Познакомившись с каждым бойцом Специального отряда по спасению и тактике лично, Эдди приветливо улыбнулся.
— Сегодня мы официально узнали друг друга, и отныне мы — одна команда, — произнёс он с легкой, непринуждённой улыбкой. — В честь этого я приглашаю всех вечером в бар Раккун-Сити. Выпивка за мой счёт! Ну как, есть свободное время?
— Ещё бы! Я такое ни за что не пропущу, — раздался вдруг из коридора неожиданно бодрый голос.
Это был Кевин, элитный детектив, только что вошедший в помещение. Несмотря на выдающиеся боевые навыки, этот парень отличался поразительной ленью, из-за чего уже дважды проваливал отбор в Специальный отряд по спасению и тактике. Кто знает, может, Вескер попросту опасался людей с подобным характером?
Вернувшись в квартиру вместе с Джилл, им оставалось лишь дождаться вечера — времени приветственной попойки. Когда Эдди под руку со своей спутницей переступил порог бара Раккун-Сити, внутри уже собралась вся команда, за исключением разве что Вескера. Джилл выглядела слегка утомлённой, словно потратила слишком много сил за день, но, к счастью, её возросшая регенерация делала своё дело: плотный ужин и пара часов крепкого сна — вот и всё, что ей требовалось для полного восстановления.
— Эй, Эдди, верно? — Крис приблизился к ним, лениво покачивая стаканом с янтарным алкоголем. — Тебе лучше хорошенько заботиться о Джилл. Она — гордость нашего отряда «Альфа». Если вздумаешь её обидеть, клянусь, я с тебя шкуру спущу.
Эдди не питал к Крису ни малейшей симпатии. В глубине души он даже радовался, что не попал в отряд «Альфа» — этот парень явно был из тех, кто приносит своим же напарникам одни лишь проблемы.
— Не переживай, я буду носить её на руках! — Эдди громко и искренне рассмеялся, парируя выпад. — Пройдёт немного времени, и, глядишь, тебе ещё придётся гулять на нашей свадьбе!
Джилл не стала возражать. Вместо этого её губы тронула мягкая, счастливая улыбка. Их отношения завязались слишком стремительно: всё начиналось как банальное расследование нападений и исчезновений в Арклейских горах, но в итоге фиктивная игра обернулась настоящими чувствами.
Крис мрачно нахмурился, чувствуя неприятный осадок. На самом деле Джилл ему давно и сильно нравилась, но он так и не успел признаться ей в своих чувствах, а теперь её увели прямо из-под носа. Паршивое ощущение. О ненависти к сопернику речи, конечно, не шло — лишь глухое разочарование и горечь упущенной возможности. В конце концов, иногда любить — значит просто пожелать счастья другому.
В тот вечер Эдди не скупился на угощения, щедро оплачивая выпивку, чем быстро завоевал расположение всех бойцов отряда. Никто не откажется завести дружбу с человеком при деньгах, который к тому же не задирает нос.
В какой-то момент к их столику робко приблизилась Синди — местная красавица-официантка, известная на весь бар. Её тонкие брови были тревожно сведены к переносице. Подойдя к Эдди, она замялась, словно собираясь с духом, но так и не решилась заговорить, проглотив готовые сорваться с губ слова.
Джилл с любопытством изогнула бровь. Её парень был невероятно хорош собой и успешен, так что появление конкуренток не стало бы для неё сюрпризом. Кем бы ни была эта девица, Джилл ничуть не сомневалась в собственных силах — она играючи заткнёт за пояс любую соперницу.
— Эй, красавица Синди, что-то стряслось? — Кевин лукаво усмехнулся, откидываясь на спинку стула. — Если ты пришла признаваться в любви, то выбрала не ту мишень! У этого богатенького красавчика уже есть дама сердца.
— А как по мне, два цветка в одном саду — это только плюс! — весело подхватил шутку Джозеф из отряда «Альфа». — Эдди, я всецело на твоей стороне!
Услышав это, Джилл раздражённо дёрнула бровью. Открыто подбивать её парня на измену в её же присутствии? Они её вообще за пустое место держат?!
— Синди, верно? — Эдди лишь добродушно рассмеялся, игнорируя выпады коллег. — Тебе нужна моя помощь?
Девушка тяжело сглотнула, делая глубокий, прерывистый вдох.
— Мистер Эдди... — её голос дрогнул. — Моя соседка... позавчера она отправилась в поход в Арклейские горы и до сих пор не вернулась. Я с ума схожу от беспокойства. Пожалуйста, если вы можете... помогите найти её. Буду вам безмерно благодарна!
— Хорошо, — серьёзно кивнул Эдди. — Напиши мне её имя и все подробности, а затем немедленно иди в полицейский участок и подавай заявление. Я выберу подходящий момент и лично предложу шефу организовать поисковую операцию.
— О боже, спасибо вам огромное! — Синди низко, с неподдельной признательностью поклонилась. Её манеры были безупречны. Нежная кожа, бархатистый голос — как у такой потрясающей девушки вообще могли отсутствовать толпы поклонников?
Глубокая ночь окутала город. В роскошных апартаментах Светлана неподвижно стояла у панорамного окна, холодным взглядом изучая мерцающие огни Раккун-Сити. Вязкое, липкое чувство тревоги сжимало её сердце. Она не могла объяснить причину, но инстинкты кричали: над этим городом сгущаются тучи, и вскоре здесь произойдёт нечто по-настоящему ужасающее.
Корпорация «Амбрелла» щедро оплатила её услуги по тренировке и инструктажу Специального отряда по спасению и тактике, однако на этом её миссия не заканчивалась. У Светланы было ещё одно, неофициальное поручение — обеспечивать безопасность Эдди в течение двух ближайших месяцев. Награда за это была слишком высока: Алекс пообещала предоставить ей ресурсы, необходимые для воплощения её самой заветной мечты. От такого щедрого дара было попросту невозможно отказаться.
Дин-дон...
Эдди, как раз собиравшийся лечь в постель, озадаченно замер. Кого это могло принести в столь поздний час?
Распахнув дверь, он увидел перед собой весьма эффектную женщину. На ней был строгий бледно-красный костюм, элегантно подчёркивающий фигуру, и бордовые туфли на восьмисантиметровой шпильке. Асимметричное каре из светлых волос небрежно спадало на лицо, полностью скрывая правый глаз и придавая её образу дерзкую, холодную утончённость.
— Добрый вечер, мистер Эдди. Меня зовут Алисса Эшкрофт, я журналистка из городского вестника Раккун-Сити, — произнесла она, чётким, отработанным движением демонстрируя своё пресс-удостоверение.
Эдди озадаченно прищурился. Чего могла хотеть от него эта красавица-репортёрша, чьи расследования уже не раз вскрывали гнойники местных кризисов?
— Я помню вас, мы пересекались в баре, — кивнул он. — Но время довольно позднее. Что привело вас ко мне?
— Позволите войти? — Алисса вопросительно вздёрнула подбородок.
— Прошу, — Эдди сделал шаг в сторону, освобождая проход, и со смешком добавил:
— Только предупреждаю сразу: у меня уже есть девушка.
— А я и не возражаю! — Алисса, мгновенно уловив игривый тон, парировала с лукавой улыбкой. Разве она не умеет поддерживать шутки?
Услышав голоса, Джилл выглянула в коридор и непонимающе нахмурилась. Какого чёрта какая-то роскошная фифа припёрлась к её парню на ночь глядя? Да ещё и так нагло! Эта нахалка что, совершенно не считает её, непревзойдённую красавицу, за серьёзную преграду?
— Знакомьтесь, это Алисса, независимая журналистка, — Эдди непринуждённо представил их друг другу. — А это Джилл, моя девушка.
— Добрый вечер! — Они обменялись рукопожатием, и в этот же миг в воздухе заискрило скрытое напряжение. Две сильные, выдающиеся женщины мгновенно почувствовали инстинктивную, тонкую, как натянутая струна, взаимную враждебность — классическое негласное соперничество.
Эдди сварил кофе и, протянув гостье дымящуюся чашку, перешёл к делу:
— Что ж, Алисса, я вас внимательно слушаю. Зачем вы здесь?
Журналистка достала из сумочки потёртый блокнот.
— В последнее время я активно расследую серию инцидентов в Арклейских горах. Прошу прощения за небольшую ложь: формально я независимый репортёр, но поскольку большинство моих материалов публикует городская газета Раккун-Сити, мне проще и удобнее прикрываться их именем.
При упоминании гор глаза Джилл вспыхнули профессиональным интересом. Надо же, у этой с виду хрупкой девицы хватило духу сунуть нос в такое жуткое, отдающее мистикой и кровью дело об исчезновениях!
— Я провела интервью с множеством выживших пострадавших, — Алисса принялась раскладывать на столе фотографии и заметки. — Всех их поместили в Мемориальную больницу Спенсера. Люди рассказывают леденящие душу вещи. Ходят упорные слухи, что туристов в лесах атакуют какие-то дикие собаки. Но самое жуткое — на телах жертв обнаружены рваные раны, пугающе похожие на следы от человеческих укусов. Всё это дерьмо прямо кричит о том, что в Арклейских горах творится нечто из ряда вон выходящее!
— Допустим, — Эдди задумчиво кивнул, барабаня пальцами по столешнице. — И чего именно вы хотите от меня?
Лицо Алиссы стало суровым, словно высеченным из камня.
— До меня дошли сведения, что несколько лет назад в одной пригородной лечебнице содержались пациенты с поразительно похожими симптомами. Впоследствии всех их якобы перевели, а само здание забросили. Однако мне удалось выловить парочку туристов, которым посчастливилось выбраться оттуда живыми. Они клянутся, что в руинах лечебницы до сих пор кто-то прячется. Некий таинственный отшельник. Но хуже всего другое... за ними гнался огромный мужик в маске, вооружённый гигантским топором. И пули, по их словам, его просто не брали.
— Да это же форменный кошмар! — Джилл возмущённо сжала кулаки. — Если это правда, то этот ублюдок в маске и есть наш главный подозреваемый!
Впрочем, сейчас она вела себя куда сдержаннее, чем раньше, ожидая, что скажет Эдди.
— Я намерена лично отправиться в ту заброшенную лечебницу, — твёрдо заявила Алисса, глядя Эдди прямо в глаза. — Если там действительно обитает это чудовище, я обязана раскопать правду ради тех, кто ждёт ответов. Но соваться туда в одиночку — верное самоубийство. Вы — боец тактического отряда. Я хочу нанять вас для сопровождения.
— Я поговорю об этом с шефом, — ответил Эдди после короткой паузы. — Дайте мне немного времени.
— Вы ведь не пытаетесь просто отмахнуться от меня? — Алисса подозрительно прищурилась. Она слишком хорошо знала эту чиновничью песню: «мы рассмотрим», «дайте время», а потом дело благополучно гниёт в архиве.
— И не подумает, — резко вмешалась Джилл, вставая на защиту своего мужчины, как разъярённая львица. — Эдди человек чести. Не делайте поспешных выводов, раз совершенно его не знаете.
Алисса скептически хмыкнула и, скрестив руки на груди, бросила на него вызывающий взгляд.
— Вот как? Ну что ж, посмотрим, на что способно его хвалёное чувство ответственности.
На следующее утро Эдди прямиком направился в кабинет Сергея Владимира.
— Вчера ко мне заявилась одна журналистка, — с порога начал он. — Она утверждает, что в лесах Арклейских гор есть старая, заброшенная лет пять назад лечебница. По её словам, там бродит какой-то безумец в маске и с огромным топором. Держу пари, это прямое следствие утечки Т-сыворотки.
— И каковы твои дальнейшие шаги? — Сергей небрежно крутил в пальцах блестящий боевой нож.
Он испытывал к парню определённую долю доверия, ведь Озвелл Спенсер лично распорядился использовать Эдди в своих целях, но держать его на коротком поводке. Самым важным было ни при каких обстоятельствах не дать юнцу узнать, кто именно организовал гнусное убийство Джеймса Маркуса.
— Я планирую взять Специальный отряд по спасению и тактике и лично прочесать руины лечебницы, — лицо Эдди было мрачным. — Заодно проверим, не вывелись ли там новые образцы биооружия. Мы знаем, что Т-сыворотка способна заражать флору. У меня есть серьёзные подозрения, что там могли расплодиться твари растительного типа.
— С чего вдруг такое рвение? — бросил Сергей как бы невзначай, явно прощупывая почву.
— За боевые данные о новых образцах биооружия компания выплачивает солидные премии, — Эдди пожал плечами. — Я планирую свадьбу, а это дело затратное. Кстати, дядюшка Сергей, как вы вообще относитесь к многожёнству? — вдруг выдал он совершенно нелепый вопрос.
Сергей поперхнулся воздухом. Сам он ввёл себе чистую Т-сыворотку, которая, в отличие от модифицированной версии Эдди, безжалостно уничтожала репродуктивную систему, превращая носителя в евнуха. Считалось, что избавление от плотских слабостей позволяет биооружию раскрыть свой максимальный потенциал.
— Понятия не имею. Попробуй, потом расскажешь, — буркнул Сергей, еле сдерживая раздражение. Рассуждать о прелестях гарема перед кастратом — этот сопляк издевается над ним, что ли?!
— Боюсь, для такого нужны немалые капиталы, — хмыкнул Эдди. — Так что, дядюшка Сергей, будьте так добры, отдайте Брайану приказ отправить Специальный отряд по спасению и тактике в ту лечебницу. Если мы вычистим оттуда дерьмо, то, возможно, сможем заткнуть пасти назойливым журналистам, пока они не раздули масштабный скандал.
— Я тебя услышал. Свободен, — сухо кивнул Сергей.
Слова парня натолкнули его на интересную мысль. Бросить кость прессе, сместить фокус общественного внимания и тем самым ослабить давление на корпорацию — звучит как вполне рабочий план. Тем более, экспериментальные образцы проекта «Талос» всё ещё зреют в чанах лаборатории особняка. На их выращивание потребуется немало времени, и момент для полевых испытаний пока не настал.
«Джеймс Маркус? Плевать, жив ты или восстал из мёртвых... Пока я здесь, ни одна гнида не посмеет бросить вызов "Амбрелле"!» — с яростным оскалом Сергей стиснул кулак.
Металл жалобно хрустнул: смертоносный нож в его руке превратился в искорёженный комок стали, глубоко вонзившись в плоть. Густая кровь хлынула по пальцам, но рана прямо на глазах стянулась, обрастая новыми тканями, и уже через несколько секунд от глубокого пореза не осталось и следа.
Выкроив немного свободного времени, Эдди наведался в элитные апартаменты. Светлана вальяжно восседала на кожаном диване, потягивая горячий кофе. Она словно заранее знала о его визите — на столике перед ней уже дымилась свеженалитая чашка.
— Присаживайся, — плавно произнесла она, указывая на кресло напротив.
http://erolate.org/book/1626/194486
Готово:
