Старый, немощный вампир лежал, наполовину погрузившись в свой гроб. Тусклый красный свет ламп выхватывал из полумрака глубокие трещины на его пергаментной коже.
Дыхание Ривика было медленным и неровным, словно каждый вдох царапал что-то острое внутри его груди. В дрожащей руке он сжимал медальон, и когда он поднял взгляд на Ивиру, в его глазах читалась тяжесть прожитого столетия.
— Ивира... — произнёс он тонким, дребезжащим голосом. — Я... стар. Я устал.
Он замолчал, и пауза затянулась настолько, что кровавые служанки беспокойно зашевелились.
— Я слишком долго тащил эту семью на своей спине, — продолжил Ривик, и каждое слово давалось ему с трудом, словно стоило частицы жизни. — Я воевал, когда был ещё молод. Я пересекал границы, чтобы собрать кровь для этого клана. Я сталкивался с монстрами страшнее всего, что вы когда-либо видели. Я проливал кровь, свою и чужую, пока земля не запомнила моё имя. — Его пальцы скрючились, голос сорвался. — Но время... время пожирает даже тех, кто цепляется за гордость.
Он закрыл глаза, позволяя горькой истине повиснуть в холодном воздухе.
— Мои кости болят. Моя кровь высыхает. С каждым днём я чувствую, как силы покидают меня. Каждую ночь я просыпаюсь ещё слабее, чем накануне. А теперь, когда мне нанесли эти тяжелые раны... — Он тихо зашипел, скривившись от боли. — Я чувствую, как гниль проникает всё глубже. Не знаю, как долго я ещё смогу держать окровавленный меч или даже просто стоять без поддержки.
Старик медленно покачал головой.
— Да, я устал... мучительно устал. Больше, чем кто-либо из вас может представить.
Ивира смотрела на него в молчании.
Кейн наблюдал с тихим безразличием.
Атмосфера в комнате стала гнетущей.
Ривик поднял медальон выше, позволяя тёмному металлу тускло блеснуть.
— Но даже старея, — прошептал он, — я всё ещё способен разглядеть величие, Ивира. И ты... ты выдающаяся.
Глаза Ивиры дрогнули. Она затаила дыхание.
— Ты была сильной с момента рождения, — сказал Ривик, и в его голосе прорезалась искра гордости. — Сильнее своих сестёр. Сильнее меня в твоём возрасте. Я уверен, ты несёшь в себе наследие крови Муншейд так, как никто из нас. Ты совершила прорыв быстрее, чем кто-либо ожидал. Ты несла ответственность без жалоб. И теперь ты стоишь на восьмой стадии, когда другие в твоём возрасте с трудом достигают четвёртой.
Его голос окреп, наполнившись теплом, которого не было слышно уже много лет.
— Ты станешь могущественной. Ты достигнешь высот, которые мне и не снились. Если продолжишь расти, ты сможешь превзойти даже Герцогов. Тебя не закуёт страх, Ивира. Ты станешь той Муншейд, которую мир будет бояться и уважать.
Затем его выражение лица скисло, стоило ему бросить взгляд на Кейна.
— А ты, бесполезный сопляк, — пробормотал Ривик себе под нос, фыркнув достаточно громко, чтобы служанки вздрогнули. — Постарайся не позорить её ещё больше.
Кейн сохранил невозмутимое выражение лица.
Но мысленно он закатил глаза так сильно, что это, казалось, отозвалось эхом в черепной коробке.
Ривик снова повернулся к Ивире, полностью игнорируя Кейна, словно тот не стоил и малейшего усилия.
— Ты должна защитить своих сестёр, — произнёс он, и тон его стал твёрдым, тягучим от тяжести ожиданий. — Ты должна защищать их всем, что у тебя есть. Они зависят от тебя больше, чем ты думаешь. У твоей второй сестры слишком мало таланта, но она яростна. Младшая — слишком наивна. Только у тебя есть сила, чтобы стать их щитом. Только у тебя есть воля. Когда придёт опасность, ты не должна колебаться. Ты должна уберечь их, даже если это сломит тебя. Даже если весь мир восстанет против тебя — защити их.
Он продолжал, и слова его били, словно барабанная дробь.
— Ты — их опора. Ты — их надежда. Ты — будущее, на которое они смогут смотреть, когда тьма затопит наш порог. Ты должна вести их. Ты должна указать им путь. Ты должна стать щитом, что сохранит жизнь Муншейдам. Я доверяю тебе всё... потому что никто другой не сможет вынести это бремя.
Ивира стояла как вкопанная, руки её дрожали.
Она не смотрела на Кейна. Не смела.
Но в её разуме бушевал шторм.
«Он... он был прав. Кейн был прав. Отец действительно отдал мне медальон. Это значит... всё, что он говорил... всё насчёт становления Главой...»
Желудок скрутило узлом. Дыхание стало тяжёлым. Она даже не слышала собственного сердцебиения.
Наконец, она прошептала:
— Отец... почему ты отдаёшь это мне?
Голос Кейна тихо скользнул в её сознание, подобно струйке дыма:
«Конечно, он должен был. Если ты станешь Главой, то именно тебя призовут к ответу за нападение на Семью Ликаннис, а не его. Когда Алый Кровавый Король узнает, что этот шаг сделала ты, он решит, что ты высокомерна. Что тебе не хватает мудрости. Он подумает, что ты пыталась впечатлить его. Он придёт в ярость. И тогда он уничтожит Семью Муншейд ещё до того, как ему придётся самому разбираться с Семьёй Ликаннис».
Глаза Ивиры расширились так, что почти затряслись в орбитах.
— Нет... — беззвучно шевельнула она губами. — Этого не может...
Прежде чем она успела полностью осознать это, Ривик заговорил снова, и голос его переполняла гордость.
— Ивира Муншейд, — слова лились бесконечным потоком, — ты достойна. Ты совершила прорыв так рано. Ты превзошла ожидания. Я уверен, что твоя родословная — чистейшая в истории прошлых поколений Муншейд. Твой талант слишком хорош. Ты уже несёшь в себе силу десяти воинов. Твой потенциал безграничен. Восьмая стадия для тебя — ничто. Скоро ты достигнешь девятой. Затем десятой. Возможно, однажды ты даже прикоснёшься к Царствам Небесной Крови.
Он продолжал восхвалять её талант, её будущее, её гениальность, её судьбу, повышая голос, словно жрец, возносящий хвалу богине.
Кейн мысленно фыркнул.
«Старик, твои отмазки очевидны. Но мозг твоей дочери, вероятно, стёк в её огромные сиськи, так что она ничего не заметит».
Уши Ивиры вспыхнули пунцовым цветом. Она поспешно отвернулась, сгорая от стыда.
Голос Кейна снова эхом отозвался в её голове:
«Поторопись. Попроси его капнуть кровью на медальон. Он этого не сделает. Я уверен, он не завершит ритуал. Но если ты достаточно глупа, чтобы настаивать... что ж, мне это на руку. Я использую последствия, чтобы заставить тебя презирать меня, а затем освобожусь от этой семейки».
Ивира с трудом сглотнула.
Она не хотела спрашивать. Она не хотела произносить это. Она не хотела проверять, прав ли Кейн.
— ...Я не уверена, — наконец произнесла Ивира вслух.
Ривик моргнул.
— Что? Почему?
Ивира заколебалась, прикусив губу.
— Отец... я не думаю, что я достаточно квалифицирована.
— Что? — рявкнул Ривик, ошеломлённый. — Как ты можешь быть не квалифицирована? Ты подходишь лучше всех!
— Я... — Она с трудом подбирала слова, пытаясь говорить чётко, пока мысли метались, и начала объяснять дрожащим голосом. — Я слишком молода, отец. У меня недостаточно опыта. Я не знаю политических интриг. Я не понимаю всех наших врагов. Я не разбираюсь в альянсах. Я не знаю, как справляться с давлением главы рода. Я боюсь, что могу совершить ошибку. Я могу принести опасность вместо безопасности. Я могу привести Семью Муншейд к катастрофе. Я не хочу быть той, из-за кого мы падём...
Она продолжала озвучивать свои страхи, все причины, по которым чувствовала себя не готовой, все риски, которые видела, всё, что никогда не смела сказать.
Ривик уставился на неё, поражённый.
Кейн тоже удивлённо моргнул.
«Она настолько осторожна? Хм. Похоже, у неё есть не только красивые большие буфера. У неё действительно есть и мозги».
Ивира не смогла пропустить это мимо ушей без реакции. Её щёки залились ещё более тёмным румянцем, и она почти поперхнулась собственным вдохом.
Наконец Ривик сказал:
— Ивира. Ты подходишь лучше всех. Никто из твоих сестёр не может взять это бремя. Я слишком ранен. Если ты не примешь это сейчас, нас ждёт наказание. Муншейды не могут оставаться без лидера. Алый Кровавый Король воспримет это как оскорбление. Мы должны назначить тебя. У нас нет выбора.
Ивира опустила взгляд, затем прошептала:
— Да, отец...
Ривик с облегчением выдохнул.
— Что нам делать теперь? — настойчиво спросил он. — Если я умру, не назвав преемника, Алый Кровавый Король может счесть это преступлением. Я чувствую, как жизнь покидает меня. Раны, которые он нанёс... они пожирают меня заживо.
Ивира мягко шагнула ближе.
А затем она сказала то, чего никто из них не ожидал.
— Отец... ты не умрёшь. Думаю, я знаю лекарство.
Внезапно повисла тишина.
Кейн замер.
Ривик застыл.
Кровавые рабы окаменели.
Служанки замерли.
Все уставились на неё широко раскрытыми глазами.
— Что? — выдохнули они хором.
...
http://erolate.org/book/1370/176524
Готово:
