В этот момент человек в черных одеждах стоял на крыше здания, оглядывая бурлящие внизу улицы. Волны ярости захлестывали его изнутри.
Он рассчитывал спокойно наблюдать со стороны, как кланы Му и Гунсунь рвут друг друга на части, но вместо этого сам стал козлом отпущения — предполагаемым убийцей Гунсунь Цзаня.
И семья Гунсунь даже подтвердила эту версию! Вот что бесило его больше всего.
Му Чжиань убил их третьего сына!
С какой стати им покрывать его?
Человек в черных одеждах прищурился, лихорадочно сопоставляя факты.
Когда два заклятых врага внезапно становятся союзниками, этому может быть лишь одно объяснение.
У них появился общий враг.
И кто же этот враг?
Ответ лежал на поверхности.
— Этот мелкий ублюдок провел меня, — прорычал он, и лицо его потемнело от злости.
Дела принимали скверный оборот. Если кланы Му и Гунсунь объединят усилия, это серьезно спутает ему все карты.
В этот миг его взгляд упал на черный ход одного из поместий.
Из ворот показалась пышнотелая женщина, а следом за ней — мужчина. Он бесцеремонно положил ладонь ей на бедро сзади, и они о чем-то зашептались, прижимаясь друг к другу почти вплотную.
Бай Юаньфэн.
Человек в черных одеждах наблюдал за ними, и на его лице медленно расплылась зловещая усмешка.
…
— Почему эта барышня до сих пор терзается сомнениями, сбегать ей из дома или нет?
Му Чжиань откинулся на спинку кресла и развернул бумажного журавлика, только что влетевшего в окно. Он пробежался глазами по изящным строкам и не сдержал вздоха.
С тех пор как пару дней назад он впервые отправил ответ хозяйке журавлика, послания стали приходить едва ли не каждый день.
Содержание всегда было примерно одним и тем же: длинные тирады о желании вырваться из оков семьи, сбежать на свободу и повидать мир.
Однако стоило ему спросить, где она находится, ответ неизменно гласил:
«Я пока еще не ушла».
Му Чжиань: «…»
Сплошные слова и ноль действий.
Впрочем, ему было все равно.
Он быстро понял, что от него требовалось лишь одно — быть понимающим и терпеливым слушателем.
Ему было не трудно черкнуть пару строк в ответ.
Безобидный способ скоротать время.
Пусть даже он до сих пор понятия не имел, кто она такая и откуда родом.
Дописав ответ, он сложил листок в форме птицы и отправил в окно.
Затем ему в голову пришла внезапная мысль, и он повернулся к Вэй Мэнжоу:
— Мэнжоу, ты знаешь, куда этот журавлик улетает каждый раз?
Высокая, неприступная красавица молча стояла в тени кабинета. Длинные черные волосы струились по спине, а одинокая прядь обрамляла тонкое лицо, придавая ее холодному облику пленительное очарование.
Она проследила взглядом за улетающим журавликом и качнула головой.
— По одному лишь направлению полета невозможно определить конечную точку.
— Тогда, может, как появится свободная минутка, прогуляемся и проследим за ним? — предложил Му Чжиань.
— Просто скажите прямо, что хотите поручить мне выяснить ее личность. Незачем ходить вокруг да около, — холодно и бесстрастно парировала Вэй Мэнжоу.
Му Чжиань покачал головой:
— Это совсем другое. Разузнать про журавлика — лишь приятный бонус. Мы могли бы прогуляться вместе, поболтать, укрепить связь между господином и слугой… Что скажешь?
Вэй Мэнжоу помедлила, затем едва заметно кивнула:
— Как-нибудь в другой раз.
Казалось, ей не терпелось сменить тему.
— Ваш прогноз оправдался. Сегодня утром общественное мнение резко изменилось, — произнесла она. — Люди взглянули на вас в совершенно ином свете. Теперь они считают, что вы… ну, по-прежнему падки на женщин, но в глубине души — человек благородный.
— Вы могли бы воспользоваться этим шансом, чтобы окончательно обелить свое имя в глазах горожан.
Она до сих пор не могла до конца поверить в происходящее.
Му Чжиань натворил столько дурных дел… Пусть они и не были непростительными злодеяниями, репутация у него была хуже некуда.
И вот, стоило ему всего лишь спасти юную госпожу из поместья Чэнь от домогательств Гунсунь Цзаня, как все прошлые грехи будто стерлись из людской памяти. На их месте возник новый, сияющий образ.
Раньше прохожие на улицах шарахались от него как от чумы. Теперь же они перешептывались, наперебой расхваливая его поступок.
Если он продолжит совершать благородные деяния, то сможет навсегда избавиться от ярлыка «пустозвона и повесы».
Му Чжиань лишь отмахнулся:
— Нет никакой нужды специально творить добро или пытаться переубедить толпу.
Вэй Мэнжоу приподняла бровь:
— Разве плохо, когда тебя любят и уважают? Разве хорошая репутация — это плохо?
— Это хорошо, но не абсолютно хорошо, — ответил Му Чжиань, процитировав известную строчку из романа-лауреата литературной премии Мао Дуня.
Вэй Мэнжоу озадаченно уставилась на него.
— Во все эпохи люди обожали создавать себе кумиров, — пояснил Му Чжиань. — Но в этом мире нет идеалов. Сегодня они боготворят тебя, видят в тебе луч надежды и превозносят до небес. Но стоит им заметить хотя бы крошечный изъян — они тут же разобьют этот образ вдребезги и ополчатся против тебя.
— Как только ты становишься всеобщим любимцем, каждый твой недостаток раздувают в десятки, а то и в сотни раз.
— Вот почему я терпеть не могу похвалу. Мне не нужен статус героя.
Он был простым человеком с простыми желаниями — особенно в отношении Вэй Мэнжоу и Бай Жоси… Лепить из себя безупречного праведника в глазах чужаков было верхом глупости. Сегодня ты герой, а завтра малейшая оплошность сделает тебя вселенским злодеем.
— Взять хотя бы тебя, Мэнжоу. Представь, что тебя внезапно объявят первой красавицей города Тяньсюань. Все тобой восхищаются, превозносят. А потом однажды поползет слушок, будто ты состоишь в тайной связи со своим господином. И неважно, правда это или ложь — люди тут же с упоением примутся перемывать тебе кости.
Вэй Мэнжоу опустила глаза, обдумывая его слова.
— Вы это имели в виду вчера? Что толпе нужны лишь зрелища, а правда никого не волнует?
Му Чжиань с улыбкой кивнул.
— Клан Гунсунь сегодня подтвердил вашу версию. Они официально объявили, что Гунсунь Цзаня убили не вы, а человек в черных одеждах, — внезапно добавила Вэй Мэнжоу.
— Я знаю, — отозвался Му Чжиань.
Вэй Мэнжоу открыла было рот, чтобы что-то сказать, но запнулась.
Му Чжиань посмотрел на нее с лукавой усмешкой:
— Тебе ведь интересно, почему они так поступили, верно, Мэнжоу?
Девушка с легким колебанием кивнула.
— Гунсунь Сюн спасает собственную шкуру, — объяснил Му Чжиань. — Именно благодаря его хватке клан Гунсунь держит в кулаке весь Тяньсюань. Он умный человек. А умные люди точно знают, в какой момент выгоднее всего прикинуться дураком.
Гунсунь Сюн вполне мог догадываться, что за смертью сына стою я. Да что там — он наверняка знает правду наверняка.
Но он предпочел закрыть на это глаза.
В конце концов, жажда сиюминутной мести — ничто по сравнению с будущим всего клана Гунсунь.
Их настоящий враг — человек в черных одеждах.
Внезапно Вэй Мэнжоу замолчала. Скрыв свое присутствие, она бесшумно растворилась в тени книжного шкафа у окна.
Прежде чем Му Чжиань успел спросить, в чем дело, снаружи дохнуло леденящей жаждой убийства.
В следующее мгновение в кабинет шагнул мужчина в простых просторных одеждах и широкополой шляпе.
Рост, комплекция и давящая зловещая аура выдавали его с головой. Это был тот самый человек в черном, охотившийся за Е Юем.
«Даже балахон свой сменил…» — подумал про себя Му Чжиань, едва сдерживая смешок при виде его конспирации.
Он прочистил горло, напустив на себя серьезный вид:
— Почему вы здесь так рано? Разве мы не договаривались, что вы дадите мне три дня на то, чтобы разобраться с семьей Гунсунь?
— А вы мастерски умеете переводить стрелки, молодой господин Му, — прорычал незваный гость, и голос его сочился неприкрытой яростью. — Свалили все на меня, а сами вышли сухим из воды.
Выражение лица Му Чжианя не дрогнуло. Он совершенно спокойно встретил испепеляющий взгляд.
«Этот тип в бешенстве, но раз до сих пор не напал, значит, прекрасно понимает ценность нашей сделки. Е Юй нужен ему позарез…» — рассудил про себя Му Чжиань.
Он мягко улыбнулся:
— Успокойтесь. Я бы и сам предпочел вариант получше, но это был единственный способ замять дело быстро и без лишней крови.
— И ваш «способ» — повесить всех собак на меня?! — процедил сквозь зубы человек в шляпе, опасно сузив глаза.
Не получи он сейчас вразумительного ответа, он не ручался за то, что сможет сдержать клинок.
— Раз уж вы чужак в этих краях, какая вам разница, что о вас судачат обыватели Тяньсюаня? — с невозмутимой улыбкой парировал Му Чжиань. — Мы ведь партнеры. Я отдаю вам Е Юя. Неужели вам так трудно принять на себя крошечную долю чужой вины?
Человек хмыкнул, взгляд его метнулся в сторону.
Му Чжиань попал в яблочко. Ему действительно было плевать на репутацию и пересуды черни.
Но само осознание того, что его использовали, невыносимо бесило. Впрочем, без помощи Му Чжианя было не обойтись, поэтому оставалось лишь проглотить обиду и смириться с ролью виновника.
— Когда ты доставишь Е Юя в Лес Драконьей Головы? — спросил он глухим, угрожающим тоном.
Му Чжиань ненадолго задумался:
— В ближайшие дни стража в городе будет на ушах. Давайте через два дня.
Лицо мужчины под полями шляпы слегка смягчилось:
— Раз уж мы партнеры, молодой господин Му, я поделюсь с вами кое-какими сведениями.
«Откуда у тебя вообще столько информации… И как эти жалкие книжные злодеи умудрялись проигрывать "главным героям", владея такими разведданными…» — с иронией подумал Му Чжиань, молча ожидая продолжения.
— Кланы Бай и Гунсунь — вовсе не враги, — произнес гость.
Му Чжиань опешил, уставившись на него с отвисшей челюстью.
Семья Гунсунь безжалостно давила клан Бай по всем фронтам. И теперь этот человек заявляет, что они не враги?
— Хозяйка дома Бай только что лично наведалась в поместье Гунсунь, — добавил мужчина.
Эта простая фраза несла в себе колоссальный объем скрытого смысла. Му Чжиань замер в оцепенении.
Затем выражение его лица стало весьма двусмысленным.
В голове зародилась догадка… весьма дерзкая и скандальная.
http://erolate.org/book/1367/176483
Готово:
