Глава 39. Долгожданная передышка
Для Каллисты и её людей, привыкших за последние дни к дорожной грязи, поту и тревожным ночёвкам под открытым небом, обычный горячий душ казался истинным благословением небес.
Когда из лейки ударили упругие, обжигающе приятные струи, смывая с липкой кожи въевшуюся пыль и запёкшуюся кровь, девушка невольно издала тихий, протяжный вздох облегчения. Запрокинув голову, она позволила ласковому потоку омывать лицо, чувствуя, как вместе с грязью уходит накопившееся напряжение.
Да, в Скалистом Бастионе имелись и генераторы, и автономная система водоснабжения, но суровые реалии разрушенного мира диктовали свои условия: ежедневные горячие ванны стали непозволительной роскошью. «Интересно, — мелькнула ленивая мысль, — удастся ли мистеру Говарду и остальным наладить бесперебойную подачу горячей воды, когда мы вернёмся?»
Каллиста глубоко вдохнула влажный, наполненный паром воздух и привычным жестом отбросила назад потяжелевшие мокрые пряди. Горячая вода вернула её побледневшим щекам здоровый, расслабленный румянец.
В этот краткий миг иллюзорной безопасности не было ни притаившихся во мраке врагов, ни кризисов, требующих немедленных решений. Исчезла гнетущая тайна вакцины, пульсирующая в её собственных венах. Растворился даже неподъёмный груз лидерства.
Здесь и сейчас существовала лишь Каллиста Нортон — обычная девушка, позволившая себе роскошь сбросить броню. Она с наслаждением растворилась в этой хрупкой тишине.
Лишь когда вода неуловимо изменила температуру, уколов кожу неприятным холодком, реальность вновь заявила о своих правах. Насухо вытеревшись и натянув слегка мешковатый спортивный костюм, Каллиста пошла вдоль ряда закрытых душевых кабин.
Из-за пластиковых перегородок доносился шум льющейся воды, перемежающийся грубоватым, но искренним мужским хохотом и ленивой руганью.
— Матерь божья! — раздался чей-то бас. — Клянусь, я только что смыл с себя фунта два отборного дерьма!
— Дженсон, мать твою! — тут же отозвался другой голос. — Выковыряй уже ветки из своей бороды, не забивай слив!
— Эй, Майк, — насмешливо бросил кто-то третий, — можешь сколько угодно качать свои бицепсы, но тамошним «парням» снаружи плевать на твою мускулатуру. Они жрут всех без разбора!
— Да пошёл ты! — огрызнулся Майк, перекрикивая шум воды. — Это всяко лучше, чем твоя тощая задница, похожая на общипанную курицу!
Тем временем доктор Дженнер, казалось, окончательно и бесповоротно погрузился в анализ образцов крови и сортировку данных, предоставив гостям полную свободу действий. К всеобщему удивлению, в местной столовой всё ещё функционировала автоматическая система раздачи!
Длинный металлический стол был уставлен подносами с обжигающе горячей, пускай и незамысловатой едой. Синтетические мясные стейки, густое гороховое пюре, картошка, и — о чудо! — свежеиспечённый белый хлеб с крошечными десертами. Да, это вряд ли потянуло бы на звезду Мишлен, но за всё время с начала конца света это была их первая настоящая, человеческая трапеза.
В золотые времена до катастрофы наёмники в Поместье Сумеречной Звезды не знали недостатка в деликатесах. Но стоило миру рухнуть, как обитатели поместья перешли на жесткий режим экономии, урезая пайки и сводя рацион к серому минимуму.
Когда Каллиста переступила порог столовой, свежевымытая Лия уже сидела за столом. Облачённая в светлый спортивный костюм, она с неподдельным энтузиазмом ковырялась вилкой в тарелках, выбирая кусочки поаппетитнее.
— Калли, иди скорее сюда! — радостно помахала она рукой. — Выбирай, чего душа желает!
Находка доктора Дженнера в недрах CDC — человека, который, очевидно, собаку съел на изучении вируса «Дикого огня» — подействовала на Лию как сильное успокоительное. Она наконец-то расслабилась, сбросив вечное напряжение, и её лицо приобрело редкое для этих дней беззаботное выражение. Сестры с наслаждением уплетали сладкое, отводя душу.
Вскоре подтянулись и остальные, наполняя просторное помещение гулом голосов и смехом. Праздник достиг апогея, когда Босси, взломав запертый шкафчик с красноречивой табличкой «Премиальный фонд для сотрудников», с триумфом выудил оттуда целый ящик выдержанного бордо.
— Дерьмо святое! — Босси залихватски присвистнул, поглаживая пыльную бутылку. — Да эта дрянь сейчас подороже бензина будет! — И, недолго думая, ловко сковырнул пробку охотничьим ножом.
Густой, терпкий аромат винограда и дубовых бочек мгновенно поплыл по залу. Никто не проронил ни слова протеста; даже самые осторожные невольно сглотнули набежавшую слюну. Густая бордовая жидкость с тихим бульканьем полилась в бокалы, играя рубиновыми бликами в ярком свете люминесцентных ламп.
— За то, что мы, мать вашу, всё ещё дышим! — Карвер первым вскинул свой бокал, его голос прогремел над столом.
— За жизнь! — гаркнули наёмники в едином порыве.
Стеклянные и пластиковые стаканы со звоном и глухим стуком сомкнулись в центре, после чего все жадно, огромными глотками, влили в себя вино. Обжигающая волна тепла скользнула по пищеводам, оседая в желудках и окончательно развязывая тугие узлы истерзанных нервов.
Атмосфера стремительно теплела. Бойцы сгрудились вокруг стола, жадно, по-волчьи набрасываясь на нормальную горячую еду. Алкоголь ударил в головы, развязывая языки.
— Эй, народ, как думаете... — протянул захмелевший Тернер, обводя товарищей покрасневшими глазами. — Когда всё это дерьмо уляжется, правительство вернётся? Армия же должна зачистить улицы от этих тварей, а?
Над столом повисла тяжелая тишина. На мгновение были слышны лишь чавканье да звон опускаемых на столешницу бокалов.
— Может, и так, — Каллиста тяжело вздохнула, задумчиво раскручивая бордовую воронку в своём стакане. — Но я бы не рассчитывала, что это произойдёт скоро.
Она-то прекрасно знала, что хронология «Ходячих мертвецов» растянется на долгие десятилетия. Правительство сгнило в своих бункерах, старые социальные законы развеялись прахом, и теперь им всем предстояло усвоить один простой урок: выживать придётся исключительно своими силами.
— Да плевать я хотела на Ходячих, — хмуро пробормотала Лия, ковыряя вилкой пюре. — Я боюсь тех ублюдков, вроде той мрази на заправке. Живые сейчас куда страшнее мертвых.
От этих пропитанных горькой правдой слов стало совсем тоскливо.
— Вот вернёмся на базу, — попытался разрядить обстановку Уэллс. Он тщательно вымакивал куском хлеба мясную подливку, а в его глазах горел фанатичный блеск. — Теперь-то у нас есть доктор Дженнер! Глядишь, этот яйцеголовый и впрямь сварганит какое-нибудь лекарство. И тогда наш Скалистый Бастион станет самым, мать его, безопасным местом в этом проклятом мире!
— Точно! — воодушевился Тернер. — Обмотаем стены колючкой в десять слоев! Построим ещё пару вышек!
— А я теплицу забабахаю. Буду помидоры выращивать, — мечтательно протянул Дженсон, поглаживая бороду. — Чёрт подери, я уже забыл, каков на вкус нормальный свежий томат!
Взрыв искреннего хохота разорвал гнетущую атмосферу.
Каллиста улыбалась вместе со всеми, но в глубине души понимала: их уютный бункер — лишь временная передышка. Как только иссякнет энергия CDC, им вновь придётся шагнуть в пасть безжалостного внешнего мира.
Неслышно поднявшись, она выскользнула из шумной столовой и неспешно побрела по стерильно-белым коридорам комплекса, где всё ещё царил дух ушедшей эпохи, не тронутой гниением. Она как раз допивала последние капли вина, когда из-за угла вынырнул доктор Дженнер. В его трясущихся руках были зажаты какие-то распечатки.
— Уму непостижимо! — пробормотал он, глядя на Каллисту горящими, почти безумными глазами. — В химическом составе вашей крови действительно есть аномалия! Совершенно уникальный белковый маркер. Его активность ничтожно мала, но... боже мой, он идеально совпадает с теоретическими моделями реакции на оригинальный штамм «Дикого огня»!
Учёный возбуждённо замахал листами:
— Но это лишь верхушка айсберга! Местное оборудование слишком примитивно, а моего уровня доступа не хватает, чтобы запустить аппаратуру в закрытых секторах! Я не могу провести глубокий анализ. Мне необходимо продолжать наблюдения, мне нужна ваша кровь!
— Это всего лишь прототип французской вакцины, — Каллиста медленно обернулась и смерила доктора спокойным взглядом. — С тех пор мой отец больше не выходил на связь. Полагаю, к этому времени они успели разработать более совершенную версию.
— Да, в самом начале... — Дженнер нервно потёр переносицу, словно пытаясь стереть головную боль. — Все центры по контролю заболеваний бились над антидотом. Прямо перед тем, как связь окончательно рухнула, французы передали, что находятся в шаге от прорыва. Значит...
— Значит, доктор, вы согласны отправиться с нами? — Каллиста сделала шаг навстречу. — Моя база обеспечит вам защиту и крышу над головой. А вы... — она выдержала многозначительную паузу, — сможете продолжить работу. Будете регулярно брать у меня образцы. И кто знает, возможно, нам даже удастся связаться с Сайласом Нортоном и заполучить финальную формулу.
Дженнеру не потребовалось времени на раздумья. Его жена была мертва, его мир сгорел дотла. Эта хрупкая девушка, носящая в своих венах ключ к разгадке «Дикого огня», стала его единственным якорем, единственной причиной не пускать пулю в висок.
— Я согласен! — выпалил он, судорожно втягивая воздух. В его тусклом взгляде вновь вспыхнуло пламя фанатичной решимости. — Я пойду с вами! Но вы обязаны выжить, слышите?!
Учёный замялся, нервно переступая с ноги на ногу:
— Но... вы должны знать суровую правду. Этот мир уже обречён. Заражены абсолютно все, вирус спит в каждом из нас, даже в вас. Стоит человеку умереть, и он восстанет. Единственный способ предотвратить это — уничтожить мозг...
Каллиста лишь молча кивнула. Это «откровение» ничуть её не шокировало — она знала эту истину задолго до того, как переступила порог комплекса.
Внезапно люминесцентные лампы под потолком тревожно моргнули, погрузив коридор в секундный мрак. Лицо Дженнера мгновенно посерело. Он бросился к ближайшему терминалу, его пальцы запорхали по клавиатуре. Спустя пару секунд на его губах заиграла горькая, обречённая усмешка.
— Горючее в резервных генераторах сгорает быстрее, чем показывали расчёты, — глухо произнёс он. — Система запустила таймер досрочно. У нас осталось не больше суток.
Каллиста озадаченно нахмурилась. «Какого чёрта? — пронеслось в её голове. — По канону до прибытия Рика и его группы оставалось как минимум двое суток! Почему таймер сработал раньше? Мы что, сожрали столько электричества?»
Словно прочитав её мысли, Дженнер виновато почесал затылок:
— Понимаете, чтобы ускорить спектральный анализ вашей крови, я запустил абсолютно всю аппаратуру в доступных мне секторах. А эти махины... они сжирают колоссальное количество энергии даже при простом запуске.
«Ясно. Значит, мы сами приблизили свой конец», — мысленно подвела итог девушка.
Заметив её молчание и приняв его за непонимание, Дженнер поспешил добавить:
— Как только иссякнут последние капли топлива, протокол безопасности активирует процедуру тотального обеззараживания. Весь центр взлетит на воздух вместе с нами!
— Я всё поняла, — Каллиста перевела взгляд в сторону столовой, откуда всё ещё доносились взрывы пьяного хохота и звон бокалов. Люди наконец-то почувствовали себя в безопасности. — Времени вполне достаточно, — холодно и спокойно резюмировала она. — Не будем портить им праздник. Пусть насладятся этой ночью.
http://erolate.org/book/1444/181672
Готово:
