С появлением Администратора, облаченного в ветхое рубище, среди игроков поднялся шум.
— Тишина.
Но после короткого слова Администратора на площади воцарилось тяжелое безмолвие.
Трудно было поверить, что здесь собрались сотни людей.
Раз они поднялись до пятого этажа, то все понимали: перечить Администратору — плохая затея.
— С этого момента начинается межуровневое испытание пятого этажа.
Щелк—
Когда Администратор щелкнул пальцами, над площадью возникла голубоватая полусфера.
— Суть испытания проста. Вскоре вокруг города будет создана зона радиусом десять километров. Вам нужно найти флаг, спрятанный где-то в этой зоне. Лимит времени — шесть часов. Флаг — это своего рода финишная черта, и это не соревнование на скорость. Все, кто успеет добраться до него вовремя, пройдут испытание.
— О-о-о...!!
Услышав слова Администратора о том, что это не забег на скорость, игроки начали ликовать.
Но радость длилась недолго.
— Не рановато ли радуетесь?
Вспых—
В воздухе всплыл экран.
На экране замелькали кадры с демоническими зверями, бродящими в темных лесах и горах.
Все они выглядели куда свирепее, чем тигры, голодавшие несколько дней.
— За пределами города бродят свирепые магические звери, так что если не хотите стать их кормом, вам придется усердно убегать. И предупреждаю заранее: мешать другим участникам или убивать их — разрешено.
—\1..
Как только Администратор закончил, на площади снова воцарилась удушающая тишина.
Чтобы пройти испытание, не было необходимости убивать других.
Но и штрафов за убийство никого не полагалось.
Другими словами, в этом испытании следовало опасаться не только магических зверей.
Одного этого факта было достаточно, чтобы психологическое давление на игроков нижних этажей, которые еще недавно были обычными людьми, стало запредельным.
— К слову, во время испытания вы не сможете войти в город. Но заплатив пятьсот очков Благосостояния, вы можете отказаться от испытания и немедленно переместиться в безопасную зону.
Пятьсот очков Благосостояния.
Для собравшихся здесь игроков это была немалая сумма, но если рассматривать ее как цену за жизнь, то не такая уж и высокая.
— Тогда начнем испытание.
Щелк—
В этот момент все игроки на площади были окутаны столпами ослепительно белого света.
Пока все пребывали в замешательстве, мой взгляд был устремлен на даосов Секты Десяти Тысяч Небес.
— Что ж, желаю удачи.
Динь—
«Поиск флага — Побег
Испытание пятого этажа — поиск флага.
Вы должны достичь финишной точки в течение установленного времени.
Лимит времени: 05:59:59
В случае успеха: Право на вход на шестой этаж, дополнительные награды
В случае провала: —»
Когда я медленно открыл глаза, передо мной раскинулся темный лес, где трудно было что-либо разобрать даже на расстоянии вытянутой руки.
Повсюду ощущалось присутствие магических зверей, но я неспешно размялся и проверил задание.
Суть испытания была такой же, как сказал Администратор. Лимит времени тоже был довольно щедрым.
Но это не обязательно было хорошим знаком.
Во время испытания нельзя войти в город, а окрестности города окружены лесами и горами, кишащими зверями.
Даже если ты откажешься от прохождения, тебе придется как минимум шесть часов выживать голыми руками за пределами города.
Конечно, если игроки будут сотрудничать, они смогут продержаться, но... так ли это?
Типом испытаний на обучающих этажах было выживание.
Но даже судя по экрану задания, это испытание позиционировалось как побег.
«Значит, здесь есть что-то еще, кроме магических зверей».
Что-то, что испытает участников в этом темном лесу.
Топ—
Забравшись на дерево, я сориентировался на местности.
Спешить особо не стоило, но и прохлаждаться я не собирался.
По крайней мере, мне нужно прибыть раньше даосов из Секты Десяти Тысяч Небес, чтобы свести конфликты к минимуму.
Финишная точка испытания — шахта к северу от города.
Быстро изучив географию с помощью магии обнаружения и невооруженным глазом, я тут же рванул с места.
Я не бежал в полную силу, но окружающий пейзаж проносился мимо в мгновение ока.
— А-а-а-а-ах!!
— А-а-а!!
— По-помогите-е-е!!
В лесу повсюду раздавались крики игроков.
Похоже, в основном это были те, кто решился на испытание в одиночку.
«Откуда такая самоуверенность?»
Впрочем, их можно понять.
Раз уж они добрались до пятого этажа одни, значит, были уверены в своих силах.
Но это была лишь безрассудная отвага. Ведь пределы игрока, не заключившего контракт с Созвездием, обычно весьма очевидны.
«И все же, какое-то странное предчувствие».
Само собой разумеется, магические звери пятого этажа мне не соперники.
Несмотря на это, с момента начала испытания мои нервы были натянуты как струны.
Неведомая жажда крови, принесенная зловещим ночным ветром, покалывала кожу.
Я покосился в сторону города и цокнул языком.
«...Что же они натворили в обычном испытании пятого этажа?»
Тот факт, что администратор с самого начала выдал предмет ранга B+, уже был странным.
Пусть это и расходный материал, для испытания на пятом этаже такая вещь была явным излишеством.
Конечно, это не значило, что я собираюсь сдаваться.
Похоже, трудностей будет больше, чем ожидалось, но в любом случае у сложности испытаний на нижних этажах должен быть предел.
Секта Манчхон.
Один из крупнейших кланов, заправляющих в бескрайней Башне; они следуют за созвездиями Божественного Дворца Нефритовой Чистоты.
Многие ошибочно принимают Манчхон за группу даосов, владеющих магическими искусствами, но они — полноценные практики, освоившие методы совершенствования.
Кроме того, был один факт, малоизвестный обычным игрокам: в отличие от других крупных кланов, Манчхон проявляла необычайно глубокий интерес к нижним этажам.
Причина была проста.
В изучении методов совершенствования самым важным является врожденный талант.
В этом плане Ви Рён А была гением, одаренным самими небесами.
Она родилась с «Телом Призрачного Духа Небесной Тьмы», которое называют легендарным телосложением.
Благодаря этому она проявила природный дар к Пути Призраков — ответвлению темных искусств, и в итоге, как только прошла обучение, была выбрана сектой Манчхон.
Чтобы Ви Рён А росла быстрее, секта отправила на нижние этажи Ым Джина — старейшину Долины Призрачных Духов, специализирующейся на темных техниках.
\1
\1
\1
Хруст—
— Ки-и-и-эк!!!
Шея звероподобного магического зверя повернулась под неестественным углом.
Глядя на труп зверя, Ым Джин поморщился, подавляя внутри себя гнев.
«...Черт».
Хотя Долина Призрачных Духов была лишь одной из многих сил в составе Манчхон, статус Ым Джина как старейшины был отнюдь не низким.
Мало того что такого человека в одночасье сослали на нижние этажи, так он еще и должен был прислуживать игроку, который только что закончил обучение.
Разумеется, настроение у него было паршивое.
Его гордость была под угрозой, готовая вот-вот разлететься вдребезги.
Однако Ым Джин терпел и сдерживался.
— Это... учитель...?
Услышав голос у себя над ухом, Ым Джин обернулся с широкой улыбкой, словно ничего и не было.
Его взгляд упал на Ви Рён А, которая, управляя десятками призраков, беспощадно вырезала магических зверей.
— За это время твое мастерство в «Пути Призрачного Короля Духов» снова возросло. Как и ожидалось от ученицы нашей долины.
— Это всё благодаря вашим наставлениям, учитель.
— Да, да.
Ым Джин старался скрыть свои истинные мысли, глядя на Ви Рён А.
Внутренняя зависть и чувство неполноценности, казалось, готовы были поглотить его заживо.
В отличие от него самого, уже перешагнувшего столетний рубеж, Ви Рён А достигла второй стадии Сбора Энергии всего за несколько недель после вступления на Путь Призраков.
Это был талант, вызывающий ярость, переходящую границы простой зависти.
Тем не менее Ым Джин терпел.
Она была гением, назначенным в прямые ученики мастеру Долины Призрачных Духов.
Сейчас было время отбросить личные эмоции вроде ревности и обиды и рассуждать рационально. С талантом Ви Рён А было очевидно, что вскоре она превзойдет его уровень.
И наверняка займет высокое положение в секте Манчхон.
Было само собой разумеющимся, что если он сможет наладить с ней дружеские отношения заранее, то в будущем это принесет ему огромную выгоду.
— Тогда давай поспешим. Кажется, тянуть время нет никакого смысла.
— Слушаюсь.
Следуя за Ым Джином, группа из десятка практиков, включая Ви Рён А, направилась к шахте.
Как и Кан Хён У, они заплатили очки администратору за информацию, поэтому им не нужно было прочесывать лес в поисках флага.
Конечно, ночной лес был сродни естественному лабиринту, но для Ым Джина, владеющего техниками призраков, он был словно задний двор собственного дома.
— Нам туда.
Он нашел дорогу, используя призраков.
Благодаря этому был проложен кратчайший путь, ведущий прямиком к шахте.
По сути, достижение финиша было лишь вопросом времени.
Шорох—
— Хм?
Ым Джин, плавно пересекавший лес, повернул голову, почувствовав чье-то присутствие за кустами.
Он немедленно отправил туда призрака.
Ему было все равно, зверь это или игрок.
Ведь он поклялся убить любого, кто встанет у него на пути.
Однако возникла непредвиденная проблема.
«...Что?»
Призраки, которых он отправил за кусты, не подавали никаких признаков жизни.
Если быть точным, связь с призраками просто оборвалась.
В тот момент, когда Ым Джин, почувствовав неладное в этой крайне необычной ситуации, попытался мобилизовать свою духовную энергию...
Вспышка!!
—?!!
Неопознанный зверь, выскочивший из кустов, набросился на Ым Джина.
Инстинктивно почувствовав опасность, он применил «Заклинание Убийственной Тьмы» — проклятую технику, способную мгновенно убить любого обычного противника.
Это была слишком высокоуровневая техника для нижних этажей, но Ым Джин нанес удар без колебаний.
Однако результат превзошел все его ожидания.
Дзинь—
[Цель отразила проклятие.]
— Ч-что?!!
— Гр-р-р-р!!!
Когда атака Ым Джина провалилась, противник не упустил этот шанс.
Хрусть!!
— А-а-а-а-а!!!
— У-учитель!!
Огромный зверь неизвестного происхождения одним махом откусил левую руку Ым Джина. В мгновение ока став одноруким, он с криком поспешно отступил.
Не в силах вообразить, что получит смертельную рану на нижнем этаже, запаниковавший Ым Джин в итоге принял неверное решение.
— В-всем! Переместиться в безопасную зону!
Вспышка—
Ым Джин немедленно заплатил 500 очков и отказался от испытания. Вскоре его тело окутал луч света, и он исчез без следа.
Это был невероятно эгоистичный поступок для старейшины крупного клана.
Ученики были ошарашены внезапным действием Ым Джина, но вскоре пришли в себя и один за другим начали сдаваться вслед за ним.
Однако они упустили один факт.
— П-подождите!
У Ви Рён А не было очков.
Всё потому, что вчера на ночном рынке она потратила все имеющиеся очки.
Поскольку Ым Джин всегда защищал её, её беспечность и уверенность в том, что ей никогда не понадобятся очки в испытании, обернулись бедой.
Несмотря на отчаянный крик Ви Рён А, она в итоге осталась одна в темном лесу.
Неописуемое отчаяние нахлынуло на неё.
— Гр-р-р-р...
— Ик...!
Услышав за спиной низкое, леденящее душу рычание, Ви Рён А мелко задрожала и медленно повернула голову.
Там, сверкая кроваво-красным светом глаз, на неё смотрел огромный неведомый зверь.
Вместе с непреодолимым ужасом в глазах Ви Рён А снова промелькнула жуткая сцена, как Ым Джину только что откусили руку.
— П-прочь отсюда!!
Ви Рён А натравила на зверя десятки призраков и тут же развернулась, чтобы бежать.
У неё не было ни малейшего намерения сражаться.
До сих пор она могла умело сражаться с врагами, используя техники призраков, только потому, что рядом был Ым Джин, готовый защитить её в случае опасности.
— Ки-и-и-ик!!
— Кья-а-а-ак!!
Зверь безжалостно растерзал призраков своими огромными передними лапами, а затем уставился на удаляющуюся спину поспешно убегающей Ви Рён А.
Вскоре после этого он скрылся во тьме.
Динь-
«“Кошмар Южной Франции” пристально наблюдает за вами».—
«“Кошмар Южной Франции” накладывает на вас “Клеймо охоты (B-)”».—
Началась ночь, которой не будет конца.
http://erolate.org/book/1310/168783
Готово:
