Полдень.
Перед зданием гильдии авантюристов собралась огромная толпа, и все обсуждали одну и ту же тему.
— Зачем этот непутёвый молодой лорд припёрся в гильдию?
— Может, решил докопаться до нас? Наверняка тайком выбрался ночью выпить и услышал, как авантюристы его костерят!
— Да если бы услышал, он бы прямо там скандал закатил. С чего бы ему терпеть? Устроил бы истерику на ровном месте.
Молодой лорд Ферматен. Человек, которому стоило бы пореже высовываться из графского замка — почему он вдруг явился сюда? Да ещё и с самого рассвета.
— Что здесь происходит?
К людям осторожно подошла женщина с серебристыми волосами до талии и фиолетовыми глазами.
— А, тут сейчас молодой лорд Ферматен... Ик?!
Юноша, не заметивиший её приближения, хотел было ответить, но, увидев женщину, так и подпрыгнул от испуга.
— Де-дева Меча!!
— Я не дева! Я женщина!
— Ты-то сама что несешь?! Просто называй себя «Сорд Мейден»!
— .......
Женщина-рыцарь, которую прозвали «Сорд Мейден», с недовольным видом уставилась на парней.
— Я спросила, что стряслось в гильдии.
— А, ну, это...
— Когда к тебе вот так подходит «Святая Меча» из группы зачистки 50-го этажа, любой вздрогнет.
К рыцарю пристроился златовласый мужчина довольно развязного вида.
— Хи-ик!..
— Даже «Золотой Загар» здесь!..
— Эй, не смей называть меня этим прозвищем в лицо. У меня есть имя — Джексон.
Мужчина, названный Джексоном, скрежетнул зубами, поправляя средним пальцем очки с темными стеклами.
— Так что там в гильдии?
— А, ну... Молодой лорд Ферматен сейчас беседует с главой гильдии.
— Что? Этот бездельник? Эй, что думаешь об этом?
— ...Что тут думать.
Сереброволосая воительница всё с тем же недовольным лицом покосилась на Джексона.
— И я не святая.
— А кто же тогда?
— ...Просто мечник.
— А-а, ясно. Понял тебя, Красавица Меча.
— Ты меня совсем не слушаешь.
Скри-и-ип.
Двери гильдии отворились.
Вскоре наружу вышел мужчина с короткими светлыми волосами в белом костюме. На его лице застыла гримаса крайнего раздражения; он тут же покинул площадь в сопровождении свиты.
— Что у него с прической? Он что, мне подражает?
— С твоей мало общего. Ты просто коротко обстригся, а у лорда бока выбриты, но сверху оставлено.
— Да? Хм... А выглядит недурно. Если я сделаю так же, меня зафукают за то, что копирую лорда?
— ...По крайней мере, того лорда, каким он был раньше — точно. Однако... — Дева Меча в замешательстве наклонила голову, глядя вслед уходящему дворянину. — Он всегда так ходил?
— Ходил?
— Раньше он вечно таскался вразвалочку, сунув руки в карманы и ссутулившись.
— Хм-м. И давно ты так пристально следишь за походкой молодого лорда?
— ...Я просто часто с ним сталкивалась. Меня интересует только меч и Бесконечный Лабиринт. Пошли внутрь.
Она указала на вход и решительно зашагала вперед, а Джексон последовал за ней, расталкивая толпу, которая расступалась перед воительницей.
— Эй, старик. Зачем это лорд заходил?
— ......Вы вернулись живыми.
— Само собой. 50-й этаж для нас теперь как прогулка. Так что стряслось?
— ......Он оставил заказ.
Глава гильдии, Бернхард, указал на свежее объявление на доске.
— Луиджи Ферматен сделал личный заказ. Прочтите сами.
— Что это? ......«Сбор предметов и набор коллекционеров»? Это еще что значит?
— Он ищет какую-то вещь и нанимает людей для её поиска? — уточнила Селика.
Сереброволосая воительница слегка улыбнулась словам главы.
— И что за вещь?
— ...Драгоценные камни.
— Камни?
— Да. Молодой лорд сказал... что ищет «12 самоцветов».
Глава Бернхард скрестил руки на груди и, пристально глядя на объявление, прикусил губу.
— Он ищет двенадцать совершенно особенных камней, которые можно найти в Бесконечном Лабиринте, и обещает колоссальную награду тем, кто их принесет. Более того, дом графа Ферматена намерен лично нанимать авантюристов для их добычи. Так он сказал.
— ...Камни?
— Именно. Похоже, это не просто магические кристаллы. А что, интересно?
— ......Скорее, тревожно.
— Почему?
— То, что Ферматен набирает людей. Если эти «паникеры-бунтари» снова начнут бесноваться...
— Уа-а-а?! — закричал Джексон, изучив объявление. — Да это же явный предлог! Он набирает армию под видом «коллекционеров»! Черт, а если Империя снова пришлет карателей, что нам делать?!
— ...А вот и первый паникер, — Селика покачала головой, глядя на суету Джексона. — Ты серьезно думаешь, что набор сборщиков камней приведет к восстанию? Правда ведь, глава?
— ......Ну да.
— ....?
Селика нахмурилась из-за заминки в ответе Бернхарда.
— Что не так?
— ...Кхм, тебе не очень приятно будет это слышать...
— Раз вы так сказали, значит, всё равно расскажете.
— ...Эти «коллекционеры» — не совсем обычные наемники.
— Я так и знал! Черт, если Империя из-за него опять заблокирует лабиринт...
— Это модели для примерки.
— ......Что?
Селика и Джексон не поверили своим ушам.
— Модели... для примерки?
— Да. Сказал, что набирает моделей, которым подойдут эти камни. Посмотри внизу.
— ......Требования: «Красивая совершеннолетняя женщина»? Ха, неужели...
Джексон усмехнулся, скривив губы.
— Что, решил собрать комплект украшений для будущей жены? Набирает моделей, а на деле заставит их мерить всякие наряды? Просто ищет живых манекенов. Хе-хе. А потом, глядишь, какая-нибудь модель и в жены сгодится... Хе-хе.
— Возможно и так.
— ......А, ну да. Впрочем, парню и правда пора бы уже подумать о наследнике, — Джексон почесал затылок. — Платят, кажется, неплохо... Эй, Селика, тебе туда путь заказан. Ты же у нас «Дева Меча».
— Я не дева. И не святая.
— А, ну да. ...Ой? Кажется, он просил передать что-то еще...?
— Глава, у меня вопрос.
Селика подняла руку и указала на девушку, застывшую рядом с Бернхардом.
— Это новичок?
— ......Новичок. Как раз вовремя. Селика, у лорда Ферматена есть еще одно поручение. Выслушаешь?
— Поручение?
— Да. Дело вот в чем...
— Молодой лорд. Почему вы не взяли с собой ту златовласую авантюристку-новичка?
— А?
Вопрос задал шедший за мной рыцарь, сэр Ламберт.
«Имперская ищейка».
Сэр Ламберт. Он был посвящен в рыцари Ферматена еще при жизни предыдущего графа, но на деле он человек Империи. Пёс императора. Предатель, который готов перегрызть мне горло в любой момент, как только Империи понадобится удобный повод прибрать эти земли к рукам.
Если спросите, почему он предатель, я отвечу: «Верность можно купить за деньги».
— Неужели вы предлагаете мне поступиться честью!
— ...Сказал он, но предложенная сумма была слишком велика.
Классическая ситуация.
— Златовласая новенькая?
На самом деле таких, как Ламберт, вокруг полно, но мне ничего не остается, кроме как улыбаться им в лицо.
— Это та девушка, что сидела перед гильдией.
— Девушка... Она ведь взрослая женщина.
Называть взрослую женщину «девочкой» или «девушкой» как-то неловко, не так ли? Конечно, по сравнению со статными дамами её телосложение кажется миниатюрным, но всё же. Вдруг кто-то оскорбится самой коннотацией слова «девочка» и начнет репрессии?
— Она вполне самостоятельная женщина. Называть такую «девушкой» — это чересчур.
— А, ну да...
Я знаю, что не стоит его задевать, ведь он наверняка в душе ворчит: «Как только появится другой наследник, я всажу нож тебе в спину», но всё же — никаких «девочек».
Только «женщины» — чтобы я мог обладать ими без всяких угрызений совести!
— Я найму её, но у неё всего одна жизнь. А поскольку я сам не могу войти в Бесконечный Лабиринт, я попросил главу гильдии найти для неё наставника.
— Наставника... вот как?
— Именно. Я не хочу нанимать людей, которые погибнут, не спустившись и на три этажа. Как я найду свои камни, если найму таких слабаков?
Камни.
Главе Бернхарду я сказал правду, но для широкой публики мне нужно было «оправдание» — что-то посолиднее, чем создание рыцарского ордена в костюмах зайчиков.
— Камни... Вы ищете магические кристаллы из Лабиринта? Особенные камни с невероятной маной?
А-а.
Видимо, у этого парня в ушах какой-то фильтр, потому что он слышит это так:
«Он хочет добыть мощные кристаллы, чтобы с помощью алхимии создать оружие? Или големов-автоматонов, которые не подчиняются людям? Это опасно. Нужно его остановить».
Не знаю, интуиция ли это Луиджи Ферматена или мои знания о мире, но все вокруг кажутся мне врагами.
Хорошо бы я ошибался. Хорошо бы это были предрассудки.
Но здесь и сейчас я не могу доверять никому.
А потому...
— Магические кристаллы? Такое барахло можно просто купить. Я ищу чистые, прозрачные, прекрасные самоцветы. Камни, достойные моей будущей жены.
— А, ну конечно.
Я играю роль человека, помешанного на роскоши и тщеславии. На данный момент это единственный способ избежать подозрений.
— Двенадцать разноцветных камней! Представь, как красиво: сделать из них украшения и менять их каждый месяц, предаваясь любви!
— Вы... вы ведь не имеете в виду двенадцать разных женщин под «камнями»?
— Что?
— Вы сделаете двенадцать колец?
— ......Я вообще-то планировал сделать двенадцать штук для одной.
Этот парень. Все-таки он тот еще бабник. Позже он пострадает от того, что будет бегать за каждой юбкой, но для меня он просто враг.
«Всего лишь двухзвездочный мужской персонаж».
Такие меня не интересуют.
— Ну, я запомню твои слова. Двенадцать женщин... Кхм, от одной мысли дух захватывает.
12 полностью прокачанных пятизвездочных героинь. Это было бы идеально. Конечно, цифра «12» взята под стать «Мифическим камням», но всё же.
— Тогда, молодой лорд, пора возвращаться в замок...
— Нам нужно зайти еще в одно место.
— Что? Куда еще...
— В Башню Магов.
Я указал на величественный шпиль, вонзающийся в небо.
— Мне нужна «ведьма», которая станет учителем. Я найму одну из ведьм Башни в качестве репетитора.
http://erolate.org/book/1328/173018
Готово:
