Покинув императорский дворец, герцог Валанос направился вовсе не в свои родовые владения, а в один из уголков Крейца — столицы империи Кранц.
Его путь лежал к резиденции графа Дионела.
Графский род Дионел не имел собственных земельных наделов, однако из поколения в поколение входил в высший эшелон власти империи.
В империи существовала особая категория знати: не владея землями, они брали на себя всё бремя государственных забот.
Управление, судопроизводство, охрана правопорядка — для слаженной работы огромной державы требовалось бесчисленное множество одаренных людей, и граф Дионел принадлежал именно к их числу.
Лишённый личной вотчины и феодальной дружины, он занимал ключевые государственные посты, а потому обладал колоссальным весом в коридорах власти.
Среди множества обязанностей граф Дионел нес на себе бремя генерального инспектора безопасности, курируя правопорядок по всей империи.
В его прямом подчинении находились старшие инспекторы не только столичного Крейца, но и каждого региона: он вёл розыск преступников, руководил облавами и организовывал превентивные меры против мятежей и беспорядков.
Проще говоря, по меркам современного мира он обладал властью уровня главы государственной полиции.
С герцогом Валаносом его связывали давние узы дружбы, и при дворе его не без оснований величали правой рукой герцога.
Едва высокий гость переступил порог, граф Дионел лично вышел его встретить.
— Ваша светлость герцог Валанос, добро пожаловать!
— О, граф Дионел. Я уж грешным делом подумал, что уеду из столицы, так и не увидев вас.
— Ха-ха… прошу простить. Мне следовало засвидетельствовать почтение первым, но дела…
— Да полно вам. При вашей занятости требовать подобного было бы верхом эгоизма. Мне и самому не в тягость заглянуть.
В ответ на великодушные слова герцога граф лишь смущенно почесал затылок:
— Ха-ха-ха… прошу, проходите в кабинет.
Нагрузка на плечах графа действительно лежала нечеловеческая, выкроить свободную минуту для него было сродни подвигу.
Лишь фигуре уровня герцога Валаноса он мог уделить время без колебаний.
Явись сюда даже герцог Эдинел, добиться столь быстрого приема ему вряд ли удалось бы.
Граф Дионел лично провел герцога в свой кабинет.
Валанос привычным, отточенным годами жестом занял почетное кресло во главе стола — словно так и должно было быть.
— До меня дошли слухи о грядущем походе на королевство Кайран. Могу ли я узнать, какое срочное дело привело вас ко мне посреди столь бурных приготовлений?
Граф Дионел сразу взял быка за рога: при уровне их взаимного доверия не было никакой нужды ходить вокруг да около.
— Кхм… Видите ли, граф, причина моего визита довольно деликатна.
Герцог Валанос сухо кашлянул в кулак.
Многолетний опыт подсказал графу Дионелу: если этот человек начинает разговор со сдавленного покашливания, дело предстоит далеко не из легких.
— Я бы хотел, чтобы вы пригляделись к окружению Его Величества…
Глаза графа Дионела округлились до предела.
Он действительно поддерживал герцога Валаноса, но все столичные сановники по умолчанию являлись опорой императорской фракции.
Во второстепенных вопросах они могли лавировать между влиянием Валаноса и Эдинела, но в вопросах престола их верность принадлежала монарху.
Не будь перед ним лично герцог Валанос, граф Дионел немедленно отдал бы приказ об аресте за столь крамольные речи.
Ведь эта просьба звучала не иначе как требование установить тайный надзор за правящим императором.
Заметив крайнюю оторопь собеседника, Валанос едва заметно усмехнулся и поспешил внести ясность:
— В последнее время отношения между государем и моей дочерью, императрицей, на редкость потеплели. Опасаюсь, как бы эта внезапная близость не вызвала зависти и тайных козней со стороны недоброжелателей.
Только тогда лицо графа Дионела разгладилось.
До него тоже доходили донесения о том, что между монаршей четой воцарилось небывалое согласие.
Разумеется, это автоматически укрепило и позиции самого дома Валанос.
— А… так вы из-за этого беспокоитесь?
— Не только. Есть у меня и сугубо личные вопросы, поэтому, если заметите в поведении Его Величества нечто странное или подозрительное, прошу известить меня.
— Подозрительное?..
— Это личная просьба, вы вовсе не обязаны давать согласие.
— О чем вы, ваша светлость! Сколько лет мы знаем друг друга… Я буду регулярно докладывать вам обо всем.
— В регулярных отчетах нет нужды. Дайте знать лишь в том случае, если вскроется нечто из ряда вон выходящее.
— Слушаюсь. Будет исполнено.
Герцог Валанос говорил с невозмутимым видом, однако за этим спокойствием скрывалась смертельная игра.
Малейшая оплошность — и подобное поручение могли трактовать как государственную измену.
И все же, учитывая вес и полномочия графа Дионела, эта задача была вполне выполнима, потому тот и дал согласие.
Более того, зная безупречную репутацию и благородный нрав Валаноса, граф был уверен: этот человек никогда не пойдет на предательство престола.
За его просьбой явно крылось нечто более глубокое, и Дионел решил довериться чутю старого соратника.
— Вечно я обременяю вас поручениями… Если вам когда-нибудь потребуется моя помощь, обращайтесь без колебаний.
— Благодарю за добрые слова, ваша светлость.
Беседа продлилась недолго. Вскоре граф почтительно проводил герцога до ворот особняка.
«Поведение императора изменилось. Возможно, это лишь игра моего воображения, но проверить не помешает».
Недавняя аудиенция с Дон Хёном оставила у Валаноса стойкое ощущение чужеродности — тот совершенно не походил на прежнего монарха.
Герцог помнил Айлеса ещё с пеленок, и его опытный глаз мгновенно уловил перемену, произошедшую после того, как тело принца заняла душа Дон Хёна.
Покинув столичный округ, герцог Валанос без промедления взял курс на свои северные владения.
Предстояло сформировать армейские корпуса для покорения Кайрана и подготовить базу для общего командования союзными силами знати.
Чтобы ударить с севера по южному королевству Кайран, войскам требовалось пересечь всю империю. В качестве точки сбора союзных сил была назначена равнина Карен, раскинувшаяся на самом юге страны.
Едва войдя в свой рабочий кабинет, герцог немедленно созвал вассалов для формирования боевых порядков.
Война требовала трех главных вещей: во-первых — людей, во-вторых — оружия в их руках.
И самое важное — провианта и припасов, чтобы эти люди могли выжить в походе.
На недавнем совете Валанос продавил решение, по которому герцог Эдинел брал на себя обеспечение тыла и снабжения.
Эдинелу нечем было крыть, и ему пришлось скрепя сердце согласиться на эти расходы.
Взамен Валанос обязался полностью покрыть поставки клинков, лат, луков и стрел.
Война грозила затянуться, следовательно, ресурсы требовалось запасти с солидным избытком.
На выступление к границам Кайрана требовался как минимум месяц, а сбор всех союзных частей должен был занять не менее двух.
Для герцога Валаноса наступала пора бешеной, изнурительной работы.
---
*Большой тронный зал королевства Кайран.*
— Что все это значит?! До нас дошли вести, что империя Кранц выдвигает против нас пять армейских корпусов!
После донесений шпионов, внедренных в Кранц, тронный зал королевства сотрясла форменная паника.
И все взгляды, полные гнева и страха, скрестились на Адриане.
— Империя действует опрометчиво. Однако прошу вас сохранять спокойствие. Войны выигрываются не голой численностью. Если мы встанем насмерть за стенами, империя истощит силы и отступит сама собой.
Несмотря на тяжелое давление десятков глаз, Адриан держался с непоколебимым достоинством.
— Заявляю с полной уверенностью: империя Кранц не способна выдержать затяжную кампанию. Стоит им дать малейшую слабину, как соседние королевства не упустят шанса разорвать их на куски.
— Но против нас движется пятидесятитысячная армада! Их войско превосходит наше более чем вдвое! Что прикажете делать против такой лавины?!
— Чтобы сломить оборону в крепостной войне, нападающим требуется пятикратное превосходство. Королевство Кайран никогда не падет под их натиском.
Уверенность в его голосе была настолько подавляющей, что возразить никто не посмел, однако тень липкого ужаса на лицах знати никуда не исчезла.
По залу уже ползли шепотки: не благоразумнее ли попросту выдать Адриана империи, чтобы отвести беду?
— Ваше Величество. Если вы вверите мне верховное командование всеми силами королевства Кайран, я гарантирую, что сокрушу захватчиков.
Адриан вышел на середину залы, опустился на одно колено и обратил твердый взор к королю Фейренце.
В зале поднялся приглушенный ропот.
Он требовал сосредоточить в своих руках колоссальную, неограниченную власть.
Если государь пойдет на это, о выдаче Адриана империи можно будет забыть навсегда.
— Герцог Адриан! Вы намерены ввергнуть все королевство в пучину погибели лишь ради спасения собственной шкуры?!
Не выдержав, вперед с яростным протестом выступил герцог Сильвестри Кропс.
— Хмф! Лично я ни капли не страшусь отправиться на суд в империю Кранц. Но что будет потом? Оставшись без меня, Кайран превратится в дойную корову, которую империя будет безнаказанно грабить годами. Вы готовы взять на себя ответственность за эти последствия?!
Адриан тяжело, размеренно зашагал навстречу Кропсу, и тот невольно попятился назад под его давящим взглядом.
В словах Адриана не было ни единого изъяна — безупречная, железная логика.
— Но… даже если так…
Попытавшись вставить слово, герцог Кропс лишь окончательно сел в лужу.
— Довольно споров… Властью, данной мне как королю Кайрана, объявляю: с сего дня все военные полномочия королевства передаются герцогу Адриану Венделину.
Увидев замешательство совета, монарх огласил свой вердикт.
Каковы бы ни были истинные мотивы Адриана, в зале попросту не нашлось другого полководца, способного разрубить этот узел.
Так королевство Кайран начало лихорадочную подготовку к столкновению с гигантом.
http://erolate.org/book/1373/176834
Готово:
