Глава 57. Безмятежные будни
Каллиста с легким скрипом толкнула тяжелую дубовую дверь спальни в главном доме и, выйдя на порог, сладко потянулась, разминая затекшие за ночь мышцы. Накинув на плечи старую, но невероятно уютную фланелевую рубашку и небрежно стянув непослушные волосы на затылке, она решила неспешно прогуляться по своим владениям, вдыхая утреннюю прохладу.
Жизнь на базе всегда просыпалась по одному и тому же сценарию. Если не считать часовых на дозорных вышках, сменявшихся под покровом ночи, первым неизменно оживало сердце Скалистого Бастиона — кухня. Еще не успев подойти к дверям, Каллиста услышала зычный, раскатистый голос миссис Говард:
— Мила! Дорогая, передай-ка мне ту корзину с яйцами! Да-да, именно её! Марша, лук! Куда ты подевала нарезанный лук?
Каллиста с мягкой улыбкой привалилась плечом к дверному косяку, с удовольствием наблюдая за этой слаженной утренней суетой. Миссис Говард, облаченная в щедро припорошенный мукой фартук, с идеально уложенными в строгий пучок седыми волосами, возвышалась над исполинским котлом. Она энергично орудовала длинным половником, размешивая густую овсянку, порции которой с лихвой хватило бы на целую армию. До того как мир рухнул, эта женщина долгие годы работала учительницей в начальной школе, а после выхода мужа на пенсию перебралась с ним в Поместье Сумеречной Звезды. Теперь же она совершенно естественно и по праву заслужила негласный титул главного интенданта и шеф-повара Скалистого Бастиона.
Рядом Мила ловко и ритмично взбивала венчиком целую гору яиц, а Марша с пулеметной скоростью — тук-тук-тук — крошила овощи в бездонный таз, готовя основу для сытного полуденного рагу. На огромной раскаленной плите одновременно пыхтели и булькали несколько пузатых кастрюль, испуская густой пар, а из приоткрытой духовки по всей округе плыл одуряющий, теплый аромат свежеиспеченного хлеба с хрустящей корочкой.
— Доброе утро, дамы, — с теплой улыбкой поприветствовала их Каллиста.
— И вам доброе утро, мисс Нортон! — Марша вскинула голову, озарив кухню широкой, искренней улыбкой.
— Мисс Нортон, — почтительно кивнула Мила, не прерывая своего занятия. — Завтрак будет готов с минуты на минуту.
— Каллиста, девочка моя, иди-ка сюда, попробуй кашу! — Миссис Говард тыльной стороной ладони смахнула испарину со лба и добродушно рассмеялась. — Я заставила Питера добавить туда свежего дикого мёда, аромат просто божественный!
Выудив из стоящей неподалеку плетеной корзинки еще горячую, источающую жар горбушку хлеба, Каллиста щедро макнула ее в золотистый мёд и отправила в рот.
— М-м-м, просто восхитительно! — блаженно промычала она с набитым ртом.
— Я рада, что тебе по вкусу! — просияла миссис Говард. — А то наш Питер все уши мне прожужжал, мол, меню у нас скудновато. Теперь вот носится как ошпаренный, пытается раздобыть для нас какие-то новые фрукты!
— Да ну? — Каллиста заинтригованно вскинула брови. — Тогда мне определенно стоит на это взглянуть!
Прихватив с собой недоеденный ломоть хлеба, она неспешным шагом покинула душную кухню, направляясь к просторным угодьям за главным особняком.
Некогда безупречно подстриженный декоративный газон теперь превратился в ровное лоскутное одеяло из вскопанных грядок и нескольких импровизированных теплиц, наскоро сколоченных из жердей и обтянутых плотным прозрачным брезентом. Мистер Говард, укрывшись от утреннего солнца под широкими полями потертой соломенной шляпы, сидел на корточках перед ровным рядом томатных кустов, с трепетом ювелира перебирая каждый зеленый листик.
— Мистер Говард, как поживают ваши зелёные питомцы? — Каллиста бесшумно подошла и опустилась на корточки рядом с пожилым мужчиной.
Мистер Говард вскинул голову. Его очки в роговой оправе тут же съехали на самый кончик носа, но глаза лучились чистым, почти детским восторгом.
— Лучше не бывает! — радостно воскликнул он, указывая мозолистым пальцем на крепкий саженец. — Ты только посмотри на этого красавца! Дженсон все скулил, что до смерти хочет свежих помидоров. Вот я и решил рискнуть, посадил немного... и, представляешь, прижились как миленькие! А виноградные лозы в теплице? Растут как на дрожжах! Попомни мое слово, девочка, если так пойдет и дальше, в следующем году мы будем купаться во фруктах!
Чуть поодаль, сверкая на солнце блестящими от пота мускулистыми спинами, Том и Джоуи яростно вгрызались мотыгами в неподатливую землю, подготавливая новую делянку. На данный момент Скалистый Бастион мог похвастаться не только старыми виноградниками, но и свежими посадками кукурузы. Среди копошащихся в земле работников Каллиста заметила и новеньких — Гильермо, Мигеля и Моргана, которых, судя по всему, безжалостно припахали к сельскохозяйственным работам в качестве подсобных рабочих.
Гильермо отчаянно пытался копировать размашистые, уверенные движения Тома, но мотыга слушалась его неохотно, то и дело застревая в комьях земли, а сам он тяжело и хрипло дышал. Морган оказался куда проворнее и аккуратнее: он скрупулезно, едва дыша, прореживал хрупкие зеленые ростки. А самый юный из троицы, Мигель, компенсировал недостаток опыта недюжинной физической силой, с громким пыхтением толкая перед собой доверху груженную навозом тяжелую тачку.
— Эй! Мисс Нортон! — завидев Каллисту, Том с облегчением воткнул мотыгу в землю и стер пот со лба грязной рукой. — А новые парни-то что надо! С их помощью мы с Джоуи хоть дух перевести можем! Да и Фелипе зря времени не теряет — помогает доктору Эвансу в лазарете!
Услышав похвалу, Гильермо устало, но искренне улыбнулся, Морган смущенно почесал затылок, оставив на волосах грязный след, а Мигель и вовсе зарделся, робко пряча глаза от внимательного взгляда Каллисты.
— Так держать, парни! — подбодрила их Каллиста, окинув одобрительным взглядом проделанную работу. — Вся надежда на вас и мистера Говарда. От того, как вы потрудитесь сейчас, зависит, будем ли мы хрустеть свежей кукурузой и помидорами этой осенью!
— Можете на нас рассчитывать! — Том гордо ударил себя кулаком в широкую грудь. — Мы не только овощи вырастим, но и обеспечим вас парным молочком, которое каждый день добывает наш Джимми!
Му-у-у!
Словно в подтверждение его слов, протяжно замычала корова неподалеку. Каллиста перевела взгляд в сторону звука. Сразу за овощными грядками раскинулся просторный загон, где меланхолично пережевывали сухое сено несколько тучных черно-пестрых коров. Прямо под их копытами, суетливо кудахтая, носилась стайка пестрых кур, а на соседнем зеленом склоне безмятежно щипал травку десяток овец.
Маленький Джимми, с трудом волоча за собой оцинкованное ведро, которое было едва ли не с него ростом, отчаянно пытался пристроиться к вымени крайне строптивой буренки.
— Тише, хорошая девочка, стой спокойно... Ой! — Он потешно хмурил брови, стараясь подражать грубому басу взрослых фермеров. — Дуэйн, смотри в оба, вот как это делается!
Дуэйн, стоявший рядом, с неподдельной серьезностью вглядывался в каждое движение Джимми, после чего с крайней осторожностью, словно боясь сломать, принимался неуклюже поглаживать бок соседней коровы. Дети-ровесники всегда быстро находят общий язык в этом разрушенном мире. Эти двое, оказавшись единственными мальчишками на всей базе, сошлись в первый же день, а уже на вторые сутки Дуэйн по собственной инициативе вызвался помогать с животными. Глядя на то, с каким невероятным усердием этот неуклюжий мальчуган пытается совладать с рогатой скотиной, Каллиста не выдержала и тихо рассмеялась.
Услышав смех, Джимми обернулся. Его щеки мгновенно вспыхнули румянцем, и от неожиданности он едва не опрокинул драгоценное ведро.
— Помощь не требуется, господа ковбои? — Каллиста неспешно подошла к ограде, опираясь на верхнюю жердь.
— Никак нет, мисс Каллиста! Я сам справлюсь! — Мальчишка комично выпятил впалую грудь, изо всех сил стараясь выглядеть солидным и надежным мужчиной. — Папа сказал, что мне вполне по силам за ними ухаживать!
— А я еще не очень хорошо умею... — Дуэйн виновато потупил взор, ковыряя носком ботинка землю, — но я клянусь, что буду очень стараться!
— Я в этом даже не сомневаюсь. Вы оба отлично справляетесь, парни! — Каллиста с улыбкой извлекла из кармана рубашки два аппетитных, еще теплых куска медового хлеба, которыми ее угостила миссис Говард, и протянула их малолетним пастухам.
Синхронно издав радостный вопль, мальчишки схватили угощение и тут же принялись жадно уплетать его за обе щеки.
— Скажу по секрету... — с набитым ртом прошамкал Джимми, слизывая липкий мед с пальцев, — стряпня миссис Говард в сто раз вкуснее, чем у моей мамы!
Каллиста не поскупилась на щедрую похвалу, и окрыленные «маленькие ковбои» с удвоенным энтузиазмом ринулись в неравный бой с упрямой рогатой скотиной.
Тем временем на одной из дозорных вышек, возвышавшихся над массивными главными воротами Скалистого Бастиона, Итан, до боли в пальцах сжимая бинокль, методично и педантично прочесывал взглядом кромку окружающего леса. Дэнни, вальяжно привалившись спиной к деревянным перилам, лениво подтрунивал над товарищем:
— И чего ради, спрашивается? Каллиста только-только вернулась, а ты уже с таким рвением вызвался перевестись из лесного патруля в караул? Да еще и меня за собой притащил! Я на этой чертовой вышке уже все ноги отморозил, стою как каменный истукан!
Итан наконец оторвался от окуляров и, добродушно усмехнувшись, с размаху впечатал кулак в плечо друга:
— Не ной. Если так невмоготу — иди меняйся с Саидом, он спит и видит, как бы сюда забраться!
Далеко внизу, во внутреннем дворе у самых ворот, кипела работа. Двое наемников с лязгом и щелчками проверяли амуницию и осматривали бронированные внедорожники, в то время как еще двое сноровисто затягивали подпруги на спинах двух рослых, мускулистых скакунов. Патрулирование периметра в этих диких краях полагалось не только на мощь лошадиных сил под капотом, но и на выносливость живых лошадей.
Эдмонд, поднеся к губам шипящую рацию, отрывисто бросил в эфир:
— Майки, прием. Вы уже вышли к ручью Черного Медведя?
— Ш-ш-ш... Да, мы на месте! — прорвался сквозь статику хриплый голос Майки. — Шазо прикрывает профессора Росса и его яйцеголовых, пока те снимают свои замеры. А мы с Мерфи тем временем прочесали квадрат. Все чисто.
— Принято. Вторая группа, готовность номер один! Выдвигаемся, кроем южный склон вдоль Блэкберри-Фарм! — скомандовал Эдмонд и решительно закрепил рацию на разгрузочном жилете.
— Саид, а это еще что за хрен, который постоянно здесь трется? — Эдмонд, ловко вскинув ногу в стремя, взмыл в седло и кивнул в сторону бледного мужчины с рукой, плотно зафиксированной перевязью, который неприкаянно слонялся неподалеку.
Саид, на ходу запрыгивая на своего жеребца, бросил короткий взгляд в указанном направлении:
— А, этот... Из новеньких выживших. Каллиста притащила его с последней вылазки.
— Понятно.
Заметив направленные на него взгляды, Мерл ничуть не смутился, а наоборот, пружинистым шагом направился прямиком к патрульным.
— Здорово, братва! Ну че, веселая у вас работенка? Много кругов за день наматываете? — Он вразвалочку подошел вплотную к Гэвину, который в этот момент с лязгом заправлял тяжелую пулеметную ленту в турель на крыше бронированного Хаммера.
Гэвин смерил его холодным, оценивающим взглядом, но рук не оторвал, сухо бросив через плечо:
— Мы просто делаем свою работу по уставу.
— По уставу? Да я, мать вашу, сам ходячий устав! — Мерл оскалился в щербатой ухмылке, сверкнув глазами. — Вот погодите, как только моя рука срастется, я с вами в рейды кататься буду! Уж поверьте, со мной вы таких развлечений отхватите, что мало не покажется!
Рори, методично натиравший до блеска ствол своей штурмовой винтовки, презрительно фыркнул:
— Остынь, Однорукий Бандит. Ты сперва научись с левой руки в мишень попадать, а потом уже про рейды заикайся. За стенами полно «развлечений», гляди, как бы тебя самого там не повеселили до смерти!
Мерла эта колкость нисколько не задела. Он лишь заливисто хмыкнул, обнажив зубы:
— Это мы еще посмотрим! Ваш дядюшка Мерл и одной левой наделает таких дел, что вы все сопляками покажетесь!
Наемники переглянулись, молча качая головами. Этот наглый ублюдок раздражал, но его звериная живучесть и нахальный оптимизм вызывали невольную усмешку.
Гэвин с Рори запрыгнули в кабину Хаммера. Взревел мощный двигатель, выплевывая облачко сизого дыма.
Эдмонд заложил два пальца в рот и издал пронзительный свист, одновременно пришпорив своего скакуна. Лошадь рванула с места, догоняя набирающий скорость внедорожник.
— Пуля! Герцог! За мной, пошли! — гаркнул он.
Две поджарые бельгийские овчарки пулями вылетели из своры сторожевых псов, лениво греющихся у ворот, и, радостно взлаивая, помчались в кильватере за удаляющимся патрулем.
Итан с высоты вышки долго смотрел вслед клубящейся пыли, пока патруль не скрылся за поворотом. Внезапно его лицо омрачилось тенью тревоги. Словно вспомнив о чем-то важном, он нахмурился и, повернувшись к Дэнни, озадаченно спросил:
— Брат, а сколько дней уже прошло с тех пор, как ушла поисковая группа? По моим прикидкам, Майя и остальные давно уже должны были вернуться на базу.
Дэнни вздрогнул, вырванный из своих ленивых мыслей, и растерянно потер покрытый щетиной подбородок:
— Твою мать, а ведь и правда... Надеюсь, они там ни в какое дерьмо не вляпались?
http://erolate.org/book/1444/181690
Готово:
