— Братик, посмотри, уже видно!
За две недели пути я неплохо поладил с Эльзой и Мио, но вот обращение ко мне трансформировалось из «Герой-сан» в «Братик» (Онии-сама). Не то чтобы у меня была страсть к младшим сестрам, но звучало это, признаться, неплохо.
Впрочем, важнее было то, что показалось на горизонте — наша цель, Магический город Альтега.
— Стены выглядят обычно, но что это там на вершине? Замок?
— Нет-нет~. В Альтеге нет короля, так что и замка нет. Это Великий Собор Церкви Священного Древа. Альтега — самый близкий город к Священному Древу, понимаешь ли~.
Священное Древо представляло собой гигантский ясень с кроной диаметром около километра, являясь центром веры этого мира. Даже отсюда, находясь в нескольких днях пути, можно было различить его исполинский силуэт. Честно говоря, оно больше напоминало гору, чем дерево. Говорят, сотни лет назад армия Владыки Демонов захватила Альтегу, но на само Священное Древо они так и не напали. Возможно, даже для демонов оно является чем-то сакральным.
Однако я кожей чувствовал, что навыки Героя дарованы именно этим Древом. Если оно собирает веру даже с монстров, может быть, работа Героя не обязательно заключается в убийстве Владыки Демонов? Такие мысли невольно закрадывались в голову.
— Красивый город.
— Братик, Альтегу называют самым красивым городом в мире. Белые стены, подобные фарфору, и прекрасные лазурные крыши... Разве это не великолепно? Эту черепицу покрывают особой глазурью, и обжигать её разрешено только в специальных печах.
— Контраст синего и белого просто чудесен~.
— И правда, красиво. Рен, что думаешь?
— Да, очень, очень красиво. Хотелось бы рассмотреть поближе.
— Согласен. Пока армия Владыки Демонов не наступает, у нас, может быть, найдется денек для осмотра достопримечательностей.
— В таком случае, я буду вашим гидом~!
— Я тоже могу провести экскурсию!
— Тогда полагаюсь на вас обеих.
— Принято к сведению! — «Так точно~!»
На самом деле я хотел бы погулять только с Рен, но, учитывая перспективы, важно поддерживать хорошие отношения и с этими двумя. К тому же, их знания о городе несравнимы с нашими, так что экскурсия с ними будет куда познавательнее.
Перед городскими воротами Альтеги, к которым мы стремительно приближались, собралась небольшая толпа. Во главе стояла миниатюрная фигурка. Она была одета так же, как Мио, но с накинутой на плечи мантией мага, как у Эльзы. Девушка-гном со смуглой кожей и серебряными волосами, заплетенными в два хвоста, казалась совсем юной, но её янтарные глаза сияли непоколебимой уверенностью. Она величественно ждала нас посреди дороги.
Кучер, видимо, узнал её и остановил повозку, не доезжая до ворот. Эльза и Мио тут же выскочили наружу и бросились к ней.
— Сестра Эльза, сестренка Мио, с возвращением!
— Мы вернулись, Лиз.
— Лиз-чан, я дома~!
В отличие от Эльзы, которая элегантно приподняла подол платья в приветственном реверансе, Мио просто сгребла девушку по имени Лиз в охапку. Маленькое личико гномки мгновенно исчезло в ложбине между огромными грудями монахини. Как же я ей завидую.
— М-м-м! М-м-м! Ну всё, сестра, если ты будешь так обниматься, я задохнусь!
— Ой-ой~, прости~. Просто я так рада видеть Лиз-чан спустя столько времени~.
— Сестра Мио, я тоже рада.
Встреча получилась шумной из-за темперамента Мио, но эта Лиз, судя по всему, была фигурой значимой, раз «Алая» и «Белое Серебро» Альтеги относились к ней с таким почтением. С небольшим опозданием мы тоже вышли из кареты и встали позади Эльзы и Мио. Почувствовав это, Эльза прервала трогательную сцену воссоединения.
— Мио, успокойся. Лиз вышла нас встретить, мы должны представить Героя-сама, не так ли?
— Точно~! Лиз-чан, эта эльфийка — Дид-сан, этот дяденька — Мелвин-сан, а эта горничная — Рен-чан. Все они очень сильные~. И, наконец, вот этот братик — Герой Такахиро-сама!
Мио, активно жестикулируя, представила нас донельзя небрежно. Эльза, видя это, закрыла глаза и поморщилась.
— Ха-а, Мио, помолчи немного. Представляя людей, можно было бы проявить хоть каплю такта...
— Сестра Мио не меняется, — Лиз мягко улыбнулась Мио. Затем она повернулась к нам и её лицо приняло серьезное выражение.
— Члены «Кьяро ди Луна», для меня честь видеть вас. Я — Лиз Кларк, ученица мудреца Лупы Кларка. Прошу любить и жаловать.
Она медленно поклонилась, прижав руку к кресту на груди. Её движения были тихими, отточенными и утонченными. Хотелось невольно подтянуть воротник и выпрямить спину. Но такие официальные приветствия меня пугали, поэтому я попытался незаметно спрятаться за спину Мелвина.
Дид, бросив на меня быстрый взгляд, вздохнула и взяла слово:
— Я — Дид из «Кьяро ди Луна», лидер этой группы. Рада встрече со следующим Мудрецом Альтеги. Госпожа Лиз, рассчитываем на ваше содействие до момента уничтожения Эликсира.
— Госпожа Дид, я наслышана о вашей славе. Красота тетивы лунного света действительно соответствует слухам.
— Угу, так и есть.
Ответ в стиле самоуверенной Дид. К тому же, она, похоже, знала эту девушку-гнома, раз назвала её «следующим Мудрецом».
— Однако вы вышли встречать нас не ради того, чтобы увидеть меня. Тот, кто пытается спрятаться, словно вуайерист — вот ваша истинная цель, верно?
— Вуайерист? Могла бы представить и получше! — не удержался я, высовываясь из-за спины дворецкого.
Мой вид, должно быть, был настолько жалким, что Лиз, глядя на меня, расплылась в лучезарной улыбке. Улыбке, которая ничуть не уступала очарованию Мио или Эльзы.
— Приятно познакомиться, Герой Такахиро-сама. Жители Альтеги с нетерпением ждали вашего прибытия.
— А, э-э, здрасьте. Я Такахиро. Работаю авантюристом.
Боже, какое убогое приветствие. Даже школьник смог бы ответить достойнее.
— У-фу-фу~, Герой-сама просто стесняется~. С нами он поначалу тоже был напряжен и почти не разговаривал~.
Мио вставила свои пять копеек. Значит, они всё-таки так думали. Я сейчас провалюсь сквозь землю.
— Мио, прекрати. Братик может и застенчив, но его сила — это сила настоящего Героя. За эти полмесяца мы ощутили разницу в мощи до боли ясно.
— Раз сестра Эльза говорит такое, это действительно интригует.
— Пожалуйста, будьте снисходительны... — пробормотал я, пытаясь сбить градус ожиданий, которые уже давили на плечи тяжким грузом. Впрочем, мой комментарий был проигнорирован прохладным взглядом и вежливой улыбкой.
— Что ж, пойдемте. Я провожу вас в подготовленную гостиницу.
Лиз развернулась и, увлекая за собой несколько десятков человек охраны, направилась к городским воротам. Похоже, она действительно очень важная персона в этом городе.
— Братик, Лиз была назначена Учителем как следующая Мудрец и будущий лидер этого города. В магии она уступает мне, а в боевых искусствах и жреческих талантах — Мио. Но её знания, интеллект и военная стратегия... даже без родственной предвзятости, её нельзя назвать иначе как гением.
— Да-да~! Ей всего семнадцать, а она уже стратег армии монахов и магов Альтеги~!
— Ого, значит, она супер-умная.
— Верно. Учитель даже говорит: «Имя Лупы останется в веках лишь как имя наставника Лиз». Я сама не раз поражалась глубине её познаний.
Звучит впечатляюще. Эльза и Мио рассыпаются в похвалах.
— У неё фамилия Кларк, она из знати?
— Нет, Лиз — сирота-гном, которую когда-то отдали в церковь. Кларк — это фамилия, дозволенная лишь священнослужителям. Учитель удочерил её и позволил носить это имя.
— От сироты до лидера — головокружительная карьера.
— Да, у Лиз есть и талант, и трудолюбие. То, что она смогла оставить тяжело раненого Учителя и выйти встречать Братика, означает, что она уверена: с ней мы не уступим даже армии Эликсира.
— Значит, даже с ней убить Эликсир-дракона сложно?
— Да. Как боевая единица, Эликсир куда опаснее, чем вся его армия. Он обладает жизненной силой, которая кажется бесконечной — оторванные руки или хвост полностью восстанавливаются к следующему дню. Когда нам казалось, что мы загнали его в угол, он развернул особый барьер и навязал Учителю бой один на один. В результате Учитель выжил, но потерял ногу...
— И тут выхожу я?
— Именно так~. Именно Лиз-чан предложила пригласить Героя-сама в Альтегу~. И Учитель согласился без колебаний, раз так сказала Лиз~.
— Она меня даже не видела, а уже так высоко оценила...
— Хм, как сказать? Лиз смотрит на ситуацию очень реалистично. Думаю, она рассматривает Братика исключительно как боевую единицу, способную победить в дуэли внутри барьера Эликсира. Когда речь зашла о безумной награде, Лиз тоже согласилась мгновенно.
— Какая пугающая девочка.
— Но-но~, как союзник она надежнее некуда~!
— Пожалуй.
Спустя много лет эта девушка по имени Лиз станет первой, кто объединит этот мир. Она создаст альянс с демонами и, сохранив монархию, построит Великую Федерацию под эгидой Церкви Священного Древа. Впрочем, ко мне эта история не будет иметь никакого отношения.
...
Оставив вещи в гостинице, мы, как и договаривались, отправились на экскурсию по Альтеге с Эльзой и Мио. В городе было множество церквей, больших и малых, и все они сверкали белизной. Архитектура казалась передовой и интересной. Разнообразие рас тоже впечатляло: впервые я видел, чтобы гномы и эльфы жили в одном городе. Конечно, вражда между ними не такая острая, как между эльфами и темными эльфами, но обычно они не ладят. То, что они сосуществуют здесь без проблем — заслуга прогрессивной политики города. Меритократия Альтеги в чем-то напоминала современный капитализм. Хотя Святые Рыцари, принадлежащие церкви, набирались из детей знати и епископов, так что феодальные пережитки всё же сохранялись.
После осмотра города наступило время главного развлечения — еды. Альтега славилась блюдами из грибов. Не знаю насчет рецептов, но сами ингредиенты были потрясающе вкусными. Блюда из разноцветных, ядовитых на вид грибов оказались деликатесом, вызывающим привыкание. Рен тоже сказала: «Это очень познавательно», — и выглядела довольной. Но, честно говоря, я бы предпочел, чтобы Рен не подавала мне дома грибы таких кричащих расцветок. (У меня есть сопротивление ядам, так что я не умру, но всё же...)
...
На следующий день состоялась аудиенция у Великого Мудреца Лупы.
Мой образ Великого Мудреца — старичок в остроконечной шляпе — был безжалостно разрушен. Лупа-сан оказался импозантным мужчиной, я бы даже сказал, «ике-оджи» (крутой дядька). Высокий, под стать Мио — около ста девяноста сантиметров, с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Аккуратная борода и пронзительный взгляд делали его похожим скорее на военного, чем на ученого. Низкий, бархатистый баритон лишь подтверждал статус крутого мужика. Только костыль и отсутствующая нога напоминали о тяжелой ране. Но даже так, его осанка оставалась безупречной.
После краткого приветствия мы сразу перешли к обсуждению убийства Эликсир-дракона. Вела собрание Лиз-чан, следующая Мудрец. Она стояла у доски в очках, похожая на строгую учительницу.
— Армия Эликсира начнет штурм форта Нагато завтра около полудня. Вероятно, сам Эликсир расположит свой лагерь на холме Зао, чтобы наблюдать за атакой.
Форт Нагато был ближайшим укреплением к Альтеге. То, что врага подпустили так близко, имело причину. Мы вывели людей и припасы из всех промежуточных фортов, заставив линии снабжения армии Эликсира растянуться до предела. Армия, состоящая из циклопов, орков и лаптонов (мелких динозавроподобных тварей), обладала высокой ударной мощью, но была крайне прожорлива. Распустив слух, что в форте Нагато собраны припасы, мы заставили их поверить, что это последний рубеж обороны Альтеги, и спровоцировали на решительный бой.
Если мы перережем их пути снабжения во время штурма, победа будет у нас в кармане, просто за счет затягивания времени. Однако наша цель — не отступление врага, а уничтожение живой легенды, Эликсир-дракона.
Этот дракон служил Владыкам Демонов триста лет, обладал блестящим тактическим умом и командовал армией. То, что Лиз смогла заманить такого противника в ловушку, не раскрыв истинной цели, говорило о её гениальности.
— Бой за форт Нагато станет для армии Эликсира тотальной войной. Но для нас это лишь сдерживание и выигрыш времени. Пока они заняты, члены «Кьяро ди Луна» и старшие сестры должны уничтожить Эликсира на холме Зао. Даже если вы потерпите неудачу, мы уже знаем расположение их баз снабжения. Теневой отряд уничтожит их, и враг будет вынужден отступить. Форт Нагато не падет.
Лиз учитывала даже возможность нашего поражения. И этому ребенку семнадцать лет? Страшно.
— Всё будет хорошо. На этот раз мы исполним заветную мечту и убьем Эликсира. Ради этого здесь Братик.
— У меня не было времени оценить силу Героя-сама, но если сестра Эльза так говорит, я верю, что он справится.
— Не давите на меня так сильно.
Я сейчас описаюсь от напряжения.
— С силой Господина всё будет хорошо.
— Рен, не говори ерунды, ты не знаешь силу Эликсир-дракона. Я буду драться с ним один на один~. Я могу умереть, знаешь ли.
По плану, из-за барьера Эликсира, бой должен был стать дуэлью. Я не думал, что проиграю, но уверенности в победе тоже не было. Без поддержки Рен и остальных мысли невольно скатывались в негатив.
— Хозяин, настало время пожать плоды наших тренировок. Если вы проявите свою истинную силу, Эликсир вам не соперник.
— Верно. В бою с монстрами у тебя нет тех ограничений, что были в спаррингах с нами. Если покажешь настоящую мощь, ни Эликсир, ни Владыка Демонов не устоят. Это говорю я, кто уже скрещивал клинки с драконом. Не сомневайся!
Даже Мелвин и Дид подталкивали меня в спину. Что ж, отступать некуда. Придется показать класс.
— Понял! Ладно. Я сражусь с Эликсиром один на один, как и планировали. Буду биться всерьез, так что смотрите, не попадите под горячую руку.
— Принято! — «Да!»
— Ого~, серьезный Герой-сан? Это будет еще круче, чем на тренировках~?
— Да, против монстров Господин невероятно силен. Просто невероятно.
— Когда мы мерились силой, было видно, что вы не всерьез. Эльза с нетерпением ждет, чтобы увидеть настоящую силу Братика.
— Ну, я постараюсь.
Ответ прозвучал вяло, но внутри меня разгоралось пламя. Наконец-то, первая работа в качестве Героя. Я должен показать Рен, Мелвину и Дид, которые так меня тренировали, достойный результат.
— Тогда завтра мы встретим армию Эликсира у форта Нагато. Когда мы максимально отвлечем их внимание, я пущу желтый дымовой сигнал. Это будет знаком к началу вашей атаки на Эликсира.
— Понял. Отработаю свою награду сполна.
Я нарочито ответил как наемник-авантюрист. Называть себя Героем — это не в моем стиле. Лиз наверняка видела меня насквозь, но...
Так закончилось совещание. Завтра решающая битва. Победа важна, но у меня была и своя задумка. Бессмертный Эликсир-дракон. У его бессмертия должен быть источник, навык. Я найду его и украду с помощью Кражи. Именно поэтому я решился на эту авантюру.
http://erolate.org/book/1342/173814
Готово:
