо — великое древо, которое она посадила, чтобы возродить опустошенный континент.
«Честно говоря, я поражен. Не ожидал, что встречу сестер Церкви Богини здесь, в Пендрии».
Еще несколько столетий назад Церковь Богини была крупнейшей религией на континенте, но из-за неприятия и гонений со стороны Империи Юстерф она быстро пришла в упадок.
Я слышал, что сейчас она едва сводит концы с концами, поддерживая свое существование.
«Всё это — милость Его Светлости великого герцога. Он протянул руку помощи нам, тем, кому некуда было идти».
Настоятельница закрыла глаза и молитвенно сложила руки.
Ее слова меня слегка удивили.
Другие страны тайно дискриминируют Церковь Богини, оглядываясь на Империю, а тут в самом центре столицы открыто стоит их здание.
Похоже, в отличие от своей дочери Амелии, великий герцог обладает весьма твердым характером.
«Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, могу ли я встретиться с тем, кто управляет этой епархией?»
Это лишь беспочвенное предположение, но если мне удастся связаться с высокопоставленным священнослужителем Церкви Богини, возможно, я смогу хоть ненадолго наладить контакт с Мировым Древом.
Если получится, я смогу разузнать о ситуации в Феледии.
Сначала я хотел попробовать через Айрис, но кандалы блокировали даже ее божественную силу, так что это было невозможно.
«Это я».
«Простите?»
«Я отвечаю за все приходы в Великом Герцогстве Орсия. Хотя, конечно, здание Церкви Богини есть только здесь, в Пендрии».
Настоятельница усмехнулась, отшучиваясь.
«...Вот как».
Однако мне самому пришлось выдавить улыбку и с трудом подавить рвущийся наружу вздох.
Божественная сила стоящей передо мной монахини была слабее, чем даже у рядового жреца, не говоря уже о высшем духовенстве.
Доказательством служило то, что она не чувствовала божественную силу Мирового Древа, заключенную во мне.
«Послушайте, а Церковь Богини не занимается миссионерством? Другие конфессии открывают бесплатные столовые, чтобы привлекать людей».
«Хм, кхм... Мы бы и рады, но, как видите, финансовые возможности не позволяют...»
«А».
И то верно. В условиях, когда из-за войны цены на продукты взлетели, для содержания бесплатной столовой нужны огромные средства.
А Церковь Богини, как видно по ее внешнему виду, была крайне бедна.
Будь у них деньги на миссионерство, как у других культов, они бы первым делом отремонтировали это разваливающееся здание.
«...Я спросил лишнего».
«Ничего страшного. В конце концов, то, что мы бедны — чистая правда. Но если для проповеди веры нужны деньги, значит, это неправильный путь».
Монахиня добродушно улыбнулась и махнула рукой.
«К тому же, даже без денег нам ничто не мешает жить».
«Настоятельница! Я принесла обед! Представляете, в Церкви Солнца сегодня раздавали бараний суп!»
«Молодец. Ты ведь не забыла отложить часть на ужин?»
«Хе-хе, конечно».
«...»
Честно говоря, они выглядели жалко.
Возможно, я чувствовал это острее, потому что из-за божественной силы Мирового Древа ощущал близость к этим двоим прихожанкам Церкви Богини.
«Послушайте, настоятельница?»
«Да? Ах, точно. Простите за нетактичность в присутствии гостя. Если вы еще не обедали...»
«Со мной всё в порядке. На самом деле, я хотел спросить, могу ли я арендовать отдельную комнату для молитв? Раз уж я здесь, я хотел бы вознести молитву госпоже Флории и Мировому Древу».
Услышав это, обе женщины удивленно округлили глаза.
«Вы верующий?»
«...Вроде того».
Когда я уклончиво ответил, настоятельница понимающе кивнула. Видимо, жизненный опыт позволял ей быстро понимать суть вещей.
Я последовал за настоятельницей из комнаты обратно в молельный зал.
«Послушайте, но у нас установлена почасовая плата за пользование личной молельней, вас это устроит?»
«Да».
Я достал из-за пазухи кошель с серебряными монетами и протянул ей.
Заглянув в кошелек, настоятельница мгновенно побледнела.
«...Это слишком много».
«Считайте остаток пожертвованием».
Скрип —
Дверь молельни открылась, явив взору крохотное помещение площадью около пятнадцати квадратных метров.
Внутри стоял лишь одинокий старый стул, и больше ничего не было.
Однако, когда я поднял голову к потолку, передо мной предстала фреска, которую я видел впервые.
Женщина в небесах, мужчина с мечом и монстр, бросающийся на него с разинутой пастью.
«Это...»
«Это миф о герое».
Настоятельница вошла следом, неся немного воды и еды.
«Миф о герое?»
«Да. Давным-давно, когда госпожа Флория спустилась на эту землю, чтобы посадить Мировое Древо, огромное чудовище пожирало этот край. Если точнее, это был монстр, поглощавший силу земли — своего рода осколок, оставленный Малефисом, потерпевшим поражение в войне. Из-за него земля была настолько бесплодной, что не могла ни удерживать воду, ни взращивать плоды. Не в силах на это смотреть, госпожа Флория назначила выдающегося рыцаря героем, чтобы тот изгнал чудовище, и легенда гласит, что герой сразил монстра святым мечом».
«Похоже на историю, которая могла бы понравиться детям».
«На самом деле, мы получаем доход, продавая детские книги со сказками, основанными на этой легенде».
Настоятельница коротко поклонилась и вышла из молельного зала.
Оставшись один, я сел на пол, преклонив одно колено, вместо того чтобы сесть на стул.
«Фух...»
Закрыв глаза, я сосредоточился, пытаясь пробудить божественную силу Мирового Древа, поселившуюся глубоко в моей груди.
Если нельзя связаться через высокопоставленных священнослужителей, то достаточно просто призвать Мировое Древо напрямую.
Конечно, это будет непросто, но шансы были.
Это молельный зал, расположенный в церкви Богини.
Место, где связь между Богом и верующим наиболее сильна.
Наполнив голос божественной силой, я неустанно взывал к Мировому Древу.
Чтобы мой голос достиг её.
Сколько же времени прошло?
В тот момент, когда я подумал, что попытка провалилась...
—\1..Хён У?
Знакомый и величественный голос, который я когда-то уже слышал, эхом отозвался в моей голове.
http://erolate.org/book/1310/168761
Готово:
