Той ночью по всей столице начался праздник.
Праздничные фонари в честь победы ярко освещали каждую улицу, а смех людей наполнял город жизнью.
Различные религиозные ордена наперебой устраивали торжества, и лишь церковь Солнца хранила странное молчание.
Но горожанам это было не важно.
Ведь великий герцог объявил о значительном снижении налогов на ближайший год.
Однако, в отличие от шумно веселящихся горожан, аристократы оказались в ситуации, когда земля уходит из-под ног.
Цок-цок, цок-цок—!
Кареты с гербами знатных домов неслись по улицам по направлению к замку великого герцога.
Никто не ожидал, что война закончится в одночасье, поэтому приглашение на победный пир от дома великого герцога застало всех врасплох.
И не мудрено, ведь из-за этого мятежа была подтверждена гибель трех могущественных родов, обладавших огромным богатством, властью и долгой историей: домов маркиза Кейликса, маркиза Ориона и маркиза Белластира.
Кроме того, множество других аристократов, связанных с фракцией мятежников, должны были окончить свои дни на эшафоте.
Это означало, что те, кто отличился в этой войне, займут их пустующие места.
— Ты же уверена в себе, доченька?
— Конечно.
Знатные дамы надеялись заполучить для своих дочерей завидных зятьев, и потому этот пир был шансом, который нельзя упускать.
Благодаря этому на улице бутиков в столице, где долгое время было пусто, теперь было не протолкнуться от слуг аристократических домов.
Закончив приготовления, юные леди из благородных семей прибывали в бальный зал и, собираясь группами, мило обменивались улыбками.
Однако их взгляды, словно у хищников в поисках добычи, непрестанно сканировали окрестности.
«Вон тот — старший сын из дома барона Калдона. Я слышала, он не раз отличился на восточном фронте... Но то, что ходят лишь слухи, немного настораживает».
«О? Эти салатовые волосы... кажется, это черта рода виконта Крабенхара. Слышала, старший сын погиб, значит, это второй. Красив, как и говорили, но особых заслуг у него нет... Хм, что же делать?»
«То, что дома графа Алестро и графа Кастреля будут возведены в ранг маркизов — решенный факт. Так что во что бы то ни стало нужно наладить контакт с их отпрысками».
Для аристократа брак — это своего рода сделка.
Если он не выгоден обеим сторонам, союз никогда не состоится.
Конечно, изредка случались побеги молодых влюбленных, но обычно это не заканчивалось добром.
Скрывая свои истинные намерения, благородные девицы непринужденно подходили к мужчинам и завязывали беседы.
В тот момент, когда атмосфера праздника была в самом разгаре.
— Входят: Рыцарь Темной Луны, сэр Кан Хён У, Ее Высочество леди Амелия Кларисс Орсия, дочь великого герцога, и леди Айрис!
Когда в зале прозвучали имена, которые невозможно было пропустить мимо ушей, бесчисленные взгляды одновременно устремились к входу.
Тот факт, что имя Кан Хён У было названо раньше Амелии, которая фактически являлась принцессой Орсии, сам по себе вызвал огромный резонанс.
Бум—
Двери банкетного зала распахнулись, и за ними появился мужчина, гордо сопровождавший двух красавиц под руки.
Айрис была в свежем нежно-зеленом платье под цвет ее глаз, а Амелия — в белоснежном платье, напоминающем ее любимые лилии.
Восхищенные их элегантным и величественным видом, люди естественным образом перевели взгляды на Кан Хён У, который сопровождал их обеих.
— Ого...
—\1..Тц.
В отличие от обычного образа, сейчас он был с уложенными волосами и в изысканном парадном костюме, что вызвало диаметрально противоположную реакцию у мужчин и женщин.
Его черты лица были явно иноземными, но даже среди собравшихся в зале аристократов его внешность ничуть не проигрывала.
Немало было юных леди, которые краснели, завороженно глядя на Кан Хён У.
Более того, поскольку все присутствующие хорошо знали о его подвигах, он выглядел еще более особенным.
Кан Хён У, не обращая внимания на прикованные к нему взгляды, направился в центр зала.
Там, где он остановился, виднелись знакомые лица.
— Граф.
— Хм? О, ты пришел?
Это был граф Алестро, с которым они познакомились на поле боя.
Рядом с ним были и другие аристократы, в частности барон Байполлен с сыном, сэром Леоником, и барон Дорасилв, запоминающийся своим прищуром.
Как только их взгляды встретились с Амелией, они тут же поставили бокалы с вином и почтительно склонили головы.
— Нижайшие слуги приветствуют Ее Высочество леди Амелию Кларисс Орсию.
— Рада вас видеть.
Пока Амелия обменивалась приветствиями, я передал Айрис бокал вина, взятый у слуги.
К счастью, эликсиры и травы из сокровищницы замка оказались эффективными — цвет ее лица выглядел гораздо лучше.
— Ну как?
— Вкусно. Сладкое — как раз в моем вкусе.
Глядя на мягкую улыбку Айрис и ее смеющиеся глаза, я невольно сам расплылся в улыбке.
— Это довольно крепкое вино, так что будь осторожна, не перепей.
— Хе-хе, я полагаюсь только на тебя, Хён У.
Айрис тихо рассмеялась и отхлебнула вина.
Это был явный намек на то, что она собирается выпить лишнего.
Вспомнив слова врача о том, что ей пока стоит воздержаться от алкоголя, я слегка приобнял Айрис за талию и прошептал ей на ухо:
— Если продолжишь в том же духе, я заберу тебя отсюда прямо в постель, и плевать на пир.
—\1..
Когда я откровенно погладил ее по талии, мочки ушей Айрис покраснели. В ее глазах, которыми она смотрела на меня, прижавшись к моей груди, промелькнуло слабое предвкушение.
На мгновение ее взгляд стал настолько соблазнительным, что ее можно было принять не за высшего эльфа, а за суккуба.
Мысль о том, что отправиться в спальню прямо сейчас было бы неплохо, мелькнула и исчезла, когда чей-то острый взгляд уколол меня в затылок.
— Прекратите это, господин Хён У. Вам не стыдно перед таким количеством свидетелей?
Это была Сильвия.
Я пожал плечами и убрал руку с талии Айрис.
Сильвия была в черном платье. Оно контрастировало с ее белоснежными волосами, что делало ее чрезвычайно притягательной.
К слову, обе девушки спрятали свои уши с помощью магии.
— Пометка территории имеет смысл только тогда, когда это видят другие.
Глядя на то, как она старается говорить вежливо в присутствии Айрис, я невольно усмехнулся.
Сильвия бросила на меня недовольный взгляд, явно чем-то расстроенная.
— Ты же не злишься из-за того, что я не взял тебя под руку? Прости. Но, как видишь, у меня всего две руки, ничего не поделаешь.
— Что за чушь ты нес—
В тот момент, когда она уже готова была сорваться на грубость, Сильвия взглянула на Айрис и плотно закрыла рот.
— Сэр Кан Хён У?
Как раз в это время ко мне обратился сэр Леоник.
Я обменялся с ним коротким рукопожатием.
— Давно не виделись.
«Хотя, если так подумать, не прошло и трех дней с тех пор, как вы покинули наши земли. И все же я рад вас видеть. Наслышан о ваших подвигах, Рыцарь Темной Луны».
«...»
Что это?
Он пришел поиздеваться надо мной?
На мгновение я чуть не выдал свои эмоции, но меня успокоил взгляд сэра Леоникоса, в котором читалась искренняя зависть.
«Я и раньше знал, что вы выдающийся рыцарь, но вы превзошли все мои ожидания. Если когда-нибудь представится возможность, не согласитесь ли вы на учебный поединок?»
«Если вас устроит моя кандидатура».
Я кивнул.
Разумеется, это было пустое обещание.
«Кстати, а эти красавицы позади вас...»
«Это мои жены».
«...Что?»
Бам!!
Сильвия отвесила мне затрещину.
Это был удар, нанесенный в момент, когда Айрис отвернулась. Похоже, она вложила в него ауру, потому что кости заныли.
«Это правда?»
В этот момент подошел барон Байполон.
В его глазах вспыхнула отчетливая жажда убийства. Только тогда я вспомнил, что этот человек — безумный фанатик, души не чающий в дочери из другой семьи.
«Да. Обстоятельства пока не позволили нам сыграть свадьбу, но мы официально пообещали друг другу будущее».
«Это не так».
Сильвия тут же возразила, но я проигнорировал ее.
«Фух... Для такого выдающегося рыцаря, как сэр Хён У, естественно иметь много женщин рядом. Я понимаю. Но позвольте спросить лишь об одном. Разумеется, законной женой будет принцесса...»
«Довольно, барон».
Хлоп—
Как раз вовремя появился барон Дорасильв, отстраняя барона Байполона.
Его вечно прищуренные глаза по-прежнему производили сильное впечатление.
«В вашем-то возрасте вмешиваться в любовные дела молодых. Вам не стыдно?»
«...»
Барон Байполон молча сверлил барона Дорасильва взглядом. Похоже, они все так же не ладили.
Барон Дорасильв проигнорировал взгляд барона Байполона и весело поприветствовал меня.
«Снова здравствуйте, сэр Хён У».
«Рад встрече, барон Дорасильв. Постойте, вы ранены?»
«А? О, пустяки».
Барон Дорасильв, появившийся с повязкой на шее, многозначительно улыбнулся.
Даже зная из воспоминаний Лавинии и Дермира, что он — верный слуга дома великого герцога, из-за его специфического прищура он каждый раз казался мне злодеем, замышляющим неладное.
«Суровый на вид барон — безумный фанат чужой дочки, а подлый на вид прищуренный барон — самый преданный слуга герцогского дома. Это вообще нормально...?»
Мне показалось, что я смотрю какое-то комедийное шоу.
В общем, оставив их двоих, я поочередно приветствовал других аристократов, и в этот момент...
Скрип—
Двери банкетного зала распахнулись, и кто-то вошел.
Это были знакомые лица.
Удар—
«Шагай быстрее!»
«Кх?!»
Маркиз Кейликс, маркиз Орион, барон Джерус, виконт Риас и еще около двадцати человек.
Все это были аристократы из фракции дворян, которых я захватил.
Хотя с момента их заключения прошло совсем немного времени, выглядели они ужасно, видимо, им пришлось несладко.
Можно было подумать, что их вывели после многолетнего срока.
Особенно цепи и кандалы на шеях, руках и ногах наглядно демонстрировали их положение, а вел их даже не рыцарь, а простой солдат.
«У великого герцога дурной вкус».
В этом собрании аристократов герцогства явно чувствовалось намерение публично их унизить.
Зрелище было не из приятных, поэтому я проводил время, болтая с Айрис, Амелией и Сильвией.
Так прошло около тридцати минут.
— Входит Его Высочество Кайл Эшберн Орсия, великий герцог и владыка великого герцогства Орсия!!
Под крик стражника все собравшиеся в зале одновременно склонили головы.
Я припозднился с поклоном, допивая бокал вина.
И вовсе не потому, что я подшучивал над ним в аудиенц-зале.
Бум—
Центральные двери на втором этаже распахнулись, и появился великий герцог в безупречном парадном костюме.
Он посмотрел на зал сверху вниз и величественно произнес:
«Поднимите головы».
Я поднял голову раньше всех.
В этот момент наши взгляды встретились, и мне пришлось убрать руку с талии Амелии.
«...Сегодняшний прием организован, чтобы отпраздновать великую победу и благополучие герцогства. Однако это лишь формальная причина».
Стук—
Когда он ударил роскошным скипетром об пол, мощная волна ауры пронеслась по залу.
Его мощь была настолько невероятной, что заставила забыть о целом годе, проведенном им в постели.
Великий герцог медленно обвел взглядом зал и торжественно объявил:
«Я, Кайл Эшберн Орсия, сегодня перед вами провозглашаю, что буду править не как великий герцог Орсии, а как первый император новорожденной Империи Орсия!»
http://erolate.org/book/1310/168775
Готово:
