Я поднялся со своего места и отвесил церемонный поклон со сложенными перед грудью руками.
При виде столь глубокого почтения Куян Со расплылся в довольной улыбке и благосклонно кивнул:
— Ну разумеется! Искусство легкости школы Нищих гремит на всю Поднебесную! Ты проявил такое искреннее рвение к познанию боевых искусств, что мне как старшему товарищу просто не пристало отказывать.
То, о чем я сейчас просил, было простой данью вежливости.
Все равно что попросить показать лишь внешнюю оболочку приема — без внутренней техники дыхания и сокрытого в ней истинного замысла. Ему претило отдавать технику просто так, а вот наскрести на показ половинчатого движения ради младшего — это польстило его самолюбию. Оттого он так и воодушевился.
Бессовестный нищий оборванец…
Пока я не передумал, Куян Со торопливо расчистил себе пятачок пошире и затараторил, стараясь произвести впечатление:
— Среди непревзойденных техник легкости нашей школы славятся Поступь Восьми Пьяных Бессмертных и Полет Парных Ласточек, однако вершиной мастерства по праву считаются Шаг Ветра на Десять Тысяч Ли и Бесследный Полет Небес. Доступны они лишь старейшинам от семи узлов и выше!
— О-о-о…
Стоило мне выдать порцию показного восхищения, как оборванец окончательно вошел в раж и заговорил еще быстрее:
— Сам я довел до совершенства Бесследный Полет Небес. Учитывая нашу счастливую кармическую встречу, я продемонстрирую его особенно подробно!
С этими словами Куян Со буквально растворился в воздухе, начав стремительно мерцать над землей.
Бесследный Полет Небес полностью оправдывал свое имя: движения старика были настолько невесомыми и молниеносными, словно он парил в небесах, а на земле не оставалось даже намека на его тень.
Поразительно, но от него в эти секунды не доносилось даже привычного смрада немытых подмышек.
«Быстрота на грани абсолютной скрытности?..»
Из-за моего невысокого уровня постижения боевых искусств истинную суть техники уловить было трудно, но я не сводил с нищего широко распахнутых глаз.
И наконец перед моим взором вспыхнула долгожданная панель:
[Вы получили прямое наставление от мастера на стадии Превосходящего пика.]
[Получен навык: «Бесследный Полет Небес»!]
[Информация о персонаже обновлена.]
[Для синхронизации навыка «Бесследный Полет Небес» требуется 100 очков.]
Окна уведомлений всплывали ровно так, как я и рассчитывал. Закрыв их, я немедленно активировал синхронизацию.
Ради этого всё и затевалось, верно?
Ощутив привычный прилив знаний и то, как схемы циркуляции ци впечатываются в мышечную память, я невольно зашевелил ступнями.
Пока старик выписывал пируэты, моя бурная реакция сошла на нет, и он, заподозрив неладное, приземлился рядом.
Глядя на то, как я с отрешенным лицом переминаюсь с ноги на ногу, нищий озадаченно нахмурился.
Его терзали смутные сомнения. Вроде бы парень топчется в ритме его техники, но с уверенностью заявить об этом язык не поворачивался…
— Поистине великолепно! Бесследный Полет Небес… Недаром его величают непобедимым под небесами! Младший выражает старшему свою бесконечную признательность.
— А… да, именно так.
— Время позднее, пора бы и отдохнуть. Чтобы завтра споро двигаться в путь, нужно лечь пораньше.
— Ч-что ж… давай так и поступим.
Сбитый с толку Куян Со, видя, как ловко я свернул разговор и уже укладываюсь на ночлег, почесал в затылке и тоже поплелся устраиваться на сон.
«Сам ведь язык распустил, теперь и претензии предъявлять не с руки».
В конце концов, мы заключили сделку ценой в полмиски похлебки. Он сам вызвался покрасоваться, будто даруя наставление, и винить меня за то, что я схватил суть с одного взгляда, было бессмысленно.
Да и докопаться до меня сложно: внутренних техник школы Нищих я не изучал, так что специфической нищенской ци от меня не исходило. А поднимать внутреннюю энергию можно банальной прокачкой магии за статы — тратить очки на чужие трактаты мне даром не сдалось.
Ехидно ухмыляясь про себя, я смежил веки.
---
Видимо, благодаря авторитету Куян Со, обладавшего статусом старейшины нищих, подъем на гору Удан обошелся без происшествий.
Для меня — парня без связей и выдающихся боевых рангов — это было настоящим спасением.
Впрочем, на всякий непредвиденный случай я нацепил на лицо маску святой простоты и всю дорогу совершенно внаглую практиковал Бесследный Полет Небес. Ну а что поделать, если мой врожденный гений позволяет схватывать техники с полувзгляда?
Как и следовало ожидать, поначалу Куян Со взревел раненым зверем. Однако стоило мне с железной логикой разложить все по полочкам, как старик понял, что крыть нечем. Опустив плечи, словно побитый пес, он всю оставшуюся дорогу до горы Удан лишь уныло бубнил себе под нос.
Каждый раз, когда он бросал взгляд на котелок для подаяния, из его груди вырывался такой тяжкий вздох, что у меня на душе пели соловьи.
«За такой навык не грех и потерпеть. Мы в расчете».
Сколько раз мне приходилось давить рвотные позывы из-за его чудовищного запаха за время пути?
— Почтенный, прошу, поднимайтесь.
— Хмф! Наконец-то я выведу тебя на чистую воду и узнаю твои тайны.
Потеря фамильной техники сидела у него костью в горле — старик продолжал ворчать, а я с затаенной улыбкой зашагал вверх по горной тропе.
Мы долго поднимались, впитывая величественную мощь горы Удан. Наконец впереди показалась резная табличка с названием секты и ритуальный пруд для омовения клинков — Цзецзяньчи.
К счастью, Куян Со как истинный нищий меча не носил. Не обремененные презренным оружием подлых слабаков, мы прямиком подошли к стражнику, дежурившему у ворот.
Заметив узлы на поясе моего спутника, монах сразу признал мастера и почтительно сложил руки:
— Для секты Удан великая честь приветствовать вас. Приветствую благородного мастера, Одинокого странствующего старца! Ученик второго поколения Чжэнь У бьет челом старшему.
Куян Со самодовольно погладил жидкую бороденку, польщенный тем, что его фигуру признали с первого взгляда:
— Здравствуй, юный друг Чжэнь У.
— С какими вестями великий мастер посетил нашу скромную обитель? — с глубоким поклоном поинтересовался даос, озадаченный внезапным визитом патриарха нищих.
— Да пустяки. Нищенское любопытство одолело, вот и увязался за этим юношей. Все дела с Уданом — исключительно у него.
Услышав это, я немедленно шагнул вперед и отвесил безупречный поклон:
— Младший Кан Сань только ступил на стезю Цзянху. Я прибыл в секту Удан, дабы исполнить последнюю волю своего покойного учителя.
Мое резкое и сбивчивое заявление вызвало у монаха легкое недоумение. Впрочем, раз я пришел под крылом Куян Со, стражник сохранял предельную вежливость.
Я расправил плечи и зычно провозгласил:
— Имя моего почившего наставника — Сюань Чун. Тот самый, кого некогда в Поднебесной величали Божественной Дланью Удана!
От этой внезапной бомбы у даоса отвисла челюсть, а стоявший рядом Куян Со и вовсе застыл в немом шоке.
Не обращая внимания на их остолбенение, я хладнокровно гнул свою линию. В такие моменты нужно переть напролом с каменным лицом.
— Следуя его предсмертному наказу, я доставил бренные останки учителя на родную гору, дабы предать их земле.
Слова человека, пришедшего под руку с самим Одиноким странствующим старцем, обладали колоссальным весом. Я выразительно повел плечом, поправляя деревянный гроб за спиной.
Осознав всю чудовищную важность момента, ученик второго поколения побледнел, попросил подождать и в мгновение ока растворился за воротами, пустив в ход технику перемещения.
Терпеть вонь подмышек Куян Со определенно стоило. Приди я один — выставили бы взашей без лишних разговоров.
— Подождем ответа внутри обители.
Я повернулся к спутнику. Старик, как и привратник, наконец осознал масштаб происходящего и дрожащими зрачками уставился на продолговатый ящик за моими плечами:
— Т-ты… Ты правда ученик истинного даоса Сюань Чуна?! Того самого мастера Божественной Длани, что грудью встал на пути владыки Демонического культа?!
Из дорожных баек Куян Со я знал: Небесный Демон, получив тяжелые внутренние раны в схватке со Святым Монахом и Божественной Дланью, был вынужден отказаться от похода на Цзянху, благодаря чему в Поднебесной и воцарился шаткий мир.
«Если грамотно подвесить язык, я получу идеальную золотую родословную… Ученик спасителя мира, как-никак. По старшинству поколений — уровень дембеля в казарме».
Я напустил на лицо скорбную мину и тяжело кивнул:
— Прошу простить меня, почтенный, но сейчас мой первостепенный долг — передать наказ учителя. Как только формальности уладятся, я непременно поведаю вам все без утайки.
Услышав столь учтивый ответ, Куян Со прикусил язык, понимая, что в дела чужой школы соваться не пристало.
Мы прождали не так уж долго. Пока я задумчиво разглядывал золоченые иероглифы на воротах, из-за горного перевала докатилась сокрушительная, тяжелая волна духовного давления.
Судя по смешению мощных эманаций ци с откровенно жиденькими аурами, на плац вывалила вообще вся верхушка Удана до последнего послушника.
Если верить лору из справочников, Сюань Чун принадлежал к тому же поколению «Сюань», что и нынешний глава секты. По сути — старший брат-наставник. Не погибни он тогда, именно он сейчас восседал бы на троне патриарха.
Если все выгорит как надо, я получу власть, уступающую разве что самому владыке и старейшинам.
Створки ворот с грохотом распахнулись, и на площадь хлынула толпа даосов в бело-голубых одеяниях.
Первое впечатление решает всё. Я гордо выпрямил спину.
Сквозь строй вперед медленно выступил старец с длинной белоснежной бородой. В глубине его зрачков полыхал чистый внутренний свет.
«Твою… мать. Ранг S? Эксперт стадии Гармонии с Небом?!»
До синематика, который крутили при получении счастливого шанса, он слегка недотягивал, но плотность исходящей от него ауры была пугающе близка к тем кадрам.
Стоявший рядом Куян Со судорожно сжал челюсти — я отчетливо услышал скрежет его зубов.
И эти святоши из праведных фракций еще смеют учить жизни? Давят своей мощью направо и налево, не разбирая своих и чужих. Угроза расправой въелась им в подкорку.
Подавив предательскую дрожь в коленях, я прямо встретил его давящий взор.
В ту же секунду аура монаха развеялась, словно утренний туман, и он разомкнул уста:
— Имя сего скромного даоса — Сюань Сюй, я тридцать шестой глава школы Удан. До меня дошли вести, будто твоим наставником являлся старший брат Сюань Чун… Имеются ли у тебя вещественные доказательства сих речей?
Да откуда им взяться-то?
Ему просто не терпится заглянуть в гроб за моей спиной.
Теперь исход дела зависел исключительно от моего языка.
Поправив полы одежд, я бережно опустил деревянную домовину на плиты и смиренно опустился на колени:
— Не ведаю, отчего между мной и покойным учителем непременно должны были остаться бумаги и печати. Младший лишь исполняет его последнюю волю.
В эту эпоху нет ни полиграфов, ни камер наблюдения. Древний Китай, где правит бал сарафанное радио и слухи. Если подвесить язык — можно хоть на трон императора замахнуться.
Спокойно закончив речь, я, не поднимаясь с колен, плавно сдвинул крышку гроба.
Взору монахов предстало тело даоса Сюань Чуна.
Перед тем как пересечься с Куян Со, я лично омыл и привел в порядок останки, так что выглядел покойник в высшей степени благопристойно.
http://erolate.org/book/1356/175936
Готово:
